Первые шаги Аперио под лучами солнца сопровождались деревянным скрипом. Крошечные зеленые ростки, пробивавшиеся сквозь мельчайшие трещины и щели в деревянном полу, щекотали ее босые ноги – приятная перемена после твердого камня и мрамора, которые были так распространены в том проклятом месте.

Оглядевшись, она обнаружила, что вышла в большой зал; какой-то бальный зал, если судить по ее догадке. И хотя все этажи, по которым она прошла, были в какой-то степени разрушены, ни один из них не был так опустошен, как этот. Свет, который принес ей столько радости, лился сквозь пролом в крыше; стены, поддерживавшие ее, были подточены корнями дерева, которое гордо возвышалось прямо за зданием.

Остальную часть пола давно отвоевала природа, и теперь здесь были целые участки травы, на которых росли горстки крошечных разноцветных цветов, греющихся в теплых лучах солнца. Даже дверь – которую она почти ожидала увидеть целой, – была выломана толстыми лозами, которые теперь обрамляли рушащийся дверной проем, делая его похожим на картину. Картину заброшенного города.

Ее внимание привлек какой-то шум, и, хотя сначала она не могла понять, что это, вскоре выяснилось, что это стая щебечущих птиц, пролетающих над разрушенным зданием, в котором она находилась. И хотя веселая мелодия птиц не соответствовала заваленному трупами месту, которое скрывалось под ее ногами, она все же подняла ей настроение.

Она редко бывала в Императорских садах, но эти редкие посещения всегда были приятными. Даже если ее бывшие хозяева делали все, что им заблагорассудится, это всегда успокаивало удрученную эльфийку. Запах цветущих цветов, земля, прижимающаяся к ее ногам, и веселое пение птиц. Все это было так знакомо, что на мгновение она задумалась, не было ли это частью магии ошейника, но, проведя рукой по коже и не нащупав ничего, отбросила эту мысль.

Теперь она свободна.

Она никогда не откажется от своей свободы, даже если для этого ей придется превратить еще не одного мага-любителя украшений в кучу плоти и костей. Мысль о новой битве пробудила в ней что-то, какую-то ее часть, которая жаждала этого. Показать всем, что она больше не слаба; брать все, что ей заблагорассудится, убивать всех, кто встанет на ее пути. Заставить мир трепетать от страха.

Аперио закрыла глаза и сделала глубокий вдох, успокаиваясь.

Всегда ли она была бы такой, если бы не годы, проведенные с ошейником? Или это потому, что все эти годы злобная штука держала ее под контролем?

Разжав кулаки, она снова открыла глаза. Пейзаж практически не изменился, за исключением круга увядших растений, который простирался на несколько шагов во все стороны от того места, где она стояла. Склонив голову набок, она наклонилась и сорвала с земли один из мертвых цветов.

Это сделала я?

Она не почувствовала тепла, которое обычно сопровождало использование магии.

Увядший цветок рассыпался у нее в пальцах, лишившись последних крупиц жизни, которые когда-то поддерживали его. Нужно было найти кого-нибудь, кто знал бы, что с ней случилось, но это означало бы посетить место, где живут другие люди, и все они могли быть настроены враждебно. Однако эту проблему ей предстояло решать не сейчас. Сначала нужно было выяснить, где она находится.

Похоже, она была не на территории Империи. Если бы она была где-нибудь рядом со столицей, где провела большую часть своей жизни, люди поняли бы ее. Но, учитывая, что архитектура была такой знакомой, существовала другая, все более вероятная возможность. Более вероятная, чем хотелось бы признавать Аперио. Вполне возможно, что она все еще находилась в Империи, но ее пребывание в Пустоте было гораздо дольше, чем она предполагала изначально.

Эльфы жили дольше, чем многие другие расы – несколько веков, если верить тому, что она когда-то читала, – но, как и все остальные, они тоже поддавались разрушительному действию времени. Сама Аперио никогда не видела по-настоящему старого эльфа, но всегда предполагала, что на их коже с возрастом появляются морщины, как и у старых людей. Если это здание действительно когда-то принадлежало Империи, то его состояние указывало на то, что она провела в Пустоте очень много времени. Достаточно долго, чтобы у нее самой появились морщины, но то, что она видела в своем отражении, говорило о том, что она выглядит даже здоровее, чем до того, как ее принесли в жертву.

Покинув небольшой круг смерти, который она создала, Аперио вышла из полуразрушенного здания. Переступив порог, увитый лозами, ей пришлось заслонить глаза от яркого света. По сравнению с тусклым светом факелов внутри, солнце было ослепительно ярким. К счастью, потребовалось всего несколько вдохов, чтобы глаза привыкли, и она смогла как следует рассмотреть место, в которое попала.

В центре площади возвышался огромный – но пустой – фонтан. При виде фонтана она вдруг обратила внимание на засохшую кровь, которая все еще покрывала ее руку, и с грустью подумала об отсутствии воды. Быть чистой было бы просто замечательно, как и возможность увидеть свое лицо, здоровое и без шрамов, впервые за долгое время.

К сожалению, статуи, которые должны были извергать живительную влагу, превратились в груды битого камня, а руны, которые обычно можно было найти на любом нормальном фонтане, тоже отсутствовали. Вокруг открытой площади было несколько мощеных дорог, ведущих в то, что она могла предположить, был город. Судя по множеству стульев и столов, которые она могла разглядеть сквозь выбитые окна, Аперио сделала вывод, что то здание, на которое она смотрела, когда-то было таверной. Она видела и другие похожие на таверны заведения, разбросанные по площади, что было вполне логично. Остальные здания были построены по проектам, которые она раньше не видела, но они были достаточно похожи на те, что она помнила, чтобы предположить, что большинство из них либо служили жилыми помещениями, либо когда-то размещали одну из многочисленных гильдий.

Подойдя ближе к скоплению предполагаемых бывших зданий гильдий, Аперио немного поникла. Она надеялась найти что-нибудь, что дало бы ей хоть какую-то информацию. Может быть, библиотеку или гильдию писцов, если ей повезет, но все, что она могла увидеть в окнах или в проломах в стенах, – это сломанная мебель и разнообразная растительность. Ни книг, ни записей, ни чего-либо еще, что могло бы дать ей хоть какую-то подсказку.

Взгляд на одну из дорог показал ей то же самое: природа отвоевывала разрушенные дома, где только могла.

Может быть, мне стоило попробовать открыть еще один разлом? – подумала она.

Это место – определенно не то, где я хотела бы оказаться.

Раздраженная, она легонько пнула ногой небольшой камень, отправив его в воздух.

Ее взгляд проследил за траекторией полета камня, пока тот не ударился об одно из уцелевших окон и не исчез внутри здания. Часть ее надеялась, что что-то произойдет, если она это сделает, как бы глупа ни была эта идея. К сожалению, вселенная не была так добра, и все, что она услышала, – это звон разбивающегося стекла, а затем стук осколков об пол.

Поскольку ответы не желали открываться ей сами, ей придется искать их самостоятельно. Поскольку она могла в лучшем случае догадываться, что находилось внутри каждого из зданий, она просто выбрала то, которое было ближе всего к ней.

Дверь громко заскрипела, распахнулась наполовину, а затем упала на землю – ржавые гвозди и старое гнилое дерево просто сдались в своих попытках быть функциональными и целыми. Отмахнувшись от поднявшейся пыли, Аперио вошла в полуразрушенный дом. Она замерла, когда под ее ногами угрожающе заскрипел деревянный пол, опасаясь, что он проломится и отправит ее обратно в то проклятое место. Ее опасения были напрасны: несмотря на свой довольно громкий протест, доски выдержали.

Осторожно, шаг за шагом, она пробиралась по заброшенной комнате. Сломанные стулья и столы были единственным признаком того, что здесь когда-то кто-то был, хотя, судя по количеству пыли, осевшей на всем, это было очень давно. Остальная часть дома выглядела так же: толстый слой пыли, сломанная мебель, ничего полезного.

К тому времени, как она осмотрела остальные здания, окружавшие фонтан, солнце уже начало садиться, и все, что у нее было, – это легкий слой пыли и хмурое выражение лица, которое прочно застыло на ее лице. Она могла бы обшарить остальную часть разрушенного города, но сильно сомневалась, что найдет что-нибудь полезное. Большая его часть была в еще более плачевном состоянии, чем те, уже довольно потрепанные здания, которые она обыскала.

Оставалось только искать в другом месте, и, придя к такому выводу, она почувствовала, что начинает улыбаться. Наконец-то у нее появился шанс попробовать сделать то, чего она так хотела с тех пор, как вернулась из Пустоты.

С легким шорохом она расправила крылья во всю их длину, и они легко перекрыли ширину фонтана. И хотя ей было не неудобно держать их сложенными за спиной, расправить их было просто приятнее. Аперио на мгновение заколебалась. Она знала, что умеет летать – она знала, как это делать, – но какая-то ее часть сомневалась в этом знании. Покачав головой, она прогнала этот проблеск неуверенности и оттолкнулась от земли, оставив на ней паутину трещин.

Ничто из того, что она делала раньше, не могло сравниться с этим. С каждым взмахом крыльев она чувствовала, как воздух расступается, подбрасывая ее все выше и выше. Ее подхватил приятный теплый восходящий поток, созданный внизу темной поверхностью площади. Она кружила, поднимаясь все выше и выше, наслаждаясь легкостью подъема. Это было похоже на то, как будто ее окутывает суть летнего вечера, и это было прекрасно.

Внезапный порыв ветра сбил ее с восходящего потока, но, прежде чем она успела огорчиться, она почувствовала, как расслабляется, подхваченная дружелюбным воздушным течением высоко над заброшенным городом.

Наслаждаясь ласкающим прикосновением ветра, Аперио взлетала все выше и выше, пока не скрылась в облаке. В отличие от темной пустоты Пустоты, ее окружала пушистая белизна, которая заявляла о своем присутствии крошечными капельками почти замерзшей воды на ее коже.

Вынырнув, с другой стороны, она покачала головой, чтобы убрать с лица влажные пряди волос, и, немного удалившись от пушистого облака, остановилась, чтобы полюбоваться миром внизу. Под пятнистым облачным одеялом расстилался огромный лес, освещенный мягким светом заходящего солнца. Посреди него виднелись руины, которые она только что покинула, и с новой точки обзора она смогла оценить их истинный размер.

Если бы она решила осмотреть их все, то провела бы там недели, если не месяцы. Но она не видела ни дворца, ни какого-либо другого грандиозного сооружения, которое могло бы помочь ей понять, где она находится. Руины выглядели так, как будто их построила Империя, но это ни о чем не говорило. Она никогда не бывала в других странах; насколько ей было известно, их могло построить любое королевство или империя.

Не сумев найти в руинах никаких новых подсказок, она обратила внимание на окружающий их лес. Верхушки деревьев образовывали плотный полог, сквозь который она не могла разглядеть, что находится внизу; единственным видимым участком была хорошо протоптанная грунтовая дорога, ведущая от городских руин. Не желая возвращаться на землю, чтобы увидеть, что скрывается под деревьями, она решила следовать по дороге.

Она же должна куда-то вести, верно?

Она пролетела совсем немного, и тропинка внизу соединилась с более широкой мощеной дорогой. В одном направлении она была похожа на каменную реку, которая текла сквозь бесконечную зелень к заходящему солнцу, в другом – вскоре выходила из леса и вела к небольшой деревне. Но ее заинтересовало не то, что там была деревня, которая выглядела не просто как руины. Нет, ее заинтересовала пелена тумана, окружавшая ее.

Каждый раз, когда она пыталась посмотреть чуть дальше небольшого поселения, оно исчезало из виду и выглядело как еще один участок леса. Заинтригованная этим странным явлением, она стала кружить над ним, с каждым кругом приближаясь все ближе. По мере приближения туман становился менее плотным, и ей стало легче различать детали домов. Она даже могла разглядеть крошечные фигурки людей, снующих туда-сюда.

Аперио остановилась, просто зависнув в воздухе, и стала разглядывать жителей. Большинство из них были людьми, но она заметила среди них и зверолюдей, одна из которых поразительно напоминала ее ближайшую подругу. У нее была такая же пятнистая коричневая шерсть, такое же кривое ухо, которое хлопало вверх-вниз, когда она медленно шла между рядами домов.

Но это была не она; не могла быть ей.

Ее подруга умерла задолго до того, как умерла сама Аперио.

Но я вернулась, может быть, и она тоже смогла?

Как бы невероятно это ни было, она не узнает этого, пока не пойдет и не поговорит с ней. Проблема была лишь в том, как попасть в деревню с такой очевидной магической защитой, не активировав – или не сломав – ее. Кивнув своим мыслям, Аперио решила приземлиться подальше от деревни, на всякий случай. Барьеры в подземных руинах, возможно, реагировали только тогда, когда она была рядом, но она не хотела выглядеть глупо и предполагать, что так будет всегда и везде.