— Ира! Проснись, старик!

Крик сопровождался быстрым стуком в дверь. Несмотря на весь этот шум, мужчина просто перевернулся в постели и продолжил спать, блаженно не подозревая об окружающем мире.

Стук прекратился, и кто-то пробормотал что-то, чего Ира никогда не смог бы услышать по ту сторону двери, даже если бы он был бодрствующим. Вскоре после этого голос снова закричал; на этот раз в нем чувствовалась опасная угроза.

— Если ты не откроешь эту дверь, я сделаю это сама!

Поскольку из комнаты не последовало ответа, та, что так доблестно пыталась разбудить мужчину обычными способами, вздохнула, а затем решительно пнула дверь. Дверь услужливо соскочила с петель и с громким стуком упала на пол. В дверном проеме стояла женщина в доспехах, которая, сдув с лица несколько выбившихся светлых прядей, направила свои алые глаза на мужчину, который все еще мирно спал в своей постели.

Как ему удавалось спать при всем этом шуме, было выше ее понимания, но в данный момент это не имело значения; ей нужно было, чтобы он проснулся. Протянув руку, она схватила одеяло, укрывавшее мужчину, и с ненужной силой стащила его с кровати. Ира, одетый в традиционный мантию мага, ворочался, пытаясь найти, куда делось его любимое одеяло. Его бесплодные поиски продолжались какое-то время, но вскоре он открыл глаза и увидел, что на него сердито смотрит довольно раздраженная женщина.

— Как ты можешь спать при таком шуме?! — требовательно спросила она.

Ира просто зевнул. Он знал, что спорить с ней, когда она взволнована, бесполезно, он был слишком стар для этого. К тому же он спал! Он понятия не имел, что пропустил. Но, зная, что Лаэлия обычно не расстраивается по пустякам, а также зная, что она понимает, как много для него — значит сон, он сделал вывод, что, что бы это ни было, это должно быть очень важно.

Ира приготовился к долгой лекции, но, к его облегчению, Лаэлия больше ничего не сказала. Вместо этого она просто сердито посмотрела на него. Он вздохнул, прежде чем ответить:

— И что же, позвольте узнать, я...

Его голос оборвался, когда его кожа начала чесаться, а в желудке заурчало, он готов был извергнуть все свое содержимое прямо здесь и сейчас. Кто-то сделал что-то очень серьезное или очень-очень плохое.

— пропустил? — слабо закончил он.

Он давно не испытывал ничего подобного, а в прошлый раз все закончилось множеством смертей. Он мог лишь надеяться, что на этот раз все будет по-другому. Он бы обошелся без еще одной войны против самопровозглашенного «Повелителя демонов». Иметь дело с ними – или с Героями – было и всегда будет мучением.

— Ах, так ты, наконец, заметил! — она хотела продолжить, но тошнотворный маг поднял руку, останавливая ее.

— Мы знаем, что стало причиной?

Хотя его внутренности были в смятении, он не хотел тратить время на простую физиологию. Были более важные вопросы, которые следовало рассмотреть: событие такого масштаба обязательно должно было повлиять на монстров, обитающих в близлежащем лесу.

— Нет, не совсем, — ответила Лаэлия, качая головой.

— Все, что мы знаем, это то, что это пришло из руин.

— Ясно.

Ира опустил глаза в пол, размышляя, пытаясь вспомнить, что рассказывала ему [Великий Магистр] об этих руинах. Поскольку память подводила его, а он не хотел терять время, у него оставался только один вариант. Взмах руки и небольшая затрата маны – и вот уже перед ним маленький разлом. Он просунул туда руку и через несколько ударов сердца вытащил переплетенный в кожу фолиант.

Несколько лет – а если быть честным с собой, то десятилетий – назад ему не пришлось бы пользоваться этой книгой, но полтора века жизни давали о себе знать. Тем более, если ты не принадлежишь к долгоживущей расе. Магия способна на многое. Если не обращать внимания на постоянную опасность, в которую приходится себя ставить, чтобы сохранить звание, то становление [Проводником] благотворно сказывалось на здоровье. Но, в конце концов, долгая жизнь или нет, ты все равно смертен.

Он открыл книгу, и перед ним предстал ворох бумаг, беспорядочно приколотых к различным страницам. Увидев этот хаос, Лаэлия только покачала головой.

— Как эта штука вообще помогает тебе что-то вспомнить?

Старый маг предпочел проигнорировать женщину и перевернул страницу. Примерно на середине хаотично исписанных страниц он остановился, чтобы прочитать заметку, написанную чрезмерно витиеватым почерком.

— О, — произнес он, и его плечи поникли.

— Так плохо? — спросила женщина в доспехах, перенося вес тела на другую ногу. В ответ Ира просто кивнул: если его догадка верна, это может быть катастрофой.

В руинах находился один из старейших известных [Кристаллов Катарата], а они, как правило, привлекали монстров, особенно старых. Причем не просто монстров – никаких обычных кровожадных кроликов или больших волков, – а новых, неизвестных зверей. Создавались ли они каким-то образом или призывались извне, никто точно не знал, но результат был один и тот же: внезапное появление незарегистрированных злых монстров, которые были на порядок сильнее, чем обычные стаи.

Многоголовые церберы, живые деревья, которые хотели тебя съесть, или, что особенно плохо, эти колющие лошади, которых кто-то окрестил «единорогами». Конечно, было еще много других существ, которых могли привлечь эти кристаллы. Резкий скачок маны в окружающей среде мог означать только одно: кристалл призвал что-то действительно опасное. Либо это, либо кристалл был разрушен. Последнее маловероятно, поскольку ни у кого не хватит глупости пробраться сквозь руины, чтобы добраться до него.

Глаза Иры широко раскрылись, когда он вспомнил очень важную информацию. Он повернулся к Лаэлии, которая никак не могла стоять спокойно.

— Разве Инерлиус не взял этого сопляка Винмайера и его наставника в руины пару недель назад?

Она застыла на месте, словно парализованная, когда до нее дошла вся серьезность ситуации. Ира слишком хорошо понимал ее чувства. Если с этим высокомерным дворянином что-нибудь случится, неизвестно, какой будет расплата, когда его семья узнает об этом.

Но ведь его сопровождал Инерлиус и его друг, не так ли? Вместе они должны были справиться с большинством опасностей, которые таились в руинах. Если бы они попали в беду, Инерлиус смог бы вытащить их оттуда.

По крайней мере, так предполагалось. Телепортация требовала длительного песнопения, и, если Вигил сочтет заклинателя недостойным, она может не сработать. Не то чтобы он отказал бы всегда благочестивому паладину; для этого должно было произойти что-то экстраординарное.

— Думаешь, это они виноваты?

Стареющий маг задумчиво погладил бороду, прежде чем ответить.

— Не думаю, что намеренно. Возможно, они подошли слишком близко к кристаллу, и он почувствовал угрозу.

Он на мгновение замолчал, взял простой деревянный посох, прислоненный к изголовью кровати.

— Но это всего лишь догадка. Несмотря на все усилия церкви и других [Проводников], мы до сих пор не до конца понимаем, как работают кристаллы.

Опершись на посох, он встал с кровати.

— Хотя, я полагаю, ты разбудила меня не для того, чтобы я рассказывал тебе то, что ты и так знаешь.

Лаэлия повернулась к двери и сказала:

— Ты прав. Как бы мне ни хотелось послушать о том, что делает это место таким опасным, мне нужно, чтобы ты проверил барьеры.

Ира только хмыкнул в ответ: на сегодня он наговорился достаточно. Если бы другие люди услышали его праздную болтовню, они бы ухватились за возможность расспросить его об историях или другой ерунде. Лучше казаться необщительным и вечно ворчливым стариком. Он разговаривал только со своими коллегами-[Проводниками] и паладинами из церкви; эти люди знали, что оставшееся у него время ценно. Хотя, с другой стороны, именно с этими людьми он действительно любил общаться.

Когда они направлялись к стенам, жители маленькой деревни приветствовали их привычными кивками и взмахами рук. Большинство из них совершенно не подозревали о произошедших переменах, лишь немногие из наиболее опытных бросили на Лаэлию и Иру вопросительные взгляды.

Некоторым это может показаться странным. Почему кучка людей, неспособных постоять за себя, решила жить рядом с лесом, кишащим смертельно опасными монстрами? На то было много причин, и главная из них – присутствие [Проводников]. Те, кто носил это звание, часто привозили с собой свои семьи, зная, что обе главные церкви пришлют людей для их защиты. Также помогало то, что сами [Проводники] были более чем способны справиться с теми немногими монстрами, которые действительно выходили из леса, и это знание позволяло простым горожанам чувствовать себя спокойнее.

Ира пока отмахнулся от их беспокойства: лучше не сеять панику. Он еще не был уверен, правдиво ли его предчувствие, нужно было подождать еще немного. В большинстве случаев оно не подводило его, но он хотел быть уверенным, прежде чем что-то говорить. Ведь сказанного не воротишь.

Это хорошо знали все [Проводники]: ничто не забывается по-настоящему.

Некоторые люди использовали все, что могли, в своих корыстных целях, ложь и дезинформация – лишь некоторые из наиболее безобидных методов, которыми они располагали. Сам он не станет наполнять мир ложью. Он дал на это священную клятву. Как и его коллеги, он будет выполнять свой долг перед миром и записывать то, что произошло на самом деле.

Их миссия – находить и сохранять истину, какой бы она ни была так же, как [Великий Магистр] делал это веками. Книга Легенд не примет ложь.

Вид слегка потрескавшихся камней, из которых была сложена стена этой маленькой деревни, возвестил о конце их короткого путешествия. Настало время выполнить обещанный долг. И хотя камни, возможно, уже выдавали свой возраст, барьеры, тщательно выгравированные на них, – нет. Все до единого они были в идеальном состоянии, готовые в любой момент выполнить свое предназначение.

Ира сосредоточился, извлекая нить собственной маны из источника, находившегося в глубине его души. Тонкая струйка магии текла по его костям, танцуя по вытянутой руке и вливаясь в посох, который он крепко сжимал в руке. Как только мана достигла цели, мелкие трещины, покрывавшие старое дерево, на мгновение вспыхнули, а затем снова потухли, и перед ним образовался набор тускло светящихся кругов. Сопровождающее это покалывание раньше приносило столько радости, но теперь его быстро сменяла усталость, которая так неумолимо преследовала его.

Легким движением посоха он заставил круги слиться, образуя все более сложную формацию, которая, казалось, обладает собственным разумом. Магия старика извивалась и крутилась, прежде чем принять форму конструкта, который, казалось, не хотел принадлежать этой вселенной. Некоторые его части были вывернуты наизнанку так, как это не должно быть возможно, и могли вызвать у некоторых неопытных людей головную боль, которую они запомнят на всю жизнь. Другие части существовали только тогда, когда вы не смотрели на них прямо, как будто сама магия стыдилась того, что нарушает законы этого мира.

Ира сунул свободную руку в центр только что созданной им магии, давно привыкнув к ее сбивающей с толку природе. Поворот запястья – и все рушится. Она растворилась в мириадах крошечных нитей, которые мягко подули в сторону многочисленных рун, выгравированных на старой стене. Соприкоснувшись с камнем, они впитались в него, оставляя после себя слабо светящиеся руны.

Кивнув самому себе, он снова призвал свою ману, на этот раз направив ее в глаза. Его зрение изменилось, поскольку мана изменила его восприятие мира. Знакомые ему цвета сменились теми, которые он не мог ни описать, ни постичь, но он все еще точно знал, что они означают. Взгляд на стену – и перед ним предстал упорядоченный хаос, которым был [Барьер укрепления], – что-то, с чем он был хорошо знаком. В конце концов, он сам его изобрел.

Увидев, что созданный им много лет назад барьер по-прежнему так же безупречен, как и в день своего создания, Ира посмотрел на лес. То, что он увидел, заставило его крепче сжать своего старого деревянного спутника.

Не в силах больше удерживать заклинание, он выпустил остатки маны из своего тела. Он хмыкнул, перенеся большую часть своего веса на посох, а из его глаз потекли тонкие струйки тумана. Он не любил последствия этого конкретного заклинания.

Лаэлия перевела взгляд с Иры на стену, в ее глазах читалась забота.

— Тебе действительно нужно научить кого-нибудь еще делать это.

Он только покачал головой.

— Никто больше не хочет учиться создавать барьеры. Божественная защита может сделать то же самое, и ее гораздо проще использовать.

— Ну, если ты так считаешь, — ответила она. Обратив внимание на стену, она неопределенно указала на меркнущие руны.

— С ней все в порядке?

— Конечно, — Ира пренебрежительно махнул рукой.

— Но этого будет недостаточно.

— Недостаточно?

Ира сделал глубокий вдох, снова глядя на лес. То, что сказала ему [Великий Магистр], было правдой, и, хотя он знал, что женщина редко ошибается, он все же надеялся, что на этот раз ее пророчество не сбудется.

Это будет его последняя записанная истина, его последний вклад в этот мир.

— Да, — ответил он.

— Ничего не будет достаточно.