Хотя двое выживших давно исчезли, Аперио все еще стояла, как вкопанная. Она не совсем понимала, что должна чувствовать. Угрызения совести за убийство двух магов? Облегчение от того, что они ушли? Радость от того, что она наконец-то что-то поняла? Или ненависть за то, что они пытались навязать ей свою волю?

Покачав головой, пытаясь прояснить мысли, она опустила взгляд на ожерелье. Валяясь на полу, оно выглядело таким невинным; никто бы не догадался, что именно из-за него погибли двое людей. Приблизившись, чтобы получше его рассмотреть, она заметила крошечные руны, выгравированные на его блестящей поверхности, и, как и предыдущий барьер, они, казалось, невзлюбили ее присутствие, поскольку засияли немного ярче, когда она подошла к брошенному аксессуару. Хотя большинство рун ничего ей не говорили, она узнала две, которые были на ее старом ошейнике.

[Хозяин] и [Слуга].

Увидев подтверждение своим подозрениям, она постаралась не подходить слишком близко к этой новой версии ошейника.

Кто знает, на что способна эта штука.

Она вздрогнула и решила пока просто игнорировать этот потенциально опасный инструмент. Вместо этого она обратила внимание на двух магов. Вернее, на то, что от них осталось. Один представлял собой неузнаваемую мешанину из ткани и плоти, а у другого красовалась новая дыра размером с кулак.

Как ей это удалось, она не знала. Очевидно, это как-то связано с изменениями, произошедшими в Пустоте, но Аперио никак не ожидала, что они будут настолько радикальными. Если быть до конца честной с собой, она вообще не ожидала, что они окажутся реальными, но эта стычка стала неопровержимым доказательством того, что она изменилась. Швырнуть взрослого человека в стену с такой силой, чтобы он превратился в кашу, – это определенно ненормально и не то, на что она должна быть способна.

Осмотрев свою забрызганную кровью руку, она не обнаружила ничего необычного, кроме, пожалуй, здоровой полноты плоти. Она несколько раз сжала руку в кулак, просто чтобы убедиться, что это действительно ее рука, а не чья-то чужая, но даже когда она увидела и почувствовала, как под кожей перекатываются мышцы, ей все равно казалось, что это нереально. Целая жизнь, полная ран, просто стерта после смерти – в этом не было никакого смысла.

Но, опять же, мало что из того, что произошло в последнее время, имело смысл. Повернув голову и увидев разрушенную дверь и стену, она слегка улыбнулась.

Необязательно, чтобы все имело смысл, достаточно того, что мне нравится мое новое «я».

При виде разрушений, которые она учинила, на ум пришел еще один вопрос.

Почему сломался барьер?

Она просто легонько пнула его ногой – то, что делала бесчисленное количество раз. Ни ей, ни кому-либо другому, о ком она когда-либо слышала, не удавалось так легко разрушить барьер. Те немногие разы, когда ей доводилось наблюдать, как кто-то действительно ломает барьер, это всегда требовало от него огромных усилий или использования специальных инструментов.

Потенциальный рабский ошейник тоже отреагировал на ее присутствие, и она неохотно перевела на него взгляд. Когда она сделала шаг в его сторону, выгравированные на нем руны ярко засветились, словно пытаясь еще глубже впечататься в металл, на котором находились.

Еще один шаг – и тонкие линии, соединяющие отдельные части чар, вспыхнули тем же неосязаемым синим светом, который она наблюдала во время своей предыдущей вспышки. Последний шаг – и вот она уже достаточно близко, чтобы наклониться и коснуться ожерелья, но, хотя часть ее хотела посмотреть, что произойдет с рунами, она не могла заставить себя сделать это.

Каким бы маленьким и невинным оно ни выглядело, для нее оно всегда будет напоминанием о ее прошлом. Вынужденная провести всю свою жизнь в оковах; вынужденная наблюдать, как ее тело действует без ее согласия. Как бы ни изменила ее Пустота, это не то, что она могла просто забыть. Для проведения эксперимента понадобится что-то другое; эту штуку нужно убрать из этого мира.

Мгновение спустя что-то внутри нее шевельнулось. Сопровождающее это чувство было до жути похоже на то, что она испытывала во время некоторых экспериментов, в которых ее заставляли участвовать, но боль и неотвратимое чувство раздирания на части, которые обычно следовали за этим, отсутствовали. Вместо этого приятное тепло разлилось по ее телу, устремляясь к руке. Когда последний кусочек тепла достиг цели, она разжала пальцы, и на ее ладони вспыхнул маленький мерцающий синий огонек.

И хотя пламя выглядело так же, как то, которое она вызвала в Пустоте, процесс его создания казался совершенно иным. То, что она почувствовала, должно быть, была мана, текущая по ее венам, устремляющаяся по ее велению. В том черном ничто этого не было; там она пожелала, чтобы оно появилось, и оно просто появилось. Она не чувствовала ничего подобного и тогда, когда избавила мир от этого порабощающего кристалла и его туманного союзника.

Может быть, я была слишком зла, чтобы заметить это раньше?

Говорят, что гнев затуманивает разум, но с ней такое никогда не случалось. Если подумать, испытывала ли она когда-нибудь по-настоящему сильный гнев по отношению к своей ситуации? Разочарование – да, недовольство – тоже, но неистовую ярость?

Неужели ошейник все время вмешивался в мои эмоции?

Прилив гнева заставил огонь на ее ладони увеличиться в размерах и затрепетать почти неконтролируемо. Эта мысль была крайне неприятной, тем более сейчас, когда она снова стояла рядом с одной из этих штук. Глубокий вдох, чтобы успокоиться, – и пламя утихло. Ей нужно было напомнить себе, что теперь она свободна. Ничто не будет диктовать ей, что делать.

Решив избавить мир от этой скверны, она пожелала, чтобы пламя стало больше и горячее, чтобы оно стало тем пламенем, которое очистит мир от этой мерзости. Вскоре теплый поток маны внутри нее заглушило исходящее от синего огненного шара в ее руке тепло.

Когда он стал слишком горячим, чтобы держать его, она просто бросила его на блестящее ожерелье.

Исчезни.

Бросить огненный шар себе под ноги – это, пожалуй, глупая идея, особенно если последний созданный вами шар взорвался довольно сильно, но эта мысль не пришла Аперио в голову; она просто... знала, что это не причинит ей вреда. Еще одна не поддающаяся объяснению вещь, которую нужно добавить в ее постоянно растущий список. Она была уверена, что в конце концов ей удастся разгадать все эти тайны, которые продолжают накапливаться.

Как только пламя коснулось своей цели, оно на мгновение вспыхнуло, а затем исчезло, забрав с собой ожерелье.

Что?

Аперио склонила голову набок. Она не ожидала такого развития событий; металл должен был расплавиться или просто стать непригодным для использования. Он не должен был просто исчезнуть. Огонь, похоже, тоже решил не подчиняться здравому смыслу, поскольку не оставил на полу никаких следов. Он просто коснулся ожерелья и бесследно исчез.

Она не знала, как ей ко всему этому относиться. С одной стороны, способность защитить себя была очень кстати. Она бы даже сказала, что это было приятно, но, с другой стороны, не знать, на что ты способен, было страшно. Тем более, когда что-то глубоко внутри тебя просто знает, с абсолютной уверенностью, что твои собственные действия не причинят тебе вреда. У нее было похожее чувство, когда она думала о том, чтобы остановить меч закованного в броню великана рукой, но тогда возобладала более рациональная часть ее разума.

Ей нужно чаще прислушиваться к этой части себя; действовать просто потому, что это кажется правильным – значит идти навстречу катастрофе.

Закованный в броню великан представлял собой еще одну загадку. Он произнес имя бога, которого больше не существовало, или, по крайней мере, который больше не заботился об этом мире. В юности сама Аперио много раз молила Вигила и Инанис о спасении. Никто из них не ответил, но этого и следовало ожидать. Никто и никогда не получал знамения от богов. Так почему же кто-то или что-то – она все еще не была уверена, человек это или нет, – использовало имя бога в своем песнопении? Возможно, великан был особенно набожным верующим. А может быть, как бы невероятно это ни звучало, боги каким-то образом вернулись, пока ее не было.

И сколько же времени меня не было?

Прошедшее с момента ритуала Империи время казалось совсем коротким, и все же оно было наполнено событиями, которые могли бы уместиться в несколько жизней.

...Почему ничто не имеет смысла?

Она тяжело вздохнула, опустила плечи и снова перевела взгляд на то место, где в последний раз находились ее противники.

Было бы неплохо, если бы она могла расспросить эту ходячую груду металла, но для этого нужно было преодолеть препятствие в виде изучения целого языка. Поразмыслив, Аперио пришла к выводу, что ни один из них не стал бы особо стараться. В этом был определенный смысл: у нее тоже не было бы никакого желания учиться разговаривать с тем, кто только что убил ее друзей. К тому же их друг действительно попытался надеть на нее эту проклятую штуку, так что и у нее не было особого желания с ними разговаривать. Встретившись они снова, их ждала бы только смерть.

Чем больше она думала о нападении, тем больше у нее возникало вопросов – тенденция, которая Аперио совсем не нравилась.

Почему закованный в броню великан был таким медлительным?

Она видела, как сражается Имперская гвардия в полных латных доспехах, и они двигались быстрее, чем она могла видеть. Еще одно изменение.

Мир изменился или она сама?

Она остановилась на ответе, который сначала казался наименее вероятным: то, что произошло в Пустоте, безвозвратно изменило ее. Перемены в ней были настолько глубоки, что ей было трудно сказать, где заканчивалась старая она и начиналась новая.

Она отодвинула на задний план нарастающее беспокойство. Были и другие, более важные вещи, о которых стоило беспокоиться. Большинство из них пока нельзя было решить, но одно она определенно могла сделать. Несколько шагов – и она стоит у трупа мага в сером балахоне; его одежда определенно была в лучшем состоянии, чем у другого. Драгоценности и другие безделушки, которые он носил, не представляли для нее никакого интереса, как и мясная куча, которая когда-то была синим магом, а воспоминание о том, что на украшениях могут быть руны, заставило ее полностью игнорировать их.

Снять с тела балахон оказалось труднее, чем она думала, но после непродолжительной борьбы ей удалось стянуть его с прежнего владельца, добавив при этом лишь несколько новых разрывов. К сожалению, балахон был единственным пригодным для носки предметом одежды: обувь мужчины была ей слишком велика, а нижнее белье она определенно не хотела использовать повторно.

Когда она попыталась надеть балахон, выяснилась еще одна проблема, которую она должна была предвидеть. Крылья и одежда плохо сочетались друг с другом. Вытащив руку из ткани, она подержала ее перед собой и изучила проблему. Чтобы балахон нормально сидел, придется прибегнуть к творческому применению силы. Немного потянув – и очень скромный цельный балахон превратился в платье с открытой спиной.

Продеть свои новые достоинства в проделанное ею отверстие было нелегко и неудобно, но этот небольшой дискомфорт был приемлемой платой за то, чтобы было во что одеться. Ходить голой – это нормально, но она не хотела оставаться такой до конца своих дней. К сожалению, ее новая одежда была немногим лучше той, что она носила раньше. В общем-то, наверное, даже хуже. Может быть, та одежда и была всего лишь тряпками, предназначенными для рабов, но, по крайней мере, на ней не было крови. Всякий раз, когда она пачкала ее кровью или другой грязью, ей всегда советовали найти себе чистую тряпку. Никто не хотел видеть грязную рабыню. Но, добыв этот переделанный балахон самостоятельно, она обнаружила, что он ей очень нравится.

Наслаждаясь мягким, пусть и влажным, теплом ткани на своей коже, Аперио обратила свой взор на книгу, которой пользовался маг в синем балахоне, и несколько быстрых шагов привели ее к бесхозному теперь фолианту. По сравнению с теми фолиантами, с которыми ей приходилось иметь дело раньше, он выглядел довольно заурядно. И гораздо легче, хотя она была уверена, что это мало связано с самим предметом.

Листая страницы, она обнаружила множество замысловатых рисунков различных барьеров и ритуалов. Она узнала несколько наиболее часто используемых, но большая часть написанного оставалась для нее загадкой. Записи, нацарапанные на полях покойным владельцем, были сделаны почерком, который напоминал знакомый ей Всеобщий, но все же отличался от него настолько, что она не могла уловить их смысл. Она могла бы попробовать догадаться, о чем идет речь, но догадки и чужая магия обычно приводят к катастрофе.

Засунув свою законно добытую добычу в один из уцелевших карманов балахона, она направилась к единственной оставшейся двери в комнате. На этот раз ей никто не мог помешать.

На этой двери и окружающих ее стенах – как и на предыдущей, с которой столкнулась Аперио, – был выгравирован барьер. В отличие от предыдущего, этот был предназначен для того, чтобы не пускать что-либо внутрь, – почти как те, что стояли в покоях имперских магов. Когда она приблизилась, руны начали светиться. Очевидно, назначение барьера не имело никакого отношения к тому, как он реагировал на ее присутствие.

Когда она протянула руку, чтобы коснуться двери, руны ярко засветились и, казалось, еще глубже впечатались в дерево и камень. Коснувшись стены пальцами, она с удивлением почувствовала лишь шероховатую поверхность под кожей. Когда она слегка надавила, камень застонал, как будто испытывая сильное напряжение.

Так значит, барьеры слабы против меня? Это может быть проблематично.

Чтобы войти в любой город, обычно нужно было пройти через его защитные барьеры. Если бы все они реагировали подобным образом, ей было бы трудно попасть внутрь. По крайней мере, не привлекая к себе лишнего внимания.

С этой мыслью она подошла к участку стены, на котором не было никаких признаков рун или других магических укреплений. Когда она прижала руку к каменной стене и немного надавила, раздался скрежет, хотя и гораздо тише, чем от стены с барьером. Убедившись, что барьеры действительно – по неизвестным причинам – делают предметы более уязвимыми для нее, ей осталось проверить еще одну вещь.

Отведя руку назад и сжав ее в кулак, она изо всех сил ударила по стене. Кто-то может сказать, что это глупая идея, и будет прав, но в этот момент Аперио решила довериться вновь обретенному инстинкту, который с абсолютной уверенностью говорил ей, что ничего плохого не случится.

Как только ее кулак соприкоснулся со стеной, по комнате разнесся звук, почти такой же громкий, как взрыв, который она устроила незадолго до этого, и мгновение спустя ее рука по локоть ушла в камень. На ее лице расплылась широкая улыбка. Это было весело.

Может, я и не божество, но я совершенно точно больше не обычная эльфийка.

Не поддавшись желанию поразмышлять о том, кем она могла стать, она просто вытащила руку из стены и направилась к двери. Она лишь на мгновение замедлила шаг, чтобы как следует пнуть ее ногой, и дерево разлетелось на множество крошечных осколков, разлетевшихся по тускло освещенному коридору, который она скрывала.

С новым чувством уверенности Аперио отправилась на поиски выхода. Ей предстояло жить. Возможно, она встретит людей, с которыми сможет нормально поговорить. А может быть, тех, кто остро нуждается в насилии.