Окунув ложечку в кастрюлю и наполнив её, девочка распробовала на вкус. Каша оказалась пресной и недосоленной. Девочка не любила рисковать, поэтому чаще всего попросту не солила приготовления, возлагая это на отца.

Будь её воля, она бы переложила многие обязанности на него, так как для неё он был умён не по годам и знал лучше, что да как.

Впрочем, ей было по душе, когда тот называл её «старшей» перед уходом, и вообще эта игра доставляла удовольствие. Ей нравилось осознавать, что во время отсутствия родителя она была заместо него. Она чувствовала себя такой же взрослой и самостоятельной. Можно было делать, что хочешь, ведь ты тут главный.

Неожиданно в прихожей застучали. Встав с невысокого стульчика на пол, девочка неуверенно пошла на звук. Но как только послышался знакомый и столь родной голос, она с визгом понеслась к двери.

— Папа! Папочка! — закричал ребёнок, открыв дверь и бросаясь в объятия мужчины.

***

Уличный холод обжигал руки, а ветер обдувал лицо, оставляя неприятные ощущения. Ещё был не вечер, а солнце уже скрылось за пеленой бледного неба, лишь изредка просвечивая сквозь куски туч.

Загребая охапку дров, мужчина клал их на крыльцо и возвращался обратно. После дровами занималась девочка. Очистив их от приставших листьев или иголок, она относила их к печке. Благодаря складной работе, они очень быстро закончили и разбрелись по своим делам.

Ближе к вечеру прояснилось. От туч не осталось ни следа. Девочке очень хотелось взглянуть на чистое небо и вдохнуть мягкий, тёплый воздух, но отец её не пустил.

— На улице холодно, — аргументировал своё решение мужчина, — и вдруг Мурка убежит? Что потом, по всему лесу бегать?

После этих слов он поцеловал дочку в макушку и отправил наверх, в спальню. Девочка понимала, что он попросту заботится о ней. Наверное, чтобы она и правда не простудилась, а может действительно хлопочет о Мурке.

За окном окончательно стемнело. Небо залилось тёмно-синей краской, местами настолько тёмной, что она казалась угольной. В бесконечном пространстве одна за другой начали зажигаться звёзды.

От такой завораживающей картины девочка совсем забыла о словах отца. Но с другой стороны, ничего же не случится, если она всего лишь посмотрит на звёздное небо и ляжет спать позже?

От этих мыслей её отвлёк шорох. Оказалось, что среди облезших деревьев, в тусклой траве кто-то прятался. Ребёнок, уткнувшись в оконную раму, начал глазами искать тот самый «шум». Чувство любопытства обуревало девочкой, но она не решалась открыть окно.

Вскоре снаружи затихло. Вздохнув, ребёнок решил, что это был ветер, или ещё что-то. Но не успела она оторваться от стекла, как в него что-то ударило. На подоконник упала тень, очень сильно напоминавшая человека. В тишине раздался хрипоый, скрипучий голос.

— Открой...

Но девочка стояла, словно вкопанная. Глаза её округлились то ли от ужаса, то ли от удивления. Голос неизвестного существа переменился и стал более жалобным.

— Прошу, открой...

Что же ей было делать? Кто это... Существо? Или человек? И почему оно просит открыть ему окно? Мысли роем носились в голове ребёнка, пока одна из них не появилась, будто из небытия.

Этот человек... Походил на ту женщину из сна. Да, они различались цветом кожи и многим другим, но черты лица, голос... Неужели, это оно? Снова преследует её, но уже наяву.

В полной тишине слышалось громкое биение сердца. Это было её сердце, и ничьё больше. Она — живая, а оно... Голова пошла кругом. Девочка не могло оторвать взгляда от этих пустых глаз, она чувствовала, что не может двигаться, кровь застыла в её жилах. Силы покидали её маленькое тельце.

Бах!

В комнату влетел мужчина. На какой-то миг он уставился на ребёнка, а после на окно, на котором все ещё лежала тень. Подпрыгнув к нему, он одним взмахом рук зашторил его.

Позади послышался глухой стук. Девочка, совсем без сил, лежала на деревянном полу, при этом тяжело дыша.

Мужчина дрожащими руками поднял маленькое тельце и положил в кроватку. На него нахлынула волна тревоги и злости. Сердце бешено стучало. Как он мог такое допустить?

Почему он позволил этому случиться?..