Запретная зона, появившаяся в восточном регионе континента Южного Феникса, была не очень большой. А руины, оставленные Сюй Цином и его группой, находились на её окраине.

Вот почему падальщики смогли добраться до города в тот же день, как выглянуло солнце.

Поэтому, когда стемнело, они уже почти выбрались из запретной зоны. По пути они сталкивались с мутировавшими зверями, но падальщики быстро расправлялись с ними.

Сюй Цин, пока наблюдал за всеми, пришёл к определённым выводам:

«Они не практики, но жестокость, с которой они сражаются, правильный расчёт времени, а также их безразличное отношение к смерти в критические моменты, усиливают их смертоносность».

Он считал, что за исключением Капитана Лэя, он мог противостоять любому из них в бою один на один.

На самом деле, у него даже были шансы продержаться против двух противников. Но, вероятно, он бы не смог справиться сразу с тремя.

В связи с этим Сюй Цин стал ещё осторожнее.

В то же время он заметил, что по мере приближения к внешнему миру, выражения лиц падальщиков становились всё более непринуждёнными. Они даже начали шутить друг с другом.

Только старик, известный как Капитан Лэй, за всё время не произнёс ни слова.

Остальные относились к старику с большим почтением, что заставило Сюй Цина заинтересоваться его личностью.

Однако это любопытство не уменьшило его бдительности. Несмотря на то, что они почти покинули запретную зону, Сюй Цин оставался настороже. Поэтому, даже следуя за падальщиками, он не подходил к ним слишком близко.

Скорее, он соблюдал определённую дистанцию, прислушиваясь к их разговорам.

Когда небо почти полностью почернело, Сюй Цин почувствовал прилив тепла с дуновением ветра. Он становился и оглянулся на пустошь позади себя, а затем снова посмотрел на мир впереди.

Казалось, что между небом и землёй в этом месте пролегала невидимая граница.

Внутри находилась недавно образованная запретная зона — мрачная и холодная. А снаружи был обычный мир, полный жизненной силы и тепла.

Они, наконец, покинули запретную зону.

Во внешнем мире была ночь, но звёздное небо было ослепительным, а яркая луна висела высоко в небе.

Хотя здесь тоже царило запустение, но ему было далеко до упадка в запретной зоне. Также время от времени раздавались крики обычных животных и птиц.

Сюй Цин даже заметил кролика вдали, который с опаской наблюдал за ними.

Всё это немного его ошеломило.

В этот момент падальщики выглядели полностью расслабленными. Даже Капитан Лэй больше не хмурил брови.

— Мы наконец-то выбрались. На этот раз всё прошло довольно гладко, но по возможности я не хочу больше и на полшага ступать в запретную зону.

— Не ходить в запретные зоны? Если ты хочешь выжить в этом дерьмовом мире и быть обеспеченным, тебе придётся отправляться туда и упорно сражаться. Рано или поздно я куплю право на проживание в городе, подконтрольном секте Семь Кровавых Глаз!

За пределами запретной зоны падальщики явно пребывали в приподнятом настроении и то и дело болтали друг с другом.

Сюй Цин молчал, но внимательно слушал. Из разговоров по пути он уже почерпнул немало полезной информации, о которой никогда раньше не слышал.

Например, Семь Кровавых Глаз. Он много раз слышал, как падальщики говорили о них. Казалось, что они обладают большим влиянием.

Кроме того, много раз упоминалась Пурпурная Земля.

— И это все твои амбиции? Есть много городов под защитой Семи Кровавых Глаз. Например, город Оленьего Рога, расположенный неподалёку отсюда. Однако право на проживание там нельзя просто купить за духовные монеты, тебе также нужна рекомендация ученика Семи Кровавых Глаз. Кроме того, право на проживание? Ха! Моя цель — получить вступительную квалификацию и стать учеником Семи Кровавых Глаз!

— Если ты присоединишься к секте Семь Кровавых Глаз, ты не сможешь продержаться и трёх дней! Хвастаться все горазды. Ты ещё скажи, что собираешься отправиться на Древний континент, где находится колыбель человеческой расы.

Когда Сюй Цин услышал это, его сердце пропустило удар. Он видел это название в бамбуковом свитке.

— Древний континент? Думаешь, я бы не отправился туда, если бы мне не пришлось бояться этих ужасов в море?

У двоих падальщиков, похоже, возник какой-то словесный конфликт, и они начали спорить.

Когда Сюй Цин навострил уши, желая услышать больше, старик по имени Лэй бросил на них взгляд и заговорил впервые с начала путешествия.

— Если вы хотите попасть на Древний континент, то это не так уж и невозможно. Существует четыре способа. Вы можете подумать и решить, какой из них подходит вам больше.

— Во-первых, к пятнадцати годам достигнете стадии Возведения Основания, став редким избранным. Во-вторых, вы можете заплатить триста тысяч духовных монет, чтобы купить квоту на переселение у Пурпурной Земли, Семи Кровавых Глаз или культа Отступничества.

— В-третьих, внесите выдающийся вклад для человечества в области алхимии. В-четвёртых, вы можете быть приняты в качестве личного ученика клана из Пурпурной Земли, одного из мастеров пика Семи Кровавых Глаз или мастера культа Отступничества.

— О, есть ещё и пятый, который заключается в том, что вы можете стать хранителем сокровищ. Подумайте об этом. Какой способ вам ближе?

Все падальщики замолчали, особенно когда услышали о пятом способе. Каждый из них выглядел очень неестественно, а в глазах читался страх.

Взгляд Сюй Цина сфокусировался. Он уже слышал о хранителях сокровищ.

Когда он жил в трущобах, у него было несколько знакомых товарищей, которых увели куда-то люди в роскошных одеждах. Говорили, что из них хотели воспитать хранителей сокровищ. Тогда другие дети очень им завидовали.

Поэтому он немного поколебался, прежде чем посмотреть на Капитана Лэя и тихо спросить:

— Могу я поинтересоваться… кто такие хранители сокровищ?

Пристальный взгляд Капитана Лэя остановился на Сюй Цине, и он медленно заговорил:

— Они используют своё тело для содержания магических сокровищ и практикуют уникальные техники, чтобы с помощью собственной плоти и крови поглощать инородную силу, которая в ином случае проникнет в сокровище. Это замедляет накопление инородной силы в предметах и позволяет их использовать раз за разом, однако из-за этого тела хранителей сокровищ постепенно изнашиваются, и они умирают

Сюй Цин слегка прищурился и на долгое время замолчал.

Остальные тоже, казалось, потеряли интерес к разговору после упоминания хранителей сокровищ и молча шли сквозь темноту ночи.

Только после того, как они отошли на достаточное расстояние от границы и прибыли на равнину, они разбили лагерь.

В отличие от запретной зоны, на этот раз они не только установили палатки, но и развели костёр.

По мере того как разгоралось пламя, ощущение тепла становилось всё сильнее. После этого падальщики расселись вокруг костра, и каждый достал свою еду, чтобы её поджарить. Приятные ароматы постепенно наполняли воздух.

Сюй Цин сглотнул, когда увидел их еду. Он уселся в стороне, достал кусок жёсткого вяленого мяса и начал с большим усилием жевать.

Капитан Лэй, сидевший рядом с костром, оглянулся. После этого он встал и направился к Сюй Цину.

Когда Сюй Цин резко поднял голову, Капитан Лэй бросил ему мешочек. Внутри было несколько горячих булочек.

Глаза Сюй Цина расширились при виде этих булочек. Он сдержал свой порыв и сказал тихим голосом:

— Спасибо.

Капитан Лэй ничего не ответил и вернулся к костру. Падальщик рядом с ним рассмеялся и спросил:

— Капитан Лэй, почему ты так добр к этому ребёнку?

— Мы все жалкие люди, и сама судьба свела нас вместе. Если я могу помочь, то помогу по мере сил и возможностей.

В мешочке было три булочки. Они были тёплыми на ощупь.

Сюй Цин на время замешкался. Он увидел, что все, кто сидел вокруг костра, ели похожие булочки. Поэтому он сначала притворился, что откусывает, продолжая наблюдать за другими падальщиками. Не почувствовав никаких изменений, он перестал сдерживаться и откусил кусочек, после чего опять подождал немного.

Только убедившись, что всё нормально, он медленно прожевал его и проглотил.

И после очередного периода ожидания, ещё раз удостоверившись, что всё в порядке, он полностью расслабился. Он больше не мог терпеть и быстро съел одну булочку в несколько укусов.

После этого он на мгновение заколебался и прикончил вторую.

Хотя он все ещё был голоден, он осторожно убрал последнюю булочку в свой кожаный мешочек, словно это было драгоценное сокровище.

Поскольку была уже глубокая ночь, падальщики один за другим забирались в свои палатки. Капитан, как и вчера, передал Сюй Цину спальный мешок. Прежде чем уйти, он сказал:

— Дарю его тебе.

Сюй Цин поднял голову и посмотрел на Капитана Лэя, прежде чем внезапно спросить:

— Почему?

— Что ты имеешь в виду? Ты об этих нескольких булочках и спальном мешке? Для этого нет каких-то особых причин. Если ты чувствуешь благодарность, в будущем просто принеси мне какой-нибудь еды, — Капитан Лэй отвернулся и направился к своей палатке.

— Что вы любите есть?

— Я? — Капитан Лэй остановился рядом с палаткой и задумался.

— Змей. Они весьма хороши на вкус, — сказав это, он вошёл в палатку.

Сюй Цин держал спальный мешок, и долгое время смотрел на палатку Капитана Лэя. Затем он кивнул в знак согласия и забрался в спальный мешок, закрыв глаза.

Однако заснул он не сразу. Вместо этого он спокойно практиковал Искусство Гор и Морей с закрытыми глазами. Это уже вошло у него в привычку.

Несмотря на то, что во время культивации было очень холодно, он не сдавался. Он использовал всё доступное ему время, чтобы стать сильнее.

Это стало особенно актуально после того, как Капитан Лэй упомянул о том, что нужно было достичь стадии Возведения Основания до пятнадцати лет. Хотя он ещё не мог сравниться с теми избранными небес, о которых говорилось, он не терял надежды.

— В этом году мне исполнилось четырнадцать лет… — пробормотал Сюй Цин, продолжая заниматься культивацией.

Так медленно тянулось время, и вскоре прошло пять дней.

Сюй Цин, следуя за этой группой, пересёк горы и равнины.

Три человека ушли в середине путешествия. Это подтвердило изначальную догадку Сюй Цина о том, что они временно объединились.

На седьмой день, после того, как ушли два падальщика с клинками, остались только Капитан Лэй и Сюй Цин.

В эту ночь у подножия горы, возле костра, Капитан Лэй посмотрел на Сюй Цина. Последний доедал булочку, откладывая часть на потом.

— Малыш, завтра в полдень мы сможем добраться до пункта назначения. Это место, где я живу, а также лагерь, где собираются падальщики.

Сюй Цин поднял глаза на старика.

Пожилой мужчина уставился вдаль и продолжил:

— Лагеря падальщиков, как правило, располагаются рядом с запретными зонами. Таким образом, территория за лагерем на той стороне горы тоже запретная зона.

— Только в отличие от ещё только зародившейся запретной зоны, в которой был ты, эта существует уже довольно долгое время. Внутри не только обитают мутировавшие звери и причудливые существа, но и имеется много опасных мест, а плотность инородной силы там чрезвычайно велика. Если обычный человек не покинет эту зону за день, он определённо умрёт. Даже я могу продержаться там самое большее семь дней.

— Однако в этом месте в изобилии растёт семилистная трава, которая необходима для создания белых пилюль.

— Белые пилюли — это основополагающие алхимические пилюли, которые используются практиками для нейтрализации инородной силы в их телах. Соответственно в это место постоянно стекаются самые разные люди. Они заботятся о собственной жизни и незнакомы с местностью, поэтому редко сами ходят за семилистной травой. Обычно они предпочитают нанимать местных падальщиков за духовные монеты, чтобы те отправлялись и собрали для них нужные материалы.

Объяснив это, старик посмотрел на Сюй Цина.

— Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Вы хотите сказать, что местные падальщики готовы выполнить любую работу, пока им хорошо платят.

Услышав о белых пилюлях и семилистной траве, Сюй Цин сразу задумался, поэтому быстро дал ответ.

Во взгляде Капитана Лэя мелькнуло удивление, и он улыбнулся.

— Твоё умозаключение отчасти правильное. Но я хочу сказать, что в лагере выживают наиболее приспособленные. В этом месте сила превыше всего.

— Однако, это также место, где обитают люди. Кроме того, там есть торговая площадка, где можно купить или продать предметы первой необходимости. Время от времени туда даже заглядывают группы торговцев. Таким образом, жилье в лагере является довольно ценным.

— Другими словами, не каждый может присоединиться к лагерю. Чтобы незнакомец получил право на проживание, он должен пройти через схватку со зверем. Это правило, установленное лидером лагеря.

— И если ты успешно с этим справишься, я могу позволить тебе остановиться у меня за определённую плату, — медленно произнёс старик, глядя на Сюй Цина.