Глава 17. Этап распределения.

Очнувшись, Адам ощутил вибрацию собственного тела. Вокруг было множество ягод, все болтали без умолку. Даже с учётом мужчин, большинство из которых молчали по приказу хозяйки, шум стоял невыносимый. Никогда ещё в своей жизни парень не слышал столько голосов за раз. Где он?

— О, твой очнулся, — послышался голос Латте. Плечо тут же стала легче, а глазам вернулось зрение. Видимо, лимон использовала спящее тело парня в качестве подставки под локоть.

— Адам! — тут же отозвалась Мафф. Она нашлась по правую руку от него. Выходит, он сидел между девочками. — Наконец-то ты очнулся! Скоро начнется церемония. Я хочу, чтобы ты меня видел.

— Через двадцать минут, если быть точным, — дополнила Латте, посмотрев на часы на стене. — Один из преподавателей отравился, движ перенесли на час.

Адам осмотрелся. Все совершеннолетние ягоды сейчас сидели в большом актовом зале со сценой и зрительскими местами. Ряды стульев поделены по два, специально для пар. Мафф и Латте решили сесть на длинные диваноподобные скамейки посередине, где уместилось ещё несколько таких же тихих и неприхотливых в соседях девчонок вроде них.

— И что, вы совсем не устали так сидеть? — поинтересовался Адам, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Устали, конечно, — вздохнула Мафф. — Но что поделать, все должны учиться здесь и соблюдать правила академии. Одно из них гласит: "каждой ягоде и каждому ложу послушать речь на церемонии поступления и пройти тест, который определит группу учащихся в день церемонии". Исключения: плохое самочувствие или приказ учителя.

— Но у этого исключения есть своё правило, — произнёс голос за спиной. — Причина заставить ученика отсутствовать на проверке должна быть либо очень веской, либо в том случае, если ученик прошёл проверку до этого и не нуждается в защитнике.

Эти слова принадлежали незнакомой клюкве, оказавшейся сзади. На ней была надета грязная серая одежда (да и сама она была не чище), и если бы не бейдж на груди, глясящий "Клюква Серин, учитель ремесла", Мафф ни за что бы не узнала в этой неряхе учителя. От неё пахло плесенью, а ярко-розовые волосы блестели от капель воды.

— Здравствуйте, — несколько смущённо проговорила черника. — Чего-то хотели?

— Украсть Адама на пару часов, — положив руку на спинку скамейки, тихо, почти шёпотом, ответила клюква. — Если ты не возражаешь, конечно. Не могу же я не спросить разрешения у хозяйки.

— Зачем он вам? — с опаской поинтересовалась Мафф. — Он мне самой нужен.

— Не нужен, — возразила учительница с такой уверенностью в голосе, что сама черника сначала в это поверила. — Дец мне всё рассказал. Адама уже внесли в базу учащихся с полной анкетой, дальше ты вольна дополнить информацию сама. Так что, это тот случай, когда по правилам академии я, как учитель, могу забрать одного из учеников с церемонии.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнила Мафф. — Зачем вам нужен Ада...

Вдруг, в зале погас свет. Черника бросила взгляд на освещённую сцену: на неё поднимались две наряженные в костюмы с галстуком девочки. Одна, с красными волосами и свойственными клубникам веснушками, несла с собой гитару. У другой, рыжей и высокой, был микрофон — полая палка с воронкой на конце, другой конец которой соединялся с усилителями звука под потолком. Они ловко взошли на сцену и рыжая, широко улыбаясь, начала свою речь:

— Дорогие ягодки, что здесь сегодня собрались! Вы родились, шёл год за годом, вас забрали главы кланов, им в этом помогли пчёлы. Наконец, вы стали взрослыми, выучились в яслях, забрали своего собственного ложа из сада, знаете сколько будет дважды два и как написать любое слово на доске. Благодаря вашим учителям вы можете сидеть здесь и начать обучение в нашей славной академии! Специально для вас, мы подготовили песню, с которой начнётся церемония. Меня зовут Физалис Ария, мою подругу Клубника Марьяна, это дуэт "Сладкий голос"!

Зал взорвался аплодисментами. Дуэт синхронно поклонился и приступил к исполнению песни. Мафф на мгновение забыла обо всём остальном, кроме этих двоих ягод. Она никогда не видела чего-то настолько красивого и чарующего. Больших трудов ей стоило оторваться от вида поющего физалиса и предусмотрительно принесённых подругой печенюшек, чтобы ответить просьбе учителя.

Однако, рядом не оказалось ни Адама, ни Серин. На прежнем месте, где сидел парень, оказалась только смятая бумажка. Мафф раскрыла её и вчиталась в послание.

"Прости, подруга, но тебя слишком долго уламывать. Клюква права: в академии я нужнее. Ты веселись там, а я побуду в более тихом месте. Потом расскажешь, как всё прошло. Целую и обнимаю. Адам."

— Предатель! — Мафф безжалостно растоптала записку ногой. На неё покосились ближайшие соседки, но не сказали ни слова.

Выступление продолжалось около пяти минут. Зрители хлопали в такт музыке не переставая, даже Латте, которая не знала, зачем это нужно, но не хотела выделяться. Когда гитара затихла, хлопки стали асинхронными, как перед выступлением. Дуэт снова поклонился, попрощался и ушёл со сцены.

Следом на неё взошла другая женщина. Нетрудно было догадаться, что это сама директор академии, Арбуз Инга. В отличие от всех остальных, она носила исключительно чёрное, вплоть до галстука и шарфа. Телом директриса тоже отличалась от остальных: ростом маленькая, чуть выше Мафф, и при этом тучная настолько, что ей приходилось помогать себе ходить при помощи магии, поскольку её маленькие ножки с трудом утащат сами такие толстые бока.

Мафф с трудом сдержала смех. Ей никогда не доводилось видеть никого из арбузов, даже на спортивных чемпионатах в яслях, так что образ делового колобка откровенно развеселил чернику. Директриса между тем забрала микрофон у Арии и заговорила:

— Приветствую всех будущих учеников! Меня зовут Арбуз Инга, я директриса этой академии. Надеюсь, что вы проведёте эти три года учёбы с пользой, а наши учителя постараются передать вам как можно больше полезных знаний. Сегодня вы станете взрослыми, но только после обязательной части церемонии. А именно, создание вашего собственного защитника и официальное посвящение в учащиеся нашей славной школы! Прошу всех пройти за эту дверь.

Директриса показала рукой на открывшийся проход за сценой. Ягоды тут же повставали со своих мест и дружным строем направились туда. Никакой очереди не было: ещё учителя в яслях говорили, что нужно делать во время церемонии, так что все были уверены, что поступают правильно. Когда за дверь зашла Мафф, она поняла, о чём была речь. Девушка оказалась в пустой комнате с голыми стенами без входа и выхода. Звуки голосов также бесследно исчезли. Виднелся только один путь — прямо по коридору.

Глава 18. Защитник.

Это место было очень странным. Пустое пространство, одной своей атмосферой подгоняющее выбраться как можно скорее. Ни узоров, ни царапин по дереву — здесь не было ничего, кроме пустых серых стен из камня. Коридор оказался немаленький, Мафф шла по нему торопливым шагом не меньше минуты.

Вдруг, будто из воздуха перед ней появились стол, стул, и незнакомая ягода, тоже арбуз, как директриса. Заметив подошедшую чернику, она подняла взгляд и встала на ноги.

— Приветствую, — произнесла она, подобрав некоторые бумаги со стола. — Черника Мафф, верно?

Ягода раскрыла оранжевую папку и зачитала досье в одном из документов:

— Ага, пять лет, средний балл высший, достижения имеются. Третье место в чемпионате по бросьболу, конкурсант "ударных мастеров ан-таска", "Непобедимый спарринг партнёр". Ого. А ты, я смотрю, боевая девочка.

— Ну что вы, — неловко улыбнулась Мафф. — Это просто хобби. Не люблю драться по-настоящему.

— Верю-верю, — согласилась арбуз. В отличие от директрисы, одежда была ей велика, так что свободной рукой ей приходилось постоянно поднимать подол платья, когда наступала на него ногой. Судя по всему, она к этому привыкла. — У тебя с собой все самые важные вещи?

— Угу, — кивнула черника, показав сумочку. — А зачем это нужно? Мы будем делать моего защитника?

— Какая догадливая, — одобрительно сказала незнакомка. — Всё верно, поскольку ты новая ученица, тебе нужно вместилище для ауры. Хранить её в теле слишком рискованно, не считаешь?

— Я не об этом, — помотала головой Мафф. — Разве не стоит сначала пройти тест, узнать, какого я типа?

— А, так это дело нескольких секунд, — сказала арбуз. — Стой и не двигайся.

Внезапно, она достала из-под стола увесистый камень, который тут же зашвырнула в сторону девушки. Мафф была не готова к такому, потому не успела увернуться, блокировать или сделать что-то ещё. Она могла только смотреть, как тяжёлый кусок булыжника летит ей в грудь. За мгновение до удара черника почувствовала странную боль, будто нечто вылезает наружу прямиком из тела. Столкновение, и Мафф своими глазами увидела, как выбравшаяся из неё сущность швыряет женщину о стену с чёткими намерениями убить. У неё не было формы и тела как такового, как зелёное стремительное облако движущегося дыма. К счастью или к сожалению, силы брошенного булыжника не хватило, чтобы сбить Мафф с ног, так что действие своей ауры она увидела во всех красках. И не только увидела, она чувствовала ярость этой сущности и пустоту в теле, когда её там не стало.

Спустя пару секунд всё закончилось. Арбуз одним касанием заставила сущность вернуться в тело Мафф, и, как ни в чём не бывало, записала что-то в бумажках на столе. Сама черника в этот момент тяжело дышала. Ей никак не верилось, что она носила подобное в своём теле.

— Что это было? — слегка заикаясь, но уже отойдя от шока, спросила Мафф.

— Ярчайший признак ядовитой ауры, — объяснила женщина. — Крайне опасна в сыром виде, однако из неё можно извлечь уйму полезного. Учитывая твою физическую подготовку и пройденные тренировки, из тебя получится отличная боевая ягода.

— Но я... — хотела было возразить девушка, однако арбуз сунула ей в руку стакан со странной розовой жидкостью.

— Как выберешь вещь, которая придётся тебе по душе, выпей. Не бойся, это специальное снотворное, необходимо для процедуры создания защитника. Когда извлекаешь ядро ауры, чувствуешь нестерпимую боль, от которой хочется покончить с собой. Но сон поможет пропустить неприятный этап. Все через это проходят. И глазом моргнуть не успеешь, как пополнишь ряды академиков.

— А можно взять что угодно? — уточнила Мафф. — Учительница говорила, что для защитника подойдёт всё твёрдое с устойчивой формой.

— И была права, — ответила женщина, не прекращая писать. — Защитник — это источник силы, в нём заключена почти что твоя душа, так называемая вторая ты. Он должен быть всегда рядом, где бы ни находилась ягода. Кроме того, он должен быть удобен в бою, у тебя не должно быть трудностей в извлечении энергии из ауры. Потому, кстати, украшения такие популярные, их можно носить постоянно. Держу пари, у твоей учительницы тоже было на шее или пальце что-нибудь красивое.

Услышав такое, Мафф вдруг осознала, что должна выбрать. Это же идеальный вариант! Девушка полезла в сумочку и вытащила из неё яркий позолоченный амулет на цепочке.

— Вот, — показала она. — Это подарок от главы клана. Тарантула вручила мне этот талисман, когда я родилась. Сказала, он защитит меня от невзгод и поможет успешно сдать все экзамены. Это та вещь, с которой я ни за что не расстанусь.

— Отлично! Тогда пей снотворное и начнём процедуру. Для тебя это займёт не больше мгновения.

Мафф молча кивнула и села на пол. Подумав напоследок о том, где сейчас может быть Адам, выпила розовую жидкость из стакана. Спустя несколько секунд девушка отключилась.