Пролог. Легенда о злодее, Дуриане и маленькой королеве.

"Легенда гласит о храбром воине, что спасёт Ягодное королевство от беспощадного роя. Встанет горой и подставит своё тело под зубы и жвалы прожорливых жуков, но не даст свою королеву в обиду. Это легенда о зле, выросшем из-под земли, и о его падении от рук славного героя.

Жила-была на свете ягодка княженики. Она была единственной на большом зелёном кусте, сама земля жертвовала её братьями и сестричками, чтобы вырастить самую большую, красную и сильную ягоду. Итог превзошёл все ожидания: красивее девушки не видывал свет, а её аура была такой необъятной и огромной, что ощущалась кожей. К сожалению, оценить красоту прекрасной королевы на всей Благодатной земле было попросту некому: Аа, как себя назвала девушка, была единственной в своём роде. Отчаявшись, она отправилась в путь по реке, надеясь найти кого-нибудь, кто мог бы говорить с ней, а не щебетать и свистеть. Кого-нибудь, кто был бы так же красив и силён, как она сама. С собой королева взяла краюшку хлеба, что испекла на огне своей ауры, да кувшин воды из глины со дна реки.

Путь её длился три дня и три ночи, ни на шаг не останавливалась королева Аа, сами несли её ноги вниз по реке, сквозь колючие кусты и гнёзда опасных хищников. Много раз пытались укусить и отравить прекрасную королеву, да каждый умирал, едва дотронувшись её белоснежной кожи. За все загубленные души извинялась Аа, ибо не была подконтрольна её сила, но очень уж она была доброй. Ягода извинялась перед погибшими и их семьями до сей поры, пока ноги не принесли её на широкую поляну.

Там она встретила незнакомого мальчика. Он был совсем не похож на неё: грязный, лохматый, сутулый. Но он с первого взгляда полюбил королеву, выковал и подарил ей роскошную золотую корону. Разочаровавшись, Аа могла в ответ лишь томно вздыхать, принимая каждый из подарков и бормоча фальшивую благодарность. Ей хотелось убежать, но уставшие ноги отказались встать. Ей хотелось позвать на помощь, но уставшее бормотать извинения горло потеряло голос. Только мальчик был рядом с королевой, только он не боялся её ужасающей ауры, ведь его была куда страшнее. Она летала, резала и колола, полная противоположность огромной и горячей ауры ягоды княженики. Королева могла только принимать подарки и заботу уродливого мальчика и томно вздыхать, ожидая, пока отдохнут её ноги и горло.

В один из таких дней из земли появилось нечто ужасное. Мохнатое, злое и прокажённое чудовище, голодно смотрящее на зелень. Оно пожирало всё, что попадётся на глаза и не делало исключений. Когда чудовище почуяло сладкий аромат королевы Аа, оно бросилось к ней. Тогда бесстрашный мальчик вышел дать бой страшному зверю. Острые летучие лезвия его ауры разом обрушились на шкуру чудовища. Оно было ранено, но продолжало наступать, желая вкусить сладкую ягодную плоть. Мальчику пришлось забрать возлюбленную на руки и бежать. Чудовище неутомимо бежало следом, и лилась кровь из его разодранных боков. Вся Благодатная земля обагрилась кровью.

На третий день бега чудовище потеряло всю кровь и пало замертво. Мальчик очень устал, а потому упал без сознания. Но добрая королева, оценив его подвиг, не стала убегать и страшиться его вида. На месте, где погибло чудище, она основала королевство, посвятила дуриан в ягоды и сделала Короля Дуриана, того самого уродливого мальчика, невзрачного кузнеца, своим верным стражем. Он храбро бился за свою королеву долгие годы, пока не пал в одном из сражений. После смерти Король оставил семечко, из которого в резиденции клана Княженики выросло огромное дуриановое дерево. И хотя прекрасная Аа уже давно ушла вслед за своей любовью, её воспоминания, ушедшие в землю, не исчезли, и королева всё ещё ждёт, когда на этом дереве появится хоть одна ягодка дуриана."

Эта история учит нас тому, что несмотря на все трудности, нам нельзя быть порознь. Пускай ягоды научились размножаться без помощи мужчин, нельзя забывать могучих предков, что отдали жизнь за благополучие Королевства и прекрасных дам. Каким бы ни было превосходство королевы, её правой рукой всегда будет король.

Эту историю вспоминала юная девушка, которой только предстояло выйти в большой мир. Она услышала её в первый день своей жизни, но помнит слово в слово по сей день.

Новый день и новые улыбки на лицах жителей Ягодного королевства. Завтра, на пятидесятый день месяца минувшего снега, будет торжественный приём взрослых ягод, готовых выйти из ясель, в Академию, единственную и неповторимую школу волшебных искусств. Каждый год тля или бабочки нападают на недозрелые плоды, и ягодам жизненно необходимо уметь от них защищаться. Каждый, кто выучился в этой академии, умеет за себя постоять и может жить в клановом доме, будучи готовым встретить неприятеля.

И хотя пятилетней Чернике Мафф очень не хотелось рисковать своей жизнью, другого пути в королевстве, увы, не предусмотрено. Жить в яслях вечно не получится, а в клан неумёху не пустят. Поэтому за день до зачисления девушка начала готовиться как следует. Она решила начать с самого важного, как говорила учительница: завести себе парня. Черника уже достигла того возраста, когда может себе позволить нести ответственность за чужую жизнь.

Путь лежал недалеко. Ясли специально построили близко к садам, чтобы новорождённые шли куда надо и не потерялись. Мафф вспомнила свои первые годы жизни. Когда её только сорвали, она была в полной растерянности. Потом ещё долгое время привыкала к своему телу, заводила подруг, врагов. Но это было потом, сначала она прошла по протоптанной тропинке. Шла, держа руку главы клана, и постоянно удивлённо смотрела по сторонам. Очень скоро её руку будет держать такая же черника, как она сама.

Расставленные там и тут указатели помогут не сбиться с пути. Пройдя мимо домиков своих соседей, таких же малышей, как она сама, девушка пошла вверх. Лес в этом месте рубили неохотно, так что уже скоро ясли скрылись из виду за густой растительностью, только тропинка упрямо вела на север.

Уже на вершине ландшафт снова стал прежним: следы копоти на голой земле и каменное покрытие. С каждым годом всё большая площадь королевства покрывалась камнем, совсем скоро и вовсе исчезнет профессия поджигателя травы. На их место придут каменщики, призванные прокладывать грунтовую дорогу.

По следам множества ног, очевидно, рабочих и садовников, Мафф добралась до миниатюрного городка из деревянных домиков со стеклянными стенами. Наконец-то, теплицы. Найдя глазами нужный указатель, девушка направилась туда.

У двери её встретила необычного вида женщина. Яркая, полосатая, с густой растительностью на теле. Она была одета слишком открыто для весны: шёлковый топик и шорты. Всё дело в крыльях, которым мешает слишком густое одеяние. В этой немолодой, но весьма энергичной и красивой пчеле Мафф узнала свою "родительницу", если можно так выразиться. Пять лет назад садовница Харж сорвала её, показала мир и проводила до дома вместе с главой Тарантулой, как и всех из клана Черника последние лет пятьдесят. Неудивительно, что она предсказала её появление, у пчёл плохо со зрением, но обоняние у них высший класс.

— Мафф! — Воскликнула пчела, кинувшись обнимать девушку. — Милая, сколько лет мы с тобой не виделись. Как ты изменилась, хвала Благодатной земле за такую красавицу. Ты наверняка голодная с дороги. Чего хочешь? Хлеб, мёд, кофе, я угощаю.

— Да, пожалуйста.

Черника робко кивнула головой, соглашаясь задержаться на лишние пару минут. Пчела не ошиблась, путь в гору измотает любого, так что сейчас Мафф была готова проглотить корову целиком. В качестве угощений девушка нисколько не сомневалась, ни одна пчела не подсунет невкусный мёд или недоваренный кофе, не позволит их пчелиная гордость. Пока на печи закипал чайник, Мафф решила спросить:

— Садовница Харж, вы ведь понимаете, что я пришла сюда не только поесть?

— Мне уже семьдесят лет, милая, — задорно ответила пчела, — конечно я всё про всех знаю. Но разве ж можно решать вопросы на голодный желудок? Ты пришла посмотреть на рождение своих милых братьев и сестёр, я угадала? Извини, ближайшая черника даст плоды через два года, не меньше.

— Два года?

Хорошее настроение Мафф растаяло за секунду. Она встала из-за стола и обратилась к Харж, нарезающей хлебную лепёшку:

— Как же так? Мне уже завтра в академию! Кого же я возьму с собой?

— Ох, так ты за мальчиком, — догадалась Харж. — Ну конечно, зачем же ещё ребёнку из ясель приходить в сад? Так я и думала. Ну, ничего не могу поделать, Мафф, такова воля Благодатной земли, её нельзя торопить. Возьми себе мальчика из другого клана, все так делают. Знаешь, сколько черник придёт завтра ко мне с той же просьбой? Ты на свете не одна такая.

— Я понимаю, — Мафф понуро опустила голову и принялась наматывать локон своих идеально чёрных волос на палец. — Просто мне хотелось прийти в клан с родственником. С другой стороны, если я сейчас же не возьму себе ложа, в будущем шанса может не представиться. Академия загрузит меня так, что просто решиться притащиться сюда будет стоить огромных усилий, не говоря уже о воспитании малыша и ответственности.

— Могу порекомендовать тебе сходить в ежевичную теплицу. Их уже можно сорвать сегодня, и, скажу по секрету, среди них есть весьма симпатичная ягодка. Уверена, ты будешь гордиться таким красавчиком в своём доме, остальные ученицы позеленеют от зависти.

— Спасибо, садовница Харж.

Обняв старую пчелу напоследок ещё раз, Мафф отправилась в другой конец городка. В словах садовницы есть смысл, ежевики обычно весьма преданны своей хозяйке, да и внешне похожи на чернику. Может, и правда стоит посмотреть?

У теплицы ежевик никто не шёл встречать Мафф. Нет, это не значит, что пчёлы садовники не знают о её приближении, от сочного ягодного тела девушки несёт за километр, просто не придали значения мимо проходящей ягоде. Мало ли кому надо пройти мимо, к саду своего клана. Мафф грустно вздохнула. Было бы не так тоскливо, если бы сегодня был урожай черники. Девушка постучала в дверь хижины садовника. Она была точной копией всех остальных хижин, ни капли оригинальности.

Дверь ей открыл незнакомый мужчина в бронированном костюме. Внешний вид выдавал в нём бывалого вояку: шрамы от химических ожогов на лице и ладонях, густая рваная борода и суровый взгляд. Правой рукой он придерживал ручку, а другая лежала на рукояти меча. Увидев обычную девушку, он поспешил убрать оружие и почтительно поклониться. Мафф же удивлённо хлопала глазами. А где такой уровень охраны у черник? Кроме садовницы Харж в хижине не хозяйничает никто. Впрочем, этим вопросом можно будет задать позже. Сейчас надо торопиться, пока другие девчонки из ясель не разобрали весь запоздалый урожай. Хотя вряд ли, все наверняка пособирали своих ещё неделю назад.

Получив разрешение на вход, Мафф вошла внутрь. В нос ударил резкий чужой запах. Воняло сушёным мясом и алкоголем. Девушка учтиво сделала вид, что ничего не заметила и быстро прошагала вперёд, ко второй двери в хижине. Ей не хотелось оставаться в этом месте ни единой лишней секунды. Она попала в коридор, в конце которого сторожил ещё один охранник теплицы.

— Доброе утро, девушка, — второй защитник в броне и с мечом встретил Мафф и открыл дверь сада.

Наконец, она попала в тот самый гигантский дом со стеклянными стенами. Вот оно, место, где рождаются ягоды, в нашем случае ежевика. Не просто так теплицы построили такими высокими, кусты плодоносной ежевики разрастались до самого потолка, так что пчёлам приходилось периодически обрезать их, дабы ветви и листья не царапали стекло. Но к счастью, плоды всегда растут близко к земле, на высоте не более трёх метров. Видать, тяжесть тянет их вниз.

Мафф повезло: ближайший созревший мальчик висел на высоте её глаз. Черника вкратце пояснила садовникам ситуацию с академией и урожаем черники. Делать было нечего: закон гласит "каждой ягодке по паре", указ самой королевы Аа, который жители королевства чтят до сих пор. Один садовник ежевик и две пчелы дружно сорвали и разрезали заинтересовавший Мафф чёрный плод. Внутри ягодной оболочки находился крепкий, мускулистый парнишка, с ног до головы вымазанный фиолетовой слизью. Упав животом на землю, он сделал глубокий вдох и начал потихоньку приходить в себя. Мафф, тем временем, во все глаза разглядывала новорождённого парня. Она впервые вживую увидела рождение ягоды, и едва не визжала от возбуждения. Она подбежала к бледному липкому телу и перевернула его. На чернику уставилась пара любопытных зелёных глаз.

— Твоё имя Адам, — произнесла Мафф, поглаживая ежевику по щеке. — Моё имя Мафф, я твоя хозяйка.

Судя по его телосложению, Благодатная земля одарила мальчика силой. Его будущее лежит к работе и войне, не очень подходящий партнёр для тянущейся к знаниям Мафф. А ещё его лицо и эти чёрные длинные волосы...

— Ну и урод, — презрительно прошептала девушка, и, повернувшись к садовникам, добавила: — Беру его!