Нежная музыка, играющая в углу зала, растворялась в пространстве главного зала, мягко проникая в окружающие коридоры. Анастасия следовала за Данте, не отставая от него, когда они плавно переливались с шага на шаг на танцполу. Их взгляды были замкнуты друг на друге, словно они были одни, несмотря на любопытные глаза окружающих, которые не сводили с них глаз.

Благодарность к Марианне переполняла Анастасию, ведь без её советов девушка бы уже, наверное, не раз наступила на ноги принцу.

Ощущение, будто воздух покинул её грудь, охватило Анастасию, когда после её поворота Данте крепко взял её за талию, вновь втягивая в свои объятия. Ей было невероятно, что мужчина, привыкший держать в руках оружие и сталкиваться со смертью на поле боя, обладал такой же ловкостью в ведении партнёрши в танце.

— Ты кажешься удивлённой, — заметил Данте, продолжая вести танец.

Анастасия мягко ответила, привлекая ещё больше внимания Данте своим голосом: — Никогда не предположила бы, что ты так изящно танцуешь.

На лице Данте появилась лёгкая улыбка, в его взгляде мелькнул юмор, хотя это и не изменило его серьёзного выражения. Он ответил:

— Когда у тебя есть две старшие сестры, которым необходимо совершенство в движении ног, иногда приходится с ними тренироваться.

Данте поднял их руки, затем она обвила одну руку вокруг его шеи, и они продолжили двигаться по кругу в такт музыке. Он спросил её:

— Слышал, ты знакома с одним из моих братьев. У тебя есть братья или сестры, мисс Флорес?

Марианна! Анастасия настолько ушла в танец, что забыла о своей сестре, которая тоже была в этом зале. Её взгляд бросился в толпу, и она увидела сестру с потрясённым выражением на лице.

В тот момент их руки на мгновение опустились, а затем правая рука Данте снова оказалась вокруг её талии, притягивая к себе. Анастасия поспешно ответила:

— У меня есть старшая сестра. Но она не смогла приехать сюда, — сказала она, пытаясь избежать встречи с Марианной. Ведь её сестра хорошо известна в королевских кругах. Когда Данте продолжал пристально смотреть на неё, она добавила: — У неё аллергия на песок и жару.

Анастасия понимала, что, хотя и согласилась на условия Данте, она не обязана им следовать. В конце концов, Тасия, принадлежащая к богатой семье, была лишь выдумкой, и после этой ночи она может вернуться к своим обязанностям горничной. Но сможет ли Данте разыскать её? Стоит ли ему это делать?

— Даже не думай об этом, — предостерёг её Данте, слегка нахмурившись.

— О чём? — Анастасия почувствовала, как её желудок сжался под его угрожающим взглядом.

— Твои глаза выдают тебя, они говорят больше, чем твои слова, — сказал он.

Данте вглядывался в её глаза, подведённые тушью, затем отдал её от себя, а потом снова притянул, заставляя закружиться с широко распущенным подолом платья, прежде чем она вновь оказалась в его объятиях.

Теперь спина Анастасии касалась лица Данте, и его дыхание ласкало её ухо. Она сглотнула, когда её взгляд упал на гостей, и прошептала:

— На нас смотрят.

— Разве не для этого мы здесь? Не беспокойся, я не тот человек, который подпортит репутацию дамы, — и хотя Данте так сказал, его действия говорили об обратном, вызывая у неё мурашки от его дыхания у её уха.

Когда музыка стихла, Данте осторожно выпустил Анастасию из своих объятий. Она повернулась к нему, и их взгляды встретились. Анастасия больше не держалась за верёвку, а балансировала на нити, которая могла порваться в любой момент. К счастью, с окончанием мелодии они вежливо поклонились друг другу.

Как только она покинет это место, Тасия-гостья исчезнет, как будто ее и не было. В глубине души она извинилась перед принцем, который ей намекнул на это.

Ноги Анастасии уже несли ее прочь от танцпола, но прежде чем она смогла незаметно покинуть зал, послышался приказ:

— Остановись прямо здесь. Молодая леди в зеленом платье.

Анастасия замерла на месте и с осторожностью обернулась к королеве-матери. С глубоким поклоном она почтила пожилую женщину, которая медленно шла к ней, стуча посохом о мраморный пол, а за ней неотступно следовал ее слуга.

— Моя королева! — обратилась Анастасия. Сердце у нее бешено колотилось, готовое выскочить из груди.

— Куда ты пропала ранее? Я искала тебя, — произнесла королева-мать, поднимая бровь.

— Я забыла взять что-то из своей комнаты, а потом отвлеклась. Прошу прощения за свое нескромное поведение, — извинилась Анастасия, на что королева-мать, прищурившись, ответила улыбкой.

— Подозреваю, что мой внук отнял у тебя время, — с улыбкой произнесла королева-мать и спросила: — Как тебя зовут, девушка?

— Тасия Флорес, моя королева, — ответила Анастасия, замечая свою сестру, стоящую вдалеке, на лице которой читалось беспокойство.

— Тася... — повторила королева-мать, словно вдаваясь в раздумья, и махнула рукой: — Подойди ко мне. Хочу рассмотреть тебя получше.

Сделав несколько осторожных шагов к королеве-матери, Анастасия преклонила колени. Она была удивлена, когда рука старой женщины поднялась, чтобы подхватить ее за подбородок, и повернула его то влево, то вправо, после чего та пробормотала:

— Решено, Азиэль. Мисс Флорес станет первой, кто подарит мне правнука, — с удовлетворением сказала королева-мать.

— Не торопишь ли ты события, бабушка? — вмешался Данте, быстрыми шагами приближаясь к ним.

— О, успокойся! Когда мы с твоим дедом были молодыми, у нас уже было трое детей, и мы не теряли времени, если ты понимаешь о чем я, — откровенно проговорила королева-мать, заставив щеки Анастасии покраснеть, хотя это было скрыто за ее полупрозрачной вуалью.

Азиэль откашлялась, пытаясь направить разговор в более подобающее русло, но, заметив пристальный взгляд внука, королева-мать спросила:

— Что? Ведь это самый подходящий возраст для создания семьи и романтических отношений.

— Мне кажется, было бы лучше не грузить мисс Флорес такими мыслями, ведь мы только начинаем знакомиться, — возразил Данте.

Королева-мать кивнула, словно соглашаясь с ним, и затем сказала:

— Как только я увидела ее, я сразу поняла, что она та самая. Разве я не умею выбирать? — она выглядела довольной. После чего повернулась к Анастасии и добавила:

— Я обычно пью чай после полудня. Завтра приходи ко мне.

Лицо Анастасии побледнело, и ее сердце отчаянно пыталось не остановиться от напряжения, которому она подверглась. Как она собирается справиться с этим? Раньше казалось, что скрыться от взглядов Данте проще, но теперь королева-мать требовала ее внимания. Не зная, как все сложится, она с уважением поклонилась:

— Ваше приглашение — большая честь для меня, моя королева. Я буду более чем рада присоединиться к вам.

— Отлично! Я с нетерпением жду нашей встречи, — ответила королева-мать, а Анастасия в мыслях молила: — Пожалуйста, не ждите ее слишком нетерпеливо.

— Прошу прощения, моя королева, но я бы хотела откланяться, — сказала Анастасия, делая еще один поклон.

Королева-мать одобрительно кивнула, а затем обратилась к своему внуку:

— Данте, не мог бы ты сопроводить Тасию? Мы бы не хотели, чтобы ее кто-то украл, — пошутила она.

— Конечно, бабушка — Данте с уважением отнесся к словам своей бабушки. Наклонившись вперед, он легонько поцеловал ее в щеку. Затем он повернулся, посмотрел на Анастасию и сказал:

—Пойдем, Тася?

Не теряя ни секунды, Анастасия кивнула.

После поклона в знак уважения королеве-матери, Анастасия покинула главный зал, сопровождаемая Данте. В саду и коридорах, за пределами зала, гости кланялись, замечая первого принца. Некоторые из них с любопытством рассматривали молодую даму, идущую рядом с ним.

— Спасибо, что сопроводили меня, принц Данте. Мне пора... в дамскую комнату, — сказала Анастасия, замедляя шаги. Ей необходимо было вернуться в библиотеку, чтобы сменить одежду и присоединиться к своим слугам.

Данте остановился и, повернувшись к ней, его голос приобрел холодный оттенок:

— О встрече с моей бабушкой завтра не стоит беспокоиться. Ей лучше не строить иллюзий. Я найду ей занятие, а у вас, я уверен, тоже есть свои планы.

— Да, конечно… Спасибо, — благодарно ответила Анастасия.

— Тогда до встречи завтра вечером, мисс Флорес, — произнёс Данте, слегка поклонившись, после чего он прошёл мимо неё, намереваясь не возвращаться в главный зал на оставшуюся часть ночи.

Как только Данте скрылся из поля зрения, Анастасия ускорила шаг. Но не успела она отдалиться от главного зала, как напротив неё появилась принцесса Нияса, принцесса Эмили и леди Амара Лумбард, которую Анастасия посетила сегодня днём. Каждую сопровождала её горничная, в том числе Шарлотта.

Прежде чем Анастасия смогла отыскать укромное место, принцесса Нияса произнесла:

— Сегодня все говорят о вас. Мы ещё не знакомы.

На пальцах Анастасии были видны мелкие раны, оставленные младшей принцессой. Она сжала руки у боков и сдержанно улыбнулась, ощущая взгляд Шарлотты на себе и капли пота, стекающие по затылку. Она вежливо поклонилась и приветствовала:

— Рада познакомиться, принцесса Нияса. Принцесса Эмили. Моё имя Тасия Флорес.

Леди Амара наблюдала за Анастасией, видимо обиженная на то, что принц Данте предпочёл её ей.

Принцесса Эмили, с которой Анастасия никогда не общалась, была поистине добросердечной, в отличие от Ниясы. Её каштановые волосы и карие глаза придавали ей особую красоту. Она улыбнулась и сказала:

— Мне очень нравится ваше платье, оно словно сшито специально для вас. Я не могу дождаться, когда моя швея сделает мне похожее, но в другом цвете.

— Ваш комплимент чрезвычайно ценен для меня, особенно когда он исходит от такой очаровательной принцессы, как вы, принцесса Эмили, — ответила Анастасия, которой редко делали комплименты, за исключением сестры Марианны, и она была благодарна сестре за свой внешний вид этим вечером.

— Прошу, зовите меня Эмили, — настояла принцесса, и добавила: — Я уверена, что скоро наши титулы не будут иметь значения.

— Держи свои мысли при себе, Лили, — вмешалась принцесса Нияса, обращаясь к сестре, и продолжила: — Они только начинают встречаться. И Амара ещё не отказалась от брата Данте.

Она улыбнулась подруге поддерживающе и добавила:

— Нам пора возвращаться в главный зал. Я хочу показать всем эскизы моей горничной.

Анастасия задумалась о словах Ниясы. Её взгляд невольно скользнул к Шарлотте, которая гордо держала пергаменты, словно сама их создала.

— Не хотите присоединиться к нам? Чем больше людей, тем веселее, — предложила принцесса Эмили, желая узнать больше о даме, с которой танцевал её брат.

— Прошу прощения, но я устала и хотела бы отдохнуть, — извинилась Анастасия и добавила: — Надеюсь, вы прекрасно проведете остаток вечера.

Анастасия прошла мимо них и, сделав несколько шагов, медленно обернулась, заметив трех молодых женщин, выходящих из коридора со своими служанками. С ее губ сорвался вздох.

Не теряя ни секунды, Анастасия быстро подобрала юбку и поспешно направилась в библиотеку. Войдя в нее, она поднялась по лестнице. Подойдя к вешалке, куда она ранее положила свое платье, она заметила, что его нет. Это было то самое платье, которое подарила ей Шарлотта.

— Это было на другой полке? — промурлыкала Анастасия, не отрывая взгляда от следующей полки перед собой и той, что располагалась позади. Она продолжила поиски, но, так и не обнаружив на верхнем этаже, пошла вниз по лестнице.

— Анна! — Марианна вошла в библиотеку и быстро подошла к сестре. — Я так переживала, не найдя тебя... Что случилось? — спросила она, заметив тревожное выражение на лице Анастасии.

— Платье исчезло... Кажется, кто-то его взял, — с тревогой ответила Анастасия. Ей было важно переодеться в свою простую повседневную одежду, поскольку возвращаться в свою комнату в праздничном наряде было невозможно.

Марианна положила руку на плечо Анастасии и утешительно сказала: — Я поднимусь к тебе в комнату и принесу твои вещи сюда. Останься здесь, ладно?

Анастасия пряталась за одной из книжных полок, пока Марианна не направилась к двери. В этот момент дверь резко отворилась, и в проеме появился мистер Гилберт, главный стюард. Он узко прищурился, заметив её в библиотеке в такое время, и строго спросил:

— Что делает куртизанка в библиотеке на закате?