Когда Анастасия нарядилась в свое изумрудно-бежевое платье, она предполагала, что будет скромно присутствовать в уголке главного зала, и едва ли кто-то пригласит ее танцевать. Тем более что принц Данте не обратит на нее внимания. Но его просьба оказалась скорее не просьбой, а приказом.

Она почувствовала, как шумная беседа вокруг превратилась в тихий шепот, а взгляды всех присутствующих приковались к ней.

Эйден, прекратив кашлять, обратился к своему брату:

— Данте, я и не знал, что ты знаком с Тасией.

Принц ответил, не отрывая взгляда от Анастасии:

— Ты не против, если я немного позаимствую ее у тебя?

Эйден, задумавшись на мгновение, ответил с некоторой неуверенностью:

— Ну, думаю, нет.

Внимание всех гостей было приковано к ним, но Анастасия и Данте смотрели только друг на друга. Она заметила, как он слегка наклонил голову, и она, наконец, протянула руку, положив свою ладонь в его руку.

Когда Данте взял ее за руку и повел по мраморному полу к центру зала, Анастасия почувствовала на своей коже мягкость его бархатной перчатки. Она была благодарна тому факту, что принц всегда носил перчатки, так как ей не хотелось, чтобы он заметил мозоли на ее руках. Несмотря на наивность Эйдена, Анастасия сомневалась в том, что Данте так легко обмануть, даже если он еще не догадался, что она просто горничная. В конце концов, она была лишь одной из множества служащих во дворце Блэкторн.

Остановившись под огромной люстрой, Данте посмотрел на Анастасию, в ее глазах читалось волнение. Он спросил ее:— Ты умеешь танцевать?

Она, опасаясь, что он хочет разоблачить ее, осторожно ответила:

— Было бы странно, если бы я не умела, ваше высочество.

Данте заметил, что ее пояс ослаблен, и сказал, глядя на ее талию:

— Похоже, у тебя возникают трудности только с завязыванием пояса.

Анастасия опустила глаза и увидела, что действительно, ремень ослаб. Пытаясь высвободить руку из его хватки, чтобы застегнуть его, она почувствовала, что Данте начал ещё крепче держать ее за руку.

Встретившись взглядом с принцем, она услышала его голос:— Позволь мне.

Он притянул ее к себе, и она возразила:

— Т—ты не должен этого делать.

Когда она оказалась так близко к нему на глазах у всех, ее щеки покраснели, и она слегка запыхалась. Анастасия не могла понять его внезапный интерес, ведь он мог бы предложить ей помощь наедине, в саду на балконе.

Данте приблизился к ней так, что их головы почти соприкоснулись, и прошептал:— Ты сказала, что пытаешься избежать встречи с женихами, которых тебе подыскивает семья. Я помогу тебе, если ты отплатишь мне тем же. Пока ты здесь, до конца празднования, веди себя так, будто мне уделяешь внимание, и я буду делать то же самое, чтобы моя семья перестала подбирать мне невест. Это будет выгодно нам обоим.

Анастасия подумала, что два дня — это слишком долго. Завтра с рассветом ей нужно будет вернуться к своим обязанностям, и уклониться от работы, чтобы провести время с принцем, она не сможет.

Внезапно она вздрогнула и поспешно положила руку на грудь Данте, почувствовав укол булавки в талии.

Руки Данте были привычны к боевым действиям, и Анастасия сомневалась, что он часто занимался такими мелочами, как завязывание поясов. Ее мысли прервались, когда она встретилась взглядом с принцем и увидела в его глазах свое отражение.

Проницательный взгляд Данте был достаточен, чтобы донести до неё, что намеренный укол булавкой был сделан, чтобы привлечь её внимание к его персоне. Этот человек... он оказался совсем не тем, кем представлялся. Восемь лет своей жизни она провела в этих стенах дворца и ни разу не видела его в таком свете. Она негромко проглотила комок в горле и произнесла:

— Я не думаю, что задержусь здесь до завтра, принц Данте.

Данте аккуратно снял с неё мягкий пояс и произнёс:

— Если речь идёт о сроке вашего пребывания, то я с удовольствием уговорю ваших родителей продлить вашу гостевую визитацию.

Анастасия была бы рада исчезнуть на месте. Вот так всегда бывает, когда лжёшь! Если её обман вскроется, то ни у неё, ни у её сестры не останется шансов сохранить головы на плечах. Она ответила:

— Я не думаю, что они будут против моего пребывания. Но у меня уже запланированы дела с утра до вечера...

— Отмените все дела, начиная с завтрашнего вечера, — решительно произнёс Данте, не оставляя места для возражений, и стал затягивать пояс на её талии.

Анастасия почувствовала сухость во рту, когда пальцы Данте коснулись её талии, затягивая пояс. Она вздохнула, когда он потянул за пояс, приближая её к себе. Их взгляды вновь встретились, и он тихо спросил:

— Вы отмените встречу, не так ли, мисс Флорес?

Зрители в зале наблюдали за тем, как Данте общается с молодой дамой из знатной семьи, помогая ей одеться, что вызвало удивление у многих. Принцесса Нияса, стоящая поблизости, обратилась к своей сестре:

— Не припомню, чтобы видела её раньше. Кто эта девушка?

— Она выглядит очаровательно, правда? — с улыбкой отметила принцесса Эмили, дочь леди Софии, наблюдая за тем, как их старший брат делится личным пространством с прекрасной незнакомкой. Заметив, что к ним подходит младший брат Эйден, она с любопытством спросила его:

— Ты знаешь, кто она, Эйден?

Эйдену потребовалось время, чтобы привести в порядок переднюю часть своего пальто и принести извинения гостю, на которого он случайно пролил напиток. Он ответил:

— Это Тася, — обернувшись, чтобы посмотреть на своего брата и даму, с которой он общался.

— Какое необычное имя, — улыбнулась Эмили. — Интересно, откуда она...

— Интересно, кто её пригласил, — глаза Ниясы сузились, когда она уставилась на девушку в изумрудном платье. — Не слишком ли он близок с ней, наш Данте?

— Похоже, он в неё влюблён, — тихо промурлыкала Эмили.

В это время король Вильгельм и леди София наблюдали за танцполом. Король Вильгельм тихо спросил свою супругу:

— Ты знаешь, с кем танцует Данте?

Леди София покачала головой и ответила:

— Не уверена, я её не знаю. Вероятно, королева-мать пригласила её и её семью. — Старая королева любила так поступать, приглашая людей без согласования с ней или её мужем, с которыми они никогда не встречались, и это было не в первый раз.

С другой стороны, королева-мать Джинджер Блэкторн стояла и беседовала с министром Азиэлем, отвернувшись от танцпола. Она заканчивала второй бокал вина и сказала:

— Каждый год в это время я особенно скучаю по Джонатану. Если бы он только не пошёл на охоту и не стал жертвой тигра, — она вздохнула и покачала головой. — Я ему говорила не делать этого. Конечно, другое дело, что я сама охотилась на тигра и повесила его шкуру в спальне. — Королева-мать добавила: — Мне нужно найти ту девушку, Азиэль.

Азиэль вежливо ответила:

— Моя королева, мы обыскали весь зал, но так и не нашли её.

Королева-мать прищурилась, заметив выражение лица своего министра, и промолвила:

— Я не верю в привидения, и я точно видела её. У неё были красивые, выразительные глаза. Кажется, у меня вдруг улучшился слух, — задумчиво сказала она, так как слышала музыку лучше, чем обычно.

В тот момент она заметила, что взгляд министра устремлён в другую сторону, и повернулась, чтобы посмотреть туда же, когда её глаза расширились от удивления. Её внук танцевал с той самой женщиной, которую она искала!

— Вот она... — прошептала королева-мать, и её губы расплылись в широкой улыбке. — Похоже, у меня с внуком одинаковые вкусы, Азиэль. Он нашёл молодую женщину раньше, чем я!

Министр удивлённо приподнял брови, а затем услышал, как королева-мать бормотала:

— Мой сын и София молодцы, что пригласили нужных людей, — и она одобрительно кивнула.

Вернувшись на танцевальную площадку, взгляд Анастасии остановился на губах Данте, которые держали серебряную булавку, зажатую между зубами. Тень падала на его лицо от небрежно уложенных волос, скрывающих один глаз, в то время как его взор был прикован к её поясу.

— Ты определилась? — спросил Данте, словно предоставлял ей выбор. Он вынул булавку изо рта и, когда начал прокалывать её пояс острым концом, Анастасия тут же ответила:

— Да.

— Отлично. Тогда мы договорились, — сказал Данте, завершая закрепление булавки.

"Во что я ввязалась..." — подумала Анастасия, но этот вопрос быстро улетучился, когда Данте обнял её за талию и притянул к себе.

— Ты танцуешь быстро, принц Данте. Можем ли мы двигаться помедленнее?.. — их взгляды встретились. Она заметила тень улыбки на его губах, которая так же быстро исчезла, и Анастасия задалась вопросом, не показалось ли ей это.

Вместо ответа, когда музыка ускорилась, Данте сделал шаг вперёд, заставив Анастасию отступить назад. Когда он отступил, она последовала за ним. Ей пришлось вытянуть шею, чтобы не потерять зрительный контакт с ним, когда он снова приблизился.

В следующее мгновение Данте быстро отступил, прежде чем отпустить её талию и заставить закружиться, чтобы снова оказаться в его объятиях.

Сердце Анастасии забилось в ускоренном ритме, она затаила дыхание от внезапности его движений. Она услышала, как Данте спросил:

— Достаточно медленно для тебя?