Схваченный флотом дома Банфилдов, Клео находился в тюремной камере.

Тем не менее, как ни крути, он был кронпринцем империи Альгранд.

Чтобы даже в тюрьме ему жилось комфортно, для него подготовили комнату с дорогой мебелью и обстановкой.

Была даже выделена горничная для обслуживания, так что он не вел тяжелую жизнь.

Когда Клео сел в кресло, горничная поставила напиток на столик рядом с ним.

Хотя она была одета как горничная, вероятно, она была обучена как рыцарь.

Взять горничную в заложницы и прочее... с уровнем сил Клео это выглядело затруднительным.

Приняв стакан с напитком, Клео осушил его и пробормотал:

— ...Я не ожидал, что там, куда я сбегу, окажется господин Клаус. Раньше господина Клауса называли гением стратегии, и теперь я убедился в этом на собственном опыте.

Клео сбежал от флота, захваченного Фарабалом, но после серии коротких варп-прыжков его ждал флот Клауса.

По ту сторону комнаты, отделенной не железной решеткой, а стеклом, чтобы предотвратить побег.

Увидев стоящего там Клауса, Клео почувствовал, как у него слегка дрожат руки.

Ничем не примечательный мужчина, смотрящий на него сверху вниз без каких-либо эмоций — но на самом деле это сильнейший рыцарь дома Банфилдов, которому доверяет Лиам.

Человек, который считался одним из лучших во всей Империи.

— ...Даже если он выглядит невзрачно, в этой Империи он такой же опасный человек, как и Лиам.

Хотя Клео храбрился и демонстрировал спокойствие, по его спине струился холодный пот.

Клаус слегка вздохнул.

Клео показалось, что его браваду раскусили, и ему стало стыдно.

В то же время ему было досадно.

Клео сделал Клаусу предложение, цепляясь за последнюю надежду.

— Если вы перейдете на мою сторону, Империя гарантирует вам наилучшие условия. Не хотите ли послужить мне, а не Лиаму?

Это было предложение, в успех которого он не верил, и ответ Клауса был ожидаем.

— Я не собираюсь переходить на вашу сторону. Я уже нанят нашим домом на особых условиях. К тому же, разве Его Высочество Кронпринц станет доверять человеку, который предает в такой ситуации?

«Если это вы, то другое дело!» — Клео не смог ответить так сразу.

Пока он молчал, не в силах выдавить ни звука, Клаус заговорил о будущем.

— ...Господин Лиам присоединился к нашему флоту. О том, как поступить с Его Высочеством Кронпринцем, мы будем договариваться напрямую.

— В-вот как.

Наконец-то этот момент настал.

Клео думал, что готов, но его тело задрожало.

(Какие пытки меня ждут? Лиам... ты наверняка меня не простишь.)

После всего, что для него сделали, Клео предал Лиама.

Естественно, он думал, что ему не жить.

◇

Клаус страдал от сильной боли в желудке.

Причина тому...

— Вы не только защитили родную планету, но и присвоили себе заслугу поимки Клео — господин Клаус, вы оказались жаднее, чем я думала.

Тиа улыбалась, но блеск в её глазах исчез.

— Н-нет, это, ну, случайно вышло.

Стоило ему сказать, что это случайность, как веселая Мэри улыбнулась Клаусу.

Но её глаза были налиты кровью.

— Даже если случайно, это всё равно заслуга! ...Может, вам стоит больше гордиться этим?

Под убийственными взглядами двух рыцарей Клаус не мог унять боль в животе.

Рядом с Клаусом стояла ухмыляющаяся Ченси.

Почему-то она говорит, что ей «нравится» Клаус, и защищает его.

Но на самом деле она такой же проблемный ребенок, как Тиа или Мэри.

— Вам обидно, что Клаус украл у вас славу? Жалкие людишки.

В ответ на откровенную провокацию Ченси лица Тиа и Мэри стали бесстрастными, и они потянулись к рукоятям оружия.

Увидев это, Эмма Родман — Номер Четыре — в панике вмешалась, чтобы остановить их.

— Успокойтесь, пожалуйста, все!!

Глядя на Эмму, которая пыталась их остановить, Клаус почувствовал, что боль в животе немного отступила.

(Хорошо, что не все здесь проблемные. Правда, хорошо.)

Пока он готов был расплакаться от радости, Эллен, державшаяся в стороне с видом «моя хата с краю», выпрямилась.

Через несколько секунд в комнату вошел Лиам.

— Все хорошо сражались.

Лиам, бросив сухое приветствие, вошел в комнату, сел на диван и жестом пригласил всех сесть.

Как только Клаус сел, он сразу же спросил о судьбе Клео.

— Господин Лиам, насчет обращения с Его Высочеством Кронпринцем...

Когда эта тема была поднята, Лиам на мгновение сделал странное лицо, а затем... спросил Клауса:

— А как бы поступил ты?

— Я? В данном случае важно, чего желаете вы, господин Лиам. Если вы продолжите тотальное сопротивление, то после казни тело будет возвращено Империи. Если вы будете вести переговоры, то, вероятно, выдвинете условия и вернете его живым.

В конечном счете, обращение с Клео зависит от того, к чему стремится Лиам.

Тиа, похоже, имела свое мнение насчет Клео и высказалась:

— Он несет ответственность за разорение наших земель. Если он не получит соответствующего наказания, найдутся те, кто этого не примет.

То, что карательная армия разорила земли дома Банфилдов, было фактом.

Клео, который допустил это, должен получить по заслугам! — таково, вероятно, мнение большинства.

Однако мнение Лиама, похоже, было иным.

— Бездарный трудяга на посту кронпринца — это мне выгодно. Даже если мы вернем его, в Империи его, скорее всего, накажут... Начинайте переговоры о передаче его живым.

Услышав приказ вернуть Клео невредимым, Мэри в панике переспросила:

— Господин Лиам, вы уверены?! Он великий грешник, предавший вас!

Лиам остался невозмутимым, даже услышав это.

— Да. Можно было бы и казнить, но... я просто подумал, что будет интереснее, если он выживет.

— Н-но...

Чтобы заставить замолчать несогласных Мэри и остальных, Лиам сменил тему.

— Более того, Тиа и Мэри отлично проявили себя. Как и обещал, по возвращении на родную планету я официально объявлю о вашем вступлении в "Числа".

Когда их вступление в "Числа" было подтверждено, глаза Тиа и Мэри округлились.

И они тут же вышли вперед, опустились на одно колено перед Лиамом и склонили головы.

— Я, Кристиана, клянусь в еще большей верности!

— Я и впредь буду стараться ради вас, господин Лиам!

Глядя на это, Лиам принял небрежный вид.

— Ну, старайтесь и дальше.

Решив, видимо, что утомительный разговор окончен, Лиам собрался уходить, и Клаус поспешил за ним.

◇

Когда мы вышли в коридор, Клаус последовал за мной чуть поодаль.

Похоже, у него были сомнения насчет моего обращения с Клео.

— Господин Лиам, вы действительно уверены, что стоит возвращать Его Высочество Кронпринца?

— Используем его как материал для переговоров. Раз уж у нас кронпринц, пусть и такой, Империи придется выдвинуть соответствующие условия.

Рыцари-телохранители шли вокруг нас на расстоянии нескольких метров.

Никто не мешал нашему разговору.

Клаус приложил руку к подбородку.

— Получение практической выгоды важно, но в доме Банфилдов много тех, кто зол на Его Высочество Кронпринца. Найдутся те, кто потребует сурового наказания.

— Наверняка. Я бы и сам убил его прямо сейчас, если бы мог.

Клаус слегка удивился моему ответу.

— Вы подавили личные чувства и выбрали практическую выгоду? В таком случае мне больше нечего сказать.

Хорошо, что он многое понимает.

Только вот моей истинной мысли даже Клаус не понял.

...Клео я могу убить в любой момент.

Вопрос только в том, когда.

Ну, есть вероятность, что его казнят в Империи после возвращения... но мне все равно.

— Мне даже выгоднее, чтобы этот бездарный трудяга Клео оставался кронпринцем. В этот раз благодаря его ошибке наши потери уменьшились.

— Если судить по результату, то да, существование Его Высочества Кронпринца сыграло нам на руку. Но я не думаю, что это будет нам на руку и в будущем.

— Ты слишком беспокоишься. Да какая разница.

Выживет ли Клео и предстанет перед нами снова, или его казнят в Империи — не имеет значения.

Мы шли молча некоторое время, когда Клаус боязливо спросил:

— Эм... Господин Лиам?

— Что?

— На самом деле, есть доклад, который нельзя игнорировать... Есть информация, что господин Лиам проник на вражеский корабль и сражался с Королем демонов?

Главнокомандующий во время войны проникает на вражеский корабль всего с несколькими людьми — такого быть не должно.

Я отвел взгляд от Клауса из-за легкого чувства вины.

— Это вопрос стиля Иссэн.

— Значит, это правда.

Приложив правую руку к лицу и глядя в потолок, Клаус выглядел пораженным.

Покачав головой, он затем уточнил у меня:

— И насчет «Аргоса»...

◇

«Аргос», вернувшийся на родную планету дома Банфилдов, ждали инженеры Седьмой оружейной фабрики.

В специальном доке, где «Аргос» проходил техобслуживание, был выставлен напоказ двигатель, которого изначально не должно было существовать.

Его исследовала Ниас — ученый, которая словно отбросила личность ради способностей.

Сотрудники Седьмой оружейной фабрики подключили к «Аргосу» диагностическое оборудование и проводили различные проверки.

В это время я и Ниас, паря в невесомости, подробно обсуждали двигатель, который получил «Аргос».

— Значит, причиной появления бессмертного флота был не Фарабал, а эта штука?

— Угроза, способная держать под контролем миллионы кораблей, ремонтировать и снабжать их... это впечатляет.

Двигатель, породивший бессмертный флот, теперь установлен на «Аргосе».

С ним мой флот сможет делать то же самое.

Правда, не так, как у Фарабала.

Ниас рассчитала пределы двигателя, установленного на «Аргосе».

— Как я и говорила, поддерживать миллионы кораблей невозможно. Вероятно, возможна поддержка только одного «Аргоса».

— Он деградировал?

— Скорее не деградировал, а износился из-за того, что его заставляли работать на пределе.

— Подсунул мне бэушную вещь? Если этот Фарабал воскреснет, я его снова зарублю.

Я скрестил руки и ворчал, а Ниас посмотрела на меня с серьезным выражением лица.

— ...И до какой степени вы собираетесь использовать его возможности, господин Лиам?

До какой степени? Это вопрос о том, сделаю ли я экипаж «Аргоса» бессмертным.

Для меня это глупый вопрос.

— Не нужно. Достаточно, если он сможет снабжать и ремонтировать «Аргос».

— Вы уверены? Хоть это и один корабль, но это сверхдредноут. То, что не нужно ломать голову над обучением экипажа, — это большой плюс.

Использовать отличный экипаж как бессмертных — заманчиво.

Но мне не интересны бессмертные.

— Не интересно. К тому же, люди ценны именно потому, что умирают.

— Вам не интересна вечная жизнь? Это ведь мечта любого правителя.

Человек, получивший власть, стремится к вечной жизни.

Во все времена и во всех местах многие правители пытались обрести бессмертие.

...Какой в этом смысл?

К тому же я, обладающий памятью о прошлой жизни, знаю о существовании Проводника.

— Людям страшно даже прикасаться к душам.

Ниас пожала плечами на мое бормотание.

— Когда это говорит господин Лиам, который обычно ведет себя высокомерно, это звучит неубедительно.

— ...В общем, я не буду использовать эту функцию. Запечатайте её.

Когда я приказал запечатать её, Ниас улыбнулась.

— Я так и думала, что вы так скажете.

Брайан (´；ω；`) «Грустно, что господин Лиам так слепо верит Проводнику».

Вакаги-тян (*´艸`) «Кстати, в первом томе [Тот мир отомэ-игр — суровый мир для нас], где блистает Мариэ-тян, говорят, добавили неожиданный романтический элемент. Эта книга основана на первом маршруте Мариэ, но значительно дополнена, так что всем советую ознакомиться».

Брайан ( ¯ ꒳¯) «Маршрут Мариэ, на самом деле, начался с короткого рассказа, опубликованного на сайте "Стань романистом". Он уже удален оттуда, но помнит ли кто-нибудь из читателей?»

Вакаги-тян ( ＾∀＾) «Я тоже хочу прославиться в коротком рассказе и получить печатную версию, так что болейте за меня. Только не болейте за Пандору, даже по ошибке (напоминаю)».