Столица империи Нецах.

Город-крепость, окружённый со всех сторон стенами.

Толстая стена была выше десяти метров, и если нападут солдаты с другого материка или монстры, одна она их сдержит.

Не было ни одной настолько же неприступной страны как империя.

Но в их защите была одна слабость.

— ... Приближается.

— Похоже на то.

Они видели, как к ним приближалась огненная птица.

Способный летать феникс, монстр SS-ранга Бенну просто перелетал через крепости и направлялся прямо к столице.

— ... Куда больше, чем я думала, — пробормотала Лили, впечатлённая размерами летающего монстра.

Размером он был несколько метров. Для монстра это средний размер.

Он был не больше левиафана, которого Лили встречала ранее.

Но феникс сиял алым, и от крыльев исходил огненный жар.

С первого взгляда можно было понять силу и красоту. И все понимали, что это существо иного измерения.

«!..»

Когда его увидели.

В следующий миг из клюва раздался крик, это был сигнал к началу боя.

— Лучники, маги! Огонь!..

Эст отдала приказ, и отовсюду маги и лучники атаковали врага.

Бессчётное число стрел. Выстрел из баллисты, которая могла навредить даже крепости. Маги создали настоящую буру.

Обычного монстра S-ранга это бы изничтожило, но действия Бенну были далеки от привычных.

Он взмахнул крыльями, накрыл всё огнём и стал быстро вращаться.

Скорость была быстрее звука, он точно превратился в солнце.

Стрелы сгорали до того, как подбирались к нему, стрела баллисты отлетела.

Магия отразилась от стены огня и ударила по крепости. И всё же...

— ... Ух! Всё же это настоящий монстр! — в словах Эст было восхищение перед таким врагом.

Не такого они ожидали. Бенну остался невредим.

Когда атака прекратилась, Бенну прекратил вращаться и выпустил огонь из пасти.

— Правое крыло, отступить! — закричала Эст, и солдаты начали отходить.

Когда пламя добралось, прозвучал взрыв. Эст не могла проверить, как серьёзно досталось солдатам.

Но было не до этого, теперь огонь Бенну добрался и до её позиции.

— М! Чёрт...

Не успевает. Так она подумала, но тут перед ней мелькнула тень.

— Не расслабляйся! Барышня!

Она вытянула руку. И её схватил уже знакомый джентльмен с тыквой.

— Джек!

— Наконец по имени назвала. Не упади!

— Братан! Держись как следует!

Джек был верхом на Джеках-арбузах.

Рядом таким же образом летала Лили.

— Хорошо, что ты в порядке. Остальное оставь нам.

— Ты!.. Так эти арбузы могут летать?!

— Это простая способность полёта. Я и сам, когда был тыквой, мог летать. Ну, я и сейчас могу, если захочу.

Другие арбузы летали и уклонялись от огня Бенну.

— Поможем братану! Уж диверсии мы устраивать можем!

— Покажем, на что способны арбузы!

— Покажем птичке, на что мы способны!

— Но долго летать мы не можем, так что надо поскорее приземляться! Братан!..

Арбузы летали тут и там. Зрелище было просто невероятным, но их диверсия проходила вполне успешно.

И арбузы с Лили смогли залететь над Бенну.

Девушка смогла ударить его по спине.

— Й-а-а-а-а-а-а!

Раздался крик. И в следующий миг меч Лили вонзился в спину монстра.

Но похоже монстр вообще не пострадал и стал подниматься.

— М!

Лили пыталась уйти от мощного потока воздуха.

В итоге получилось остановить атаку врага, и Джек смог приземлиться.

— Дальше мы сами разберёмся, барышня Эст, отступи.

— Не неси чушь. Будто я могу отступить.

Эст отмахнулась от излишней заботы Джека.

Потом достала из нагрудного кармана камень связи и связалась с другими отрядами.

— Это я. Вы сами видели, как прошла атака. Переходим ко второй стратегии. Свяжитесь с наземными войсками, остановим его. Я и сама на лошади нападу на него.

Она закончила и взяла большой лук и стрелы.

— Хо, солидное оружие.

— Конечно. Я же говорила, что в этой стране всё оружие лучшее.

Эст не собиралась сдаваться. А скоро появилась и необходимая ей лошадь.

— Воздушную атаку оставляю на вас. Но не переживайте ни о чём. Я приведу помощь.

Эст показала лук в правой руке, а Джек привычно улыбнулся.

— Хорошо. Буду ждать, барышня!

И тут они увидели, как стал спускаться Бенну.

Джек вытащил рапиру и снова взлетел верхом на арбузах.

А Эст выпустила в монстра несколько серебряных стрел.

А тем временем Бенну поглощал пламенем стены и разрушал их.

Похоже он не замечал всех этих ударов, и в его клюве снова собралось пламя. Он выпустил огонь, который собирался поглотить весь город...

— Не позволю. Смотри, вот тебе мои блуждающие огни!

Вокруг Джека появилось чёрное пламя.

Это был огонь мира мёртвых. Но пламя расходилось лишь метров на пять.

Каким бы ни был особенным огонь Джека, разница в чистой силе была слишком велика.

— Вот что значит вода камень точит! — сказал Джек, собрал адские огни и выпустил огненную сферу.

Вначале пламя растворилось, коснувшись огненной сферы, во второй раз создало в ней трещину, в третий раз трещина стала больше, в четвёртый появилась дыра, а потом она уже стала огромной.

Оставшийся адский огонь собрался и взорвался.

Огненные сферы разлетелись во все стороны.

— Ну как?! Каждая отдельная атака бессмысланна, но вместе они могут крушить камни!

Все слышали голос Джека.

— Вот именно! Ты верно сказал! — отреагировала находившаяся за Бенну Лили.

Она пробежала по спине и запрыгнула на правое крыло.

— Йа-а-а-а-а-а!

Прокричав, она оставила много порезов на крыле.

Раненный монстр начал крениться.

И солдаты империи не могли упустить этот момент.

— Сейчас! Ударим все вместе! Бейте по правому крылу Бенну! — по полю боя разнёсся голос Эст.

Получившие приказ через камни связи солдаты, окружившие Бенну, те, кто остались на стенах, ожидавшие на площади и скрывавшиеся в торговых районах обрушили магию и стрелы точно дождь.

Монстр снова закружился, создавая вокруг себя что-то вроде барьера.

— Не позволю! Ха-а-а-а-а-а!

Огромная сила ударила по крылу Бенну.

Из крыла вырывалось пламя точно из вулкана, но Лили это не испугало, и она разрубила крыло.

Девушка не переживала, что может обгореть. И всё потому, что неё полагались товарищи.

— Арбузы! Защитите барышню Лили!

— Поняли! Братан!

Джеки-арбузы, окружившие Бенну, начали выпускать изо ртов воду.

Вода, созданная магией, как атака была ничтожной.

Но её было достаточно, чтобы погасить пламя, окутавшее девушку.

— Спасибо! Джек! Арбузы!

Магия и стрелы сосредоточились на правом крыле.

«!..»

Тут монстр впервые издал крик боли.

Но уже в следующий миг Эст и другие увидели нечто невероятное.

За спиной Бенну появилось мощное пламя. Оно приняло форму крылев, засияло ярче... И появились четыре новых крыла.

— Что?!

Наблюдавшие с земли были просто в шоке.

Было два, а теперь стало шесть крыльев, и Бенну использовал их, чтобы летать ещё быстрее.

— ... У-а-а-а-а-а-а!

Лили свалилась и оказалась в воздухе.

— Барышня Лили!

Джек, верхом на арбузах спас её.

— Спасибо, Джек. Выручил.

— По другому и быть не могло. И всё же...

Вокруг шестикрылого Бенну сосредоточилось концентрированное пламя.

— Плохо! Все, быстрее уходите! — Лили обратилась к солдатам на земле.

— Всем отступить!.. — Эст тоже приказала всем уходить. И в следующий миг...

«А-а-а-а-а!»

Прозвучал звериный рёв.

Феникс стал изрыгать огонь.

Все здания на земле обратились в пепел.

От мощного взрыва, всё разлеталось по сторонам.

Точно при конце света город разрушался на глазах.

— Это...

Наблюдавшие с воздуха Лили и Джек лишились дара речи.

Сила Бенну многократно превосходила других монстров. Но сейчас он стал ещё сильнее.

— Неужели это...

— Да, он... «эволюционировал».

Эволюция... Способ поднять уровень у монстров, они поднимаются на ступень выше, чем были раньше.

Такое было и с Джеком, и он стал вполне способным сражаться.

Раньше он смог выстоять перед пламенем Бенну.

— Обычно эволюция предполагает, что слабый становится сильнее. Обладающему силой это ни к чему. Но он...

— Смог подходящим образом эволюционировать в соответствии со сражением?..

— Скорее всего... В этом может быть секрет силы SS‑ранга.

Лили и Джек застыли перед невероятной силой Бенну.

В отличие от простых монстров S-ранг понимал силу своих противников и мог подобрать соответствующую стратегию.

Конечно же SS-ранг был способен на то же.

Когда его атаковали, он смог защититься.

А когда повредили крыло, отрастил новые.

Между SS-рангом и просто S была непреодолимая стена.

У монстра SS-ранга нет слабостей.

Если он не может справиться с силой и стратегией врага, просто становится ещё сильнее.

Это и есть «эволюция».

Людям не справиться с монстрами SS-ранга. С древних времён они несли лишь отчаяние.

— ... Но если мы отступим, не сможем посмотреть ему в глаза.

— Точно. Братишка старается, и мы не должны облажаться.

И всё же Лили и Джек не сдались.

Они подавили усталость и, не боясь смерти, посмотрели на врага, сжимая дрожащими руками оружие.

— Йа-а-а-а-а-а!

— Ха-а-а-а-а-а!

А потом обрушили на врага мощные удары.

Но меч Лили смог ранить лишь крыло и не более.

Взмах шести крыльев отбросил их на землю.

От удара девушка харкнула кровью, ей казалось, что все её внутренние органы раздавлены.

— Джек... Ты в порядке?.. — спросила она, но Джек не ответил.

Похоже вложил в удар слишком много маны и потерял сознание.

А вот Бенну из-за них не переживал, он смотрел на парочку как на букашек.

Желая спалить всё, монстр опять решил использовать своё пламя, и тут.

— Вы отлично показали себя. Дальше им займусь я.

На поле боя прозвучал голос императора.

Все отряды на земле были уничтожены.

Солдаты изранены, почти никто не мог продолжать сражаться.

Даже в такой ситуации, услышав его голос, солдаты поднялись, и в глазах их был огонёк надежды.

«Ещё ничего не закончено», его присутствие придавало им сил.

— Император-герой вступает в бой.

Император страны и один из шести героев Рустам вышел на поле бое.

— Вместо того, чтобы красоваться, мог с самого начала принять участие!..

— Мог бы. Но мне необходимо было время, чтобы подготовиться. Потому я попросил Эст и остальных выиграть время, и они выполнили свои обязанности.

Выбравшаяся из-под завала Лили посмотрела.

За спиной Рустама было много разного оружия.

Точно вытащенные из гробницы мечи, копья, топоры, катаны, большие мечи, луки, косы, оружие со всего мира было за спиной императора.

— Это!..

— Я же говорил. У меня есть мой уникальный навык, — полный харизмы сказал он. — Это мой «навык героя». Сила, позволяющая править как императору и защищать людей как герою... «Созидание оружия*».

Всё оружие задрожало, точно подчиняясь воле императора.

А Бенну с неба выпустил своё пламя...

— Огонь, — когда мужчина сказала это, всё оружие устремилось в монстра.

Удар был мощнее общей атаки солдат.

Там были даже мечи и топоры, которые нельзя было бросить из-за веса, но точно обладая собственным сознанием, они летели к Бенну.

Нет, они были созданы императором, подчинялись его воле и потому он мог это сделать.

Оружие смогло пронзить крылья и нанести раны. Однако.

— Понятно. Даже это его не поколебало.

Хоть его и ранили, чтобы нанести серьёзный удар, этого мало.

Монстр собрался направить весь собранный огонь в императора.

— Любимец судьбы тут я. Всё это оружие было нужно лишь чтобы сдержать.

Тут земля за императором задрожала.

Из-под земли появились четыре меча несколько метров в длину.

Предыдущее оружие перед ними казалось игрушками, и теперь поражена была не только Лили, но и Бенну.

— Моя сила — созидание оружия. А значит я могу создать просто невероятно огромное оружие. Чтобы сделать их, понадобилось время. И всё благодаря тому, что вы выиграли мне время.

Рустам посмотрел на Лили и улыбнулся.

— И теперь ты так легко не отделаешься, Бенну!

Мужчина закричал, и четыре огромных меча полетели.

Они прошили огонь и вонзились в четыре крыла.

Монстр и так был ранен, но эти раны были серьёзными. В крыльях появились дыры, и Бенну заревел.

Этот крик придал всем надежду, все начали поддерживать императора.

— ... Блин, мог и раньше сделать такое оружие. Ну теперь вперёд...

Лили тоже была восхищена атакой императора.

Но сам Рустам лишь покачал головой.

— Мой навык не такой универсальный, я не могу долго поддерживать созданное оружие. И очень большое быстро разрушается. Если не сделать всё вовремя, всё будет бесполезно.

Как он и сказал, мечи, пронзившие крылья, рассыпались в воздухе.

— К тому же это очень нагружает меня... — по лицу Рустама было видно, как ему тяжело.

Всё же создание предметов оказывало большую нагрузку. К тому же такое большое оружие истощало его морально.

А с Бенну снова начали происходить изменения точно в насмешку перед императором.

«А-а-а-а-а-а!»

Раздался крик, и монстра снова накрыло пламя.

И вот крылья восстановились, ран точно и не было.

— Не может быть!..

Стало тихо, будто радостных голосов и не было вовсе.

Атака императора. Превозмогая ограничения, он нанёс огромный ущерб.

Но на Бенну раны мгновенно зажили.

— Феникс, восстающий из пепла... Не поспоришь.

У Бенну была способность феникса.

Даже если его ранят, он снова пройдёт через эволюцию и восстановится.

Это уже не тот уровень, с которым может справиться человек. Это где-то далеко за его пределами.

— И что теперь делать... Похоже его не победить... — слабым голосом проговорила Лили.

Атака «созидания оружия» Рустама.

С её помощью можно было серьёзно ранить Бенну, но атаковать постоянно было невозможно.

— ... В прошлый раз получилось отогнать его таким образом, но в этот раз он серьёзно собрался уничтожить тут всё...

Точно подтверждая это, Бенну заревел.

«А-а-а-а-а-а!»

— ... М!

— Вот это крик!..

Голос стал ещё громче.

Он сотряс небеса, и все стёкла вокруг треснули.

Все люди внизу зажали уши.

Лили тоже заткнула уши, но даже так она услышала напоминающий колокольчик голос девочки.

— ... Су... И... Суи!..

— Суи?!

Девушка обернулась и увидела бежавшую к ней Суи, которая должна была находиться в подземелье замка.

— Суи!

— Суи! Ты что здесь делаешь?!

Чтобы монстр не добрался, её эвакуировали в безопасное место.

И теперь Рустам и Лили встали перед девочкой, чтобы защитить её.

— ... Она ведь была под землёй, как она выбралась?

Скорее всего она сделала это, переживая за всех.

Малышка всегда поступала так.

Но сейчас тут было поле боя. И маленькой девочке нечего было тут делать.

Лили собралась увести ей в безопасное место, а Суи схватила ей за руку и указывала на Бенну.

— ... Нет...

— А?

— Он... Плачет...

— Суи заговорила?..

В этот раз слова были понятные.

До этого она иногда говорила очевидные слова, но это было, когда Суи пыталась донести что-то во время кулинарного турнира.

— Он... Этого... Не хочет...

— А?

Бенну разрушил город, ревел и пытался разрушить всю империю.

Ему повредили крылья, но он их восстановил, и теперь собирался разрушить всё.

Но Суи говорила, что Бенну проливает слёзы.

— Он... Плачет...

— Плачет?..

Раздался крик, монстра окутало пламя. Все видели в этом гнев и злобу.

«А-а-а-а-а-а!..»

Но усылавшие слова Суи Лили и Рустам расслышали в нём что-то печальное.

— ... И правда есть что-то напоминающее плач.

Но город всё ещё разрушали, пламя Бенну выжигало его.

И тут она ощутила нечто нехорошее.

Девушка снова посмотрела на Бенну и увидела кое-что.

— ... А.

Всякий раз, как он кричал, на груди появлялась загадочная печать.

Она была красная точно кровь и проявлялась с плачем монстра.

— ... Печать.

Тело Лили покрылось мурашками, когда она увидела её.

А ещё вспомнила.

Это было дорогое для неё место. И там были незаменимые люди.

Но всё это поглотило пламя.

Дорогие люди лежали в крови среди пожарища.

А на них смотрела ведьма с клеймом.

Алое клеймо.

Девушка никогда не забудет его.

Она жила, чтобы отомстить этому человеку. Да, для того она и осталась в живых.

— А-а-а-а-а-а!

Лили ринулась вперёд.

Её скорость невероятно возросла.

Она подхватила с земли меч, оттолкнулась от разрушившегося дома и подпрыгнула к Бенну.

— С ума сошла?! Умереть хочешь?! — прокричал ей Рустам.

Из клюва Бенну в сторону девушки вырвалась огненная сфера.

— Ха-а-а-а-а!

Лили взмахнула мечом в левой руке.

Огненный шар взорвался, не добравшись до неё, девушку подбросило взрывной волной, и она добралась до Бенну.

Но после взрыва левая рука была серьёзно ранена. Однако Лили это не волновало, она вонзила меч в Бенну и нанесла режущий удар.

Невероятно быстро Лили добралась до головы монстра и ударила прямо в лоб.

«А-а-а-а-а-а!»

Прозвучал крик, хлынула кровь, окрасившая девушку в красный.

— Чего она... — Рустам поражённо смотрел на происходящее.

Лили в одиночку сражалась против монстра SS-ранга. На такое были способны лишь шесть героев.

— Она... По силе не уступает нам, шестерым героям?

Это было будто сражение двух монстров.

— Лили, что же она...

Рустам наблюдал за невероятным сражением, но какой бы ни была сила Лили, она оставалась человеком.

Разница в способностях между ней и монстром SS-ранга была слишком очевидна.

Уловив момент, Бенну схватил её клювом и выбросил.

— ... У-ух!

Девушка свалилась с неба на землю.

Тяжело дышавшего Бенну окутало пламя.

Он собирался выпустить всё своё пламя, чтобы уничтожить империю.

— ... Похоже это конец.

Всё было кончено.

Император исчерпал свою удачу... Но тут пламя Бенну затушила вода.

— Что это?!

Атака, отразившая пламя. Рустам посмотрел туда, откуда она пришла.

И увидел большую фигуру, скрытую солнцем.

Нечто перемещалось по воздуху.

И на спине у него было несколько человек.

Увидевшая их Лили, продолжая лежать, проговорила:

— ... Кё?

Точно в ответ, сверху прозвучал знакомый голос.

— ... Простите за ожидание, Лили, ребята!

— Папа! — когда прозвучал голос Суи, человек на спине огромного кита — Кё помахал всем рукой.

***

Когда добрался до столицы, сразу же увидел феникса в небе.

Скорее всего это и есть Бенну.

Даже с большого расстояния я ощутил его силу.

Понятно, этот монстр не такой, как те, кого я уже знаю.

Город внизу был полностью разрушен.

Внешние стены, защищавшие его, развалились и уже не могли исполнить своей роли.

Всего один монстр уничтожил целую страны. Всё же монстр SS-ранга — жуткое существо.

Но я почему-то не испытывал страха.

И всё потому что со мной был равный по силе Бенну монстр.

— Кё. У тебя получилось? Это он? — прозвучал вопрос императора.

— Да! Это монстр из вашего семечка. SS-ранг... Бахамут!

— Вот как... Милее, чем я думал.

Наблюдая за снижавшимся Бахамутом, император неуместно для поля боя усмехнулся.

Но оно и понятно. Монстр, на котором мы сидели, напоминал касатку.

Чёрно-белая, простая и без украшений внешность.

Морда тоже казалась добрее и спокойнее, чем у Бенну.

Это скорее не рыба, а млекопитающее, и по внешнему виду не догадаешься, что это монстр SS-ранга.

Размер был меньше, чем у Бенну, всего около пяти метров. Скорее маленький кит или большой дельфин.

Родившись, он привязался ко мне как к родителю.

Я вырастил много монстров, но он самый добрый и умный.

Потому я могу утверждать.

Только он может спасти нас от беды.

Бахамут, монстр SS-ранга, который может противостоять Бенну.

Видя, как товарищи спустились, я приказал монстру снова подняться в небо.

И наблюдавший за ним Бенну тоже продолжал летать.

Их скорость была практически равной.

Рассекая воздух, Бенну выпустил из ключа огромную огненную сферу.

Увидевшие это с земли солдаты начали паниковать.

Похоже им уже несколько раз досталось. Но и мы были способны ответить.

Когда Бенну выпустил пламя, изо рта Бахамута хлынула вода.

Атаки сошлись в воздухе.

Видя это, Бенну дрогнул.

Он осознал, что появился кто-то равный ему по силе.

SS-ранг против SS-ранга.

Когда сошлась грубая сила, победителем станет сильнейший.

До этого Бенну сражался против сил империи.

Император, Лили, Джек, госпожа Эст и солдаты конечно же были сильны.

Они не могли проиграть Бенну. И доказывало это то, что всё тело монстра было изранено.

А Бахамут только недавно родился, и не мог продемонстрировать всю свою силу.

Но было ясно, у кого было более выгодное положение.

И значит нельзя было упустить такой шанс!

— Бахамут, понимаю, что тяжело, но сможешь ещё немного продержаться в полную силу?! — спросил я, и он ответил:

«Кюи!»

Это значило «положись на меня».

Бенну оказался огненным фениксом.

А Бахамут водяной монстр.

В играх и новеллах их стихии противопоставляли друг другу. Они были неприятными противниками.

Но они продолжали сходиться, и появились изменения.

Водяное дыхание Бахамута потушило пламя и начало оттеснять врага.

«!..»

Приняв удар воды, Бенну закричал.

И дальше Бахамут продолжил давить.

Причина была проста, у Бенну заканчивались силы.

Император, госпожа Эст, Джек и лежавшая Лили.

Ради них я одолею Бенну.

Под тяжестью ударов монстр упал на землю.

«!..»

Он заревел и земля затряслась.

Упавший Бенну оказался беззащитен. Странная метка на груди была открыта.

Если упустить момент, я могу лишиться шанса одолеть его. Это было очевидно.

Я одолею Бенну. Я уже решился...

— Папа! — снизу прозвучал голос.

Я услышал, как меня звала дочка Суи.

— Не убивай его!.. — отчаянно кричала она. Суи призывала меня.

Услышав её, я ещё раз посмотрел на Бенну.

— ... А?

Увиденное заставило меня застыть.

— Слёзы?..

В горящих глазах монстра я что-то разглядел.

Может это было простое отражение.

Но я ощущал печаль от поверженного Бенну.

Я приказал Бахамуту остановиться и наблюдал за упавшим монстром с воздуха.

Наконец Бенну очнулся, поднялся, взлетел и стал сохранять дистанцию от нас.

«...»

Но в его глазах не было желания сражаться.

Весь израненный он понимал, что уже не победит.

И я почему-то подумал, что он не хочет сражаться.

Бенну бросил на меня взгляд, а потом начал улетать.

Он выглядел печальным, и я мог лишь наблюдать.

— Кё... Ты уверен? — спросила наблюдавшая Рин.

— ... Да.

Честно говоря, я и сам не знал, что правильно. Но верил, что это лучший вариант.

— Так лучше. Всё же я выращивал монстра не для того, чтобы убивать других.

Это были мои искренние чувства. Я начал выращивать монстров, чтобы выжить.

Но теперь эти монстры мои друзья, моя семья.

И я не хочу просто так им вредить.

И пусть Бахамут тоже монстр SS-ранга, он только родился, и я не знаю, что будет, если мы пустимся в погоню за Бенну.

К тому же было не похоже, что враг хочет сражаться.

Я снова посмотрел в сторону улетавшего Бенну.

— ... Может когда-нибудь мы сможем с ним нормально поговорить.