— Капитан, спасибо, что довезли нас.

— Ладно вам, мы сюда с грузом ехали, так что не переживайте. Когда опять куда-то соберётесь, обязательно дайте нам знать. Отвезём недорого. А ты поделись выращенными монстрами.

— Конечно! В любое время!

Капитан был небритым и суровым, но когда улыбался, казался отличным парнем, я ударился с ним кулаками и сошёл на берег.

— Ого, так это порт материка Нецах.

Передо мной раскинулся портовый город.

Место было куда знойнее того материка, где я был раньше.

Будто прямо посреди лета оказался.

Все люди были в лёгкой одежде, они ходили между уличными лавками.

Из-за летнего волнения в городе было очень оживлённо.

— Среди всех материков в Нецахе жарче всего. Больше восьмидесяти процентов его территории покрыта песками и солнце очень сурово. Выжить здесь тяжело, но есть много монстров, которые обитают лишь здесь, потому это специфичное место, где не сказать, что прямо так уж тяжело жить, — объясняла выступающая гидом госпожа Катерина.

— Ого, вот как. То есть тут всегда так жарко.

— Верно. Здесь круглый год лето, а на четвёртом материке обычная температура. А вот на втором материке постоянно снег, вот такая разница.

Ясно. То есть в этом мире нет времён года, и тут лето или зима на протяжении всего года.

Я подумал, какой необычный мир, но чего уж в очередной-то раз.

Впервые оказавшаяся здесь Лили обмахивалась рукой, Суи и Дора следовали её примеру.

— Хи-хи, вам тут жарко. Правильным решением было не брать сюда Фитис. Она плохо переносит жару, — видя реакцию всех, весело сказала госпожа Катерина. Сама она похоже привыкла и даже не вспотела.

— Госпожа Катерина, вам не жарко?

— Я объездила весь мир, охотясь на монстров. Много раз здесь была, так что уже привыкла. А тебе не тяжело? Если что, здесь можно раздеться.

Я усмехнулся, услышав её издёвку, и покачал головой.

— Я в порядке. Жарко, но терпимо.

— Хо, вот как. Надо же, а ведь не похоже, что ты привычен к путешествиям.

Я и правда почти не путешествовал, но тут проще, чем по раскалённому асфальту на Земле ходить.

Летом в Японии жарко. Толпа, асфальт и жара, эта троица многих свалила летом.

Так что такое мне даже нравится.

— Ну что, отправляемся в столицу материка? — спросила госпожа Катерина, и я ответил:

— Конечно. Ради этого мы и прибыли.

Услышав меня, она удовлетворённо кивнула.

***

— В этом мире и лошади тоже монстры, — пробормотал я, глядя на пару монстров-лошадей, которые везли нас в повозке.

Мы послушались госпожу Катерину и на повозке ехали в столицу империи.

Кстати, повозку везли существа под названием песчаные лошади.

С виду лошади, но морды как у леопардов или тигров, а цвет под стать пустыне.

Не спеша их гнал кучер.

— Хоть это и монстры, но людей слушаются, — сказал я, и госпожа Катерина принялась объяснять:

— Конечно. Не все монстры в этом мире враги людей. Есть вроде твоих и которые враждебны к людям, их большинство. Но если выдрессировать, есть те, кто будут слушаться.

После этих слов, я вспомнил животных моего мира.

Лошади и овцы тоже жили в дикой природе, это люди их приручили.

— Как ты знаешь, мы не можем увеличивать число монстров. И поэтому обычно отлавливаем песчаных лошадей. В отличие от кокатриксов они становятся смирными, если их покормить.

Понятно, обычно и правда если покормить, животное начинает слушаться.

Но так и профессия авантюристов становится полезной.

Можно заработать просто поймав.

Дьявольскую морковь и Джеков-фонарей относительно легко собирать и спрос на них есть.

— Кстати, мы ведь в пустыне, и где тут съедобные монстры?

— Так. Вот, например там кактусовый шар.

Я посмотрел, куда указала госпожа Катерина, и увидел несколько кактусов с руками и ногами.

— У них сочная мякоть. Можно сказать, что они самые незаменимые во всей пустыне.

В пустыне кактусы и правда могут быть важной едой. Это ко всем мирам относится.

И как я понял, они вкуснее кактусов моего мира.

— Ещё... О, вон там авантюристы сражаются с василиском.

Там был двухметровый петух, который был в разы крупнее кокатрикса, и авантюристы сражались с огромной змеёй, которая была вместо хвоста.

Это уже скорее не петух, а маленький дракон! А. Пока я так думал, авантюристы принялись отступать.

— Ха-ха-ха-ха, мясо василиска особенно выделяется среди других монстров. Он ранга В, и так просто его не убить. Потом и я думаю на него поохотиться.

Ощутив жажду убийства госпожи Катерины, василиск посмотрел на нас, а потом в спешке убежал.

— Ещё есть скорпион-убийца, катоблепас и другие. Все они довольно вкусные.

— Ого. Я знал, что в пустыне есть монстры, но думал, что их мало, а их всё же достаточно много.

— Конечно. Из-за суровых условий многие из них развились и стали ещё ценнее.

Понятно. То есть вкус зависит от условий.

Ну в играх тоже в опасных местах и враги сильнее.

Кстати, Лили удивлённо слушала наш разговор.

Оно и понятно. Раз мы выращивали монстров, ей были интересны местные существа.

— Кстати о пустынных монстрах...

Госпожа Катерина заболталась о монстрах, когда нас остановили.

Повозка затормозила, и все внутри попадали.

— Больно!..

— Эй, К-Кё! Б-быстро слезь!

— А?

Я поднял голову и увидел красное лицо Лили.

Похоже я навалился на неё.

— А, п-прости! Лили!

Она была очень близко, я удивился и быстро отодвинулся.

А девушка смущённо ответила: «П-подумаешь... Ты же слез, так что можно было не извиняться...»

— Ха-ха-ха, братишка так близок с барышней, — было не ясно, умел ли Джек читать атмосферу, но всё же вмешался.

Кстати, Дора в моём кармане надулась.

— Эй, почему мы остановились? — госпожа Катерина приблизилась к кучеру и спросила.

— Да похоже на этой дороге кое-кто неприятный...

Мы переглянулись.

Все выбрались из повозки и посмотрели вперёд. И там увидели необычное зрелище.

— Что это?

Там было белое щупальце. Извиваясь, оно торчало из земли. В высоту где-то мне по пояс.

— О, надо же! Это же песчаная медуза! — возбуждённо сказала госпожа Катерина.

Она подошла к щупальцу и направила на него меч в ножнах.

В ответ щупальце схватилось за него, а госпожа Катерина потянула его на себя, точно рыбу ловила.

— М!

Она вытащила из-под земли огромную медузу.

Оказавшись на земле, она вела себя точно морское существо.

— Это, госпожа Катерина. А что это?

— То, о чём я уже говорила. Монстр, который может жить лишь в пустыне Нецаха. Песчаная медуза.

Говоря, она схватила щупальце и завязала точно верёвку.

— Обычно она прячутся в песке, высовывая лишь щупальца, когда добыча подходит, хватает её. Но если сунуть меч или палку, она обязательно схватит. После чего остаётся только вытащить. Опасность ранга Е, но обычных людей схватить может.

После объяснений она забрала медузу в повозку, а меч протянула мне.

— Вот. Тоже попробуй выловить как и я.

— А? А-а-а-а-а-а?! — получив предложение порыбачить, я вскрикнул.

— Э-это, госпожа Катерина. Нам ведь торопиться надо...

Лили тоже предлагала поспешить, но госпожа Катерина покачала головой.

— Ты о чём? Они ведь мешают нам проехать. А значит чем быстрее их вытащим, тем быстрее проедем дальше.

Хм, и правда. Можно и объехать, но тут повсюду песчаные медузы.

— К тому же в их щупальцах особый компонент. Называется коллаген, если съесть, кожа становится гладкой и красивой. Он очень эффективен в медицине.

О, в этом мире у монстров он тоже есть.

— Ладно, достанем их. Кё, ты тоже не отлынивай, а помогай.

Что-то Лили очень уж возбудилась!

Н-ну, госпожа Катерина ведь предложила. Я, Джек и Лили стали вытаскивать песчаных медуз.

За несколько минут мы вытащили с десяток, и теперь дорогу ничто не перекрывало.

— Всё же повезло нам. Обычно они глубоко под землёй спят. Они высовывают конечности на очень непродолжительный срок. Видать выращиватель монстров благословлён, раз такие редкие монстры показались.

Ну, не думаю, что я настолько удачлив.

И то, что на дороге монстры появляются, это скорее невезение.

Мы снова забрались в повозку и направились в столицу империи.

Кстати в повозке схваченные медузы сжались, а Лили всё бормотала: «Э-это ведь здорово, если от этой штуки кожа гладкой станет!..»

Ну, раз мы на другом континенте, можно в качестве сувенира и монстра взять.

Я начал думать, смогу ли я выращивать песчаную медузу на своём поле.

***

— Прибыли. Это столица империи Нецах, — сказал кучер, заезжая через большие ворота, и перед нами предстал большой город.

Огромное квадратное строение. И внутри ещё были большие здания, место было куда крупнее Малкута, где проходил кулинарный турнир.

— Город-крепость, окружённая со всех сторон стенами. В случае нападения пройти можно только через центральные ворота. Не зря столицу называют городом-твердыней.

И правда было похоже. Вот только.

— ... Что-то людей немного.

— Хм. И правда. Когда была раньше, тут много лавок было, а сейчас нет.

Да, когда въезжаешь в город, ощущаешь, что он живой.

Обычно столицы переполнены жизнью.

Но люди были мрачными, и больше было не горожан или авантюристов, а солдат.

А ещё всюду были повреждённые дома.

Место было точно после бомбардировки.

— Тут что-то случилось?..

В портовом городе было куда оживлённее.

Но прежде чем мы успели всё рассмотреть, повозка выехала на площадь.

— Ну вот, мы на месте. Дальше вам идти пешком, — сказал кучер, мы взяли медуз и вылезли из повозки.

— Хм. Спасибо, что довезли.

— Да ладно, вы всё отработали. К тому же я от вас песчаных медуз получил.

За спиной улыбающегося кучера было несколько медуз.

Всех мы взять не моли, потому часть оставили в подарок.

— Ну, может ещё и встретимся. Вперёд! — сказал он и поехал назад.

— И что мы теперь будем делать?

— Так. Попробуем встретиться с императором, но не напрямую же идти, — на слова Лили я кивнул.

Пока мы думали, заговорила госпожа Катерина.

— Ну, Кё. Он и сам может пригласить.

— А? — отреагировал я на её неожиданные слова.

А в следующий миг несколько солдат окружили нас.

— Ч-чего это они?!

Не только я начал паниковать, Лили тоже приготовилась выхватить оружие. Но тут вперёд вышла полная чувства собственного достоинства женщина.

— Простите. Вы господин Кё, выращиватель монстров.

Это была женщина-рыцарь в белых доспехах.

Её положение явно было выше, чем у других солдат.

Она первая представилась озадаченной группе.

— Меня зовут Эст. Я командир рыцарей императора-героя Рустама.

Когда она представилась, в ответ заговорила госпожа Катерина.

Как герой она была учтивой. Потом и я назвал своё имя.

— Я Кё. Тот самый выращиватель монстров.

— Хм, вот как.

Когда представился, женщина хмыкнула.

Похоже не была впечатлена.

После этого в руках Эст и других солдат появилось оружие.

— ... Как это понимать, Эст? — резко спросила госпожа Катерина, я и Лили тоже застыли, ничего не понимая.

— У меня приказ императора. Выращиватель монстров Кё, мудрец-герой Катерина и их сопровождающие. Не соблаговолите ли пройти с нами.

***

Имперские солдаты привели нас в замок.

В определённом смысле так проще всего было встретиться с тем, кем надо. Вот только я вообще не понимал, что происходит.

Вокруг были солдаты, а впереди госпожа Эст.

Конечно здорово, что к императору ведут, но не так же.

Другие тоже понимали это.

— ... Братишка, если что, можешь использовать меня как приманку. А сам с барышней сбежишь...

— Лучше ничего не придумывай, монстр-тыква, — спиной к нам ответила Эст на шёпот Джека. — Если дело дойдёт до сражения, никто целым не останется. К тому же так вы станете врагами императора.

Верно, если выкинем что-то, не сможем поговорить с императором.

У меня не было никакого желания сражаться. И потому я и Лили спокойно шли, куда велено.

Джеку конечно спасибо, но мне хватит его чувств.

Какое-то время мы шли, и вот оказались перед большой дверью.

Суровым голосом госпожа Эст проговорила:

— Командир рыцарей Эст. Я привела выращивателя монстров и мудреца-героя.

И вот дверь начала открываться. И мы увидели, что за ней.

Большое помещение. Белое, простое и красивое.

И по ту сторону на огромном троне на нас взирал человек.

— ... Добро пожаловать, — поприветствовав, он поднялся с трона.

Золотой король. Это первое, что пришло в голову, когда я увидел его.

Сияющие светлые волосы, загорелое натренированное тело в свободной робе, а ещё на нём были золотые украшения. Это было отличное доказательство великого мужчины.

Самоуверенная улыбка, он не давал в себе сомневаться, и перед его решительной фигурой солдаты тут же опустились на колени.

— Я наслышан о тебе. И ждал, когда мы сможем встретиться. Я Рустам*. Правитель империи Нецах и один из шести героев, — представился мужчина, и у него точно была харизма, присущая императору и герою.

— Давно не виделись, Рустам. С того собрания.

Присутствие императора подавило меня, но госпожа Катерина вела себя как и всегда, когда обратилась к нему.

— Да, давно, мудрец-герой. Я переживал, что так и не смог связаться с тобой с того совещания. Думал, уж не была ли ты очарована выращивателем монстров.

— Ха-ха-ха, забавная мысль. Хотя это не далеко от правды.

— Хо.

Слова госпожи Катерины его заинтересовали, и он с прищуром посмотрел на меня.

Прошу, хватит! Госпожа Катерина! Не говорите странные вещи, чтобы обо мне как о злодее каком-то не думали!

— Кё, я думал поговорить с тобой. И в итоге не пришлось идти за тобой самому.

— А? Почему император заинтересовался мной?

— Ты же победивший в кулинарном турнире выращиватель монстров. Твоё имя знают по всему миру. И все признали качество твоих монстров, ради них на четвёртом материке собираются торговцы.

Серьёзно? Прямо вот так?

Кстати, когда недавно ходил к Мине, у неё там была целая толпа, похоже я не зря оставил всё на Фитис.

Аристократ-гурман сможет дать отпор всем торговцам.

— Так вот, Кё. Ты сам пришёл ко мне, потому что хочешь о чём-то попросить?

— А, да. Верно! Я хотел попросить ваш...

— Стой.

Рустам понял, что мы пришли с какой-то целью, и я собрался рассказать про семя древа мира, но меня оборвали.

— Я пока не говорил, что буду слушать вас.

Дружелюбная атмосфера мигом переменилась. Теперь император смотрел как безжалостный правитель.

Под его суровым взглядом я покрылся холодным потом.

— Я сказал, что хочу с вами поговорить. Но про то, что буду выслушивать вас, не было ни слова. Я хочу, чтобы ты кое-что сделал.

— Я... Сделал?

Император обронил «за мной» и мы пошли по коридору замка.

Мы пришли к двери в личное помещение, которая была куда меньше, чем в тронный зал. Император постучался и сказал:

— Я вхожу.

Сейчас его голос был не величественный, а нежный.

Внутри на кровати мы увидели тяжело дышавшую девушку.

— Кто это?..

Ещё до того, как прозвучал вопрос, врач подошёл к императору и отчитался.

— Император. В состоянии госпожи Рин никаких изменений. Последние пару дней состояние стабильное, но неизвестно, когда будет следующий приступ.

— Вот как, спасибо. Если что-то случится, я позову. А пока всем выйти.

— Да.

Император отдал приказ, и врач со служанками вышли.

После чего мужчина представил девушку на кровати:

— Позвольте представить. Это Рин. Моя младшая сестра.

— А?

Младшая сестра императора? Это вроде принцессы?

Я посмотрел на неё, вообще не похожа на императора.

В отличие от господина Рустама волосы у неё были серебряного цвета.

— Она похожа на мать, а я на отца. Даже не подумаешь, что мы брат и сестра.

Понятно. Я начал думать, что с ней, а император заговорил.

— Моя просьба понятна. Я хочу, чтобы ты вылечил мою сестру Рин.

— А?

— Как можно заметить, она неизлечимо больна. Врачи как могут поддерживают её жизнь... Но с годами болезнь прогрессировала, и в последнее время её самочувствие стало ухудшаться.

Император нежно коснулся лба тяжело дышавшей девушки, а потом посмотрел прямо на меня.

— Я хочу, чтобы ты её спас.

— П-погодите! Хоть вы и просите, я ведь не врач!

Понимаю, что это просьба императора, но она безумная.

И чего он вообще ко мне обратился?

— У тебя есть особенная сила, какой нет у врачей этого мира.

Когда он сказал об этом, я понял, к чему мужчина клонит. Неужели...

— Да. У тебя есть навык выращивания монстров. Используй эту силу и вырасти монстра, который излечит мою сестру.

Не вести лучшего доктора, а создать лекарство.

Так и правда может быть быстрее. Потому император и захотел встретиться со мной.

— Подожди. Можно вопрос задать? — я ещё до конца не уверился в этом, когда заговорила Лили.

Император согласно указал на неё подбородков.

— Я понимаю, почему ты просишь помощи у Кё. Но вместо того, чтобы просить вырастить монстра, может проще поймать его? Ты же герой и император. С твоими деньгами ты всё можешь.

Вопрос вполне закономерный. И Лили даже перед героем и императором ведёт себя как обычно. Ну даёт.

Я так подумал, а император усмехнулся и возразил:

— Это я уже делал. Или думаешь, я тут просто жду, пока сестра в таком состоянии?

— Это...

Верно. Правитель целой страны мог сделать всё, чтобы вылечить болезнь.

— Я собирал монстров с лечебными свойствами и приглашал известных врачей. Болезнь отступала на время, но полностью её вылечить не получилось. Врачи сами удивлены, ведь она уже должна была умереть, а всё ещё жива.

То есть сам император не может её спасти.

— ... Но я не знаю, смогу ли вырастить монстра, который спасёт её.

— Вот так я и определю твою ценность. Считай, что от этого зависит, выслушаю ли я тебя.

Когда сказал это, император выглядел сурово. Если не удовлетворят его просьбу, то и он слушать не станет.

А следующие его слова заставили меня застыть.

— Ты можешь использовать своё «лекарство ото всех болезней».

— ?!

Сердце бухнуло. Лекарство ото всех болезней, про которое говорил император.

— Мне доводилось слышать. Ты вырастил легендарную мандрагору.

Услышав, что говорят про неё, прятавшаяся в нагрудном кармане Дора испугалась.

— У меня самого было несколько мандрагор. Но почти все подделки. Лишь благодаря одной Рин, которая должна была умереть в детстве, всё ещё жива. Сейчас происходит то же, что и тогда. Если ты не вырастишь монстра, который вылечит болезнь, я использую твою мандрагору, чтобы помочь сестре.

— П-подождите! Я не могу этого позволить! Я понимаю, как важна жизнь вашей сестры! Но не могу пожертвовать чужой!..

— Чужой жизнью? Чушь. Это ведь монстр.

Император не стал слушать меня.

— ...

Я мог лишь промолчать.

В этом мире монстры лишь источник материалов.

Никто не равняет их с людьми. В моём мире жизни людей тоже ценнее животных. Тут более близкое родство.

Но и для меня Дора — член семьи.

И я не могу пожертвовать ей.

— ... Хорошо, — после паузы спокойно сказал я. — Я выращу монстра, который излечит её.

Услышав мои слова, все удивились.

А у меня не было иного выбора.

Если девушка передо мной мучается, мне хотелось её спасти, и Дорой я жертвовать не собирался.

И ради семени древа мира я должен был выполнить просьбу императора.

— Вот как. Тогда в этом замке вы под моей защитой. Если что-то будет нужно, сообщите. Я достану всё. Однако... — он сразу стал серьёзным. — Не думайте, что сможете покинуть страну до тех пор, пока Рин не выздоровеет.

Вот так мы стали пленниками в Нецахе.

***

↑Скорее всего речь об персидском богатыре Рустаме (Ростеме).