Мне едва удалось пошевелить дрожащей рукой, чтобы схватить юбку своего платья.

— Приветствую Великого Императора Империи. Я Перния, дочь Маркиза Лайлака.

Император посмотрел на меня своими глазами и открыл рот:

— Это первый раз, когда мы видим друг друга лицом к лицу. Прежде всего, я должен извиниться. Мне жаль, что я не смог присутствовать на церемонии вашей помолвки.

— Вы не смогли прийти из-за своей болезни. Я это понимаю.

— Спасибо за это.

Император мягко улыбнулся и произнёс:

— Слышал, у вас с Люцианом довольно хорошие отношения.

— Это правда.

— Я не ожидал многого, потому что это была вынужденная помолвка, но я был удивлён, услышав, что Люциан был о вас хорошего мнения. Вы также близкий друг Эстеллы. Я думал, что вы просто красивая благородная Леди, но, думаю, в вас есть очарование, о котором я не знал.

Вопреки моим ожиданиям, мне сделали комплимент, что заставило меня нервничать ещё больше.

Почему он говорил всё это обо мне?

Через некоторое время Император заговорил снова.

С суровым взглядом, который был совершенно не похож на прежний.

— Учитывая всё сказанное, не усложнит ли ваше положение еще больше, если вы будете вовлечены в скандал с Наследным Принцем?

— !..

Я широко раскрыла глаза от неожиданного замечания. С моим открытым от удивления ртом Император сказал мне:

— Мне сообщили, что вы и Наследный Принц регулярно встречаетесь в уединённых местах, где нет людей. Это правда?

По выражению его глаз я чувствовала, что он действительно хотел, чтобы я это отрицала.

Но это правда, что я встречаюсь с Карликсом.

Подозревать, что между ним и мной что-то было, было огромным недоразумением.

Лицо Императора заметно исказилось, когда я замешкалась с ответом.

— Значит, это правда, – сказал Император с озадаченным лицом.

— Но это определённо не то, что думает Ваше Величество.

— Есть ли ещё одна причина, по которой молодые мужчина и женщина встречаются наедине в месте, где нет посторонних глаз, каждые несколько дней?

— Что ж...

Императору очень нравилась Эстелла. Он испытывал огромную благодарность и привязанность к той, кто спасла ему жизнь.

Но будет ли он приветствовать её в качестве партнёра своего сына?

Этого я не знала.

В романе Император умер до того, как они встретились.

Так что в этот момент я не была уверена, смогу ли рассказать Императору об их отношениях.

Мои глаза задрожали, а лицо стало озабоченным. Император ждал моего ответа с безмятежным лицом.

Что же мне делать?

Он пошевелил пальцами, пока продолжалась удушающая тишина.

Затем дверь открылась, и появились Карликс и Эстелла.

Двое, которые одновременно подошли ко мне, кивнули в сторону Императора.

— Отец, прости меня за то, что я вошёл без разрешения. Мы пришли вот так, потому что решили, что ты обсуждаешь срочный вопрос. Ты позвал Леди Пернию из-за чего-то, связанного со мной, верно? – сказал Карликс.

— Значит, ты знал.

— Потому что парни, которых ты поставил наблюдать за мной, болтают без умолку.

— Эти идиоты, они снова попались.

Император вздохнул.

И он посмотрел на Карликса обеспокоенным взглядом и сказал:

— Хорошо, раз уж ты сейчас здесь, ответь мне. Какие, чёрт возьми, у тебя отношения с Пернией? Вы двое встречаетесь?

— Пожалуйста, не говори столь ужасных вещей!

— Пожалуйста, не говорите столь ужасных вещей!

Мы с Карликсом закричали одновременно.

— Значит, у вас двоих был роман?

— Нет!

— Нет!

Опять же, мы отрицали это одновременно.

Император склонил голову набок.

— Тогда что ещё могут делать молодые мужчина и женщина, когда они тайно встречаются?

Карликс ответил с недовольным выражением лица:

— Я просто попросил её доставить письма Эстеллы от меня.

Эстелла, которая стояла рядом со мной, тоже призналась, опустив брови.

— И она также доставляет моё письмо Его Высочеству. Ния не сделала ничего, кроме страданий за нас обоих, Ваше Величество.

Глаза Императора стали ещё больше.

Император оглядел Карликса и Эстеллу и сказал с лицом, полным ликования:

— В самом деле? Вы двое обменивались письмами?

— Да.

Услышав их ответ, Император расхохотался.

К счастью, Император, похоже, не думал негативно об отношениях между Наследным Принцем и Эстеллой.

Он не смотрел на Эстеллу угрожающим взглядом и не обливал её водой.

Заметив эту деталь, Карликс быстро рассказал об этом Императору.

— Отец, у меня и Эстеллы развиваются особые чувства друг к другу.

— Ты говоришь о дружбе?

— Нет, я говорю о любви.

Я была удивлена.

Карликс, невоспитанный и цундере, на самом деле сказал это так прямолинейно.

Император, должно быть, был удивлён, увидев Карликса в таком состоянии.

Император, который выглядел очень потрясённым, направил свои расширенные глаза на Эстеллу.

— Ты чувствуешь то же самое, Эстелла?

— Да.

Эстелла сложила руки вместе и медленно кивнула в ответ.

Она тоже призналась в своих чувствах к Карликсу!

В этот момент лицо Карликса озарилось радостью. Он чувствовал себя счастливым, как будто только что получил всё на свете.