Карликс посмотрел на меня с подозрением, но донимать перестал.

— Если всё так, как ты говоришь, то ничего не поделать.

С этими словами Карликс покинул особняк. Я пробормотала, глядя вслед удаляющейся карете.

— Второй мужской персонаж и носа не показывает, зато главный мужской персонаж пришёл…

Карликс обладал чудовищной аурой, но сейчас это меня не волновало. Единственным, о ком я думала, был Люциан. Он не придёт ко мне ни сегодня, ни завтра.

— Если ты не придёшь сам, то я приду к тебе. Хмф!

Мои глаза заблестели, как у кошки.

***

Стоял безоблачный день и солнце палило так сильно, что я нахмурилась. В день, когда обычные аристократки побоялись бы выйти из дома, потому что их белая, как нефрит, кожа загорела бы, я сидела под солнцем.

Надев шляпу с широкими полями, я держала в одной руке кружевной зонтик, а другой обмахивалась веером.

«Фух. Сегодня очень жарко»

Тем не менее, домой идти я не планировала. Я стояла в стороне и наблюдала за тренировкой. Внутри круглой арены сотни рыцарей были выстроены в соответствии с их рангом. А перед ними стоял Люциан в серебряных доспехах.

Несмотря на то, что расстояние между сиденьями и стадионом было довольно большим, я смогла заметить его с первого взгляда.

«В доспехах он выглядит совсем иначе»

Сейчас он действительно походил на рыцаря.

Я всё утро волновалась, не почувствует ли он себя неловко, узнав, что его невеста проделала такой путь, чтобы увидеть его. Но не стоит беспокоиться об этом. Вокруг стадиона собралось множество девушек, наблюдавших за тренировкой. И я заняла место среди этих дам.

Женщины реагировали на каждое движение рыцарей раскрасневшимся лицом.

«Они как фанатки на концерте кумира»

Леди плакали и выкрикивали имя своего любимого рыцаря каждый раз, когда тот выходил вперёд. И среди них Люциан был, безусловно, самым популярным.

— Сэр Кардьен только что вытер пот со лба!

— Кья!

— Сэр Кардьен только что поправил свои волосы!

— Кьяяя!

На любое слово они реагировали криком. Девушки замечали малейшее действие Люциана благодаря биноклям.

«Хорошая идея. Надо взять с собой такой завтра»

Мой нос запылал, когда я представила, как буду подглядывать за Люцианом через этот бинокль. Затем девушки снова закричали.

— Как лицо мужчины может быть таким идеальным? Форма лица, расположение его черт, даже длина губного желобка* – всё идеально!

(*П/П: Губной желобок — вертикальное углубление на коже между основанием носовой перегородки и верхней губой).

— Меня больше интересует кожа лорда Кардьена. Как у человека, который провёл столько времени на поле боя, может быть кожа светлее, чем у моей сестры, только что вышедшей замуж?

— А что насчёт его волос? Его серебряные волосы такие красивые, когда сверкают под солнцем!

Я не могла не улыбнуться от бесконечных похвал. Всегда приятно наблюдать, как другие обожают твоего любимца.

Затем одна девушка опустила брови и грустно сказала.

— Но у него всегда безэмоциональное лицо. Было бы здорово, если бы он хоть немного улыбнулся.

— Дурочка! Мужчина гораздо привлекательнее, когда у него холодное выражение лица!

— Твоя правда. Но немного пугает, когда у него такой пустой взгляд.

Всё так, как она сказала. Люциан дружелюбный, но с другими людьми он проводил чёткую границу. Поэтому его считали хладнокровным.

Я тоже волновалась, когда встретила его впервые. Но он оказался совсем не таким, каким показался на первый взгляд. На самом деле он был симпатяжкой с нежной улыбкой и лицом, которое становилось персикового цвета от смущения.

«Он не показывал этого Эстелль, так что я, возможно, единственная, кто знает об этом»

В этот момент я ужасно покраснела. Но девочки продолжали болтать, пока я обмахивалась веером, чтобы охладить разгорячённое лицо.

— Но у лорда Кардьена есть невеста.

— Точно. Это леди из семьи маркиза Лайлака. Её зову Пе… Пе….

Девушка нахмурилась и задумалась.

Люциан был знаменит, но я была всего лишь юной леди из семьи маркиза. Даже если я была светской львицей, среди простолюдинок моё имя было не так известно.

«Знает ли простолюдинка моё имя?»

Я ждала её ответа, взволнованная этой неожиданной проверкой славы.

Как будто вспомнив, она хлопнула себя по колену и крикнула.

— Пеперони!

— …

Нетушки.

Девушка, превратившая благородную даму в начинку для пиццы, с гордостью продолжила.

— Ходят слухи, что её семья – маркизы только по названию, а на деле они бедны.

Ну, это правда.

— Но она же дворянка, значит, должна быть красивой?

— Думаю, она красивая.

И это тоже верно.

— Но у неё ужасный характер. Она будет бить таких, как мы, если приблизимся к ней. Она будет кричать, чтобы мы ушли, потому что мы воняем.

Бип – неправильный ответ!

Перния была такой раньше, но теперь всё иначе.

Лица девушек потемнели, так как они не знали об этом.

— Почему такой мужчина, как лорд Кардьен, обручился с такой женщиной?

— Его Величество Император устроил их помолвку.

— Бедный сэр Кардьен.

Я слушала девочек, пытаясь не расплакаться.

«Не говорите так!»

Хотела возразить я, но не могла. Потому что я думала точно так же, что и они, когда читала новеллу.

Какая жалость, что он вынужден заключить помолвку с такой злобной аристократкой без приданного!

«Бесполезно вклиниваться в их беседу и пытаться оправдаться»

Я – Перния. Всё плохое, что было сделано, осталось в прошлом. Теперь я очень хорошая леди. Так что, пожалуйста, успокойтесь.

Мои слова не успокоили бы молодых девушек. Скорее, они бы испугались, что злобная дворянка вырвет им язык.

Поэтому я перевела взгляд вперёд. Мои глаза расширились.

— Почему ты выслушиваешь весь этот бред?

Там, высокомерно скрестив руки, стоял Карликс и смотрел на меня сверху вниз. Я моргнула от неожиданного появления принца. То же самое было и с женщинами, щебетавших до этого, как воробьи.

Девушки в замешательстве уставились на Карликса, а затем покинули свои места, словно пытались сбежать. Причиной тому была угрожающая аура, исходящая от стоящего рядом рыцаря-эскорта.

Когда я пришла в себя, оказалось, что исчезли не только девушки. Все, кто сидел рядом, тоже убежали. Я была единственной, кто остался.

«Может, мне убежать?»

— Во время урока коррекции ты сказала мне не говорить грубых слов, но сама позволяешь простолюдинам говорить подобные вещи. Я не понимаю.

— Это моя фраза. Почему Его Высочество Наследный Принц находится в таком месте?

Это место не для императорского бабуина вроде тебя! Здесь собираются чистые души, чтобы посмотреть на рыцарей и поддержать их.

— Я здесь, чтобы понаблюдать за тренировками вместо моего отца. Затем я увидел знакомое лицо. Увидел леди Пернию, у которой очень загруженное расписание.

Он говорил саркастичным тоном. Как будто я тут играю с детьми и бесстыдно подглядываю за рыцарями.

Я нахмурила брови и сказала:

— Ваше Высочество, мне кажется, вы забыли, чему я учила вас не так давно. Я говорила, что нехорошо смотреть на людей свысока. Или вы хотите остаться таким до конца своих дней?

Карликс приподнял бровь. Кажется, это было слишком резко.

— Это было бы пустой тратой времени, учитывая, что вы родились с таким лицом.

Это была стратегия «кнут и пряник».

Карликс не рассердился, возможно, мой комплимент сработал. Я воспользовалась этой возможностью и встала со своего места.

— Я закончила свои дела, так что удаляюсь.

— Ты была так рада увидеть Кардьена, а теперь собираешься уйти? А может ты меня избегаешь?

Вау. Этот парень не такой уж и тупой.

Я кивнула.

— Вы правы. Не знаю, какие слухи могут пойти, если меня увидят болтающей с Его Высочеством.

Из-за того, что он был холостым и красивым наследным принцем, Карликс легко мог стать главным героем скандала. Он и прекрасная злодейка Перния были бы идеальной парой для распространения провокационных слухов.

— Не хочу, чтобы меня кто-то неправильно понял.

И Эстелль, и Люциан.

Карликс кивнул и пробормотал, словно знал, о чём я беспокоюсь.

— Вот почему он так смотрит на нас. Интересно, в каких отношениях, по его мнению, мы находимся?

Когда я поняла, кто это «он», я удивлённо повернула голову.

Люциан, стоя вдалеке, смотрел в нашу сторону.

— …!

Сердце заколотилось, когда наши глаза встретились.

«Он, должно быть, очень удивился, увидев меня здесь. Или почувствовал себя неловко, потому что мы давно не виделись. Или…»

Ревновал ли он меня к Карликсу, как ревновал к Эстелль?

Если так, то все мои тревоги были напрасны.

Люциан отвернулся. Как будто он не увидел меня. Или как будто сцена, где я и другой мужчина стояли лицом к лицу, его не заинтересовала.

В этот момент моё колотящееся сердце застыло. Я тупо уставилась на Люциана. Но он лишь бесстрастно разговаривал с другим рыцарем. Его взгляд больше не обращался ко мне.

До меня донесся голос Карликса.

— Тебе не о чем беспокоиться. Похоже, его ничуть не волнует, что ты разговариваешь с другим мужчиной.