Императрица продолжала говорить с хмурым выражением лица.

— Что такое? Я слышала, что маркиз Лайлак находится в трудном положении, но это уже просто возмутительно. Прийти на банкет в платье, которое не надел бы даже негодяй. Вы что, оскорбляете королевскую семью?

Я была ошарашена. Даже если мне и правда не подходило платье, а качество было не таким высоким, всё равно не стоило меня осуждать.

Истинные намерения Императрицы абсолютно ясны. Она хотела покритиковать меня, указав на платье.

«Но почему? Я не святая. Я просто молодая леди из семьи маркиза, не контактировавшая с Императрицей»

И в следующее мгновение я услышала нужный ответ.

— Тц… Вы позабыли о приличиях, придя сюда в таком виде. Вам следует проводить своё время с простолюдинами.

Разумеется, слова о простолюдинах относились к Эстелль.

«Она издевается надо мной из-за того, что я близка с Эстелль. А всё потому, что сейчас к Эстелль не придраться»

По спине пробежал холодок.

Я не Эстелль. Карликс не заинтересован во мне. Моё существование равно пылинке. Более того, Люциана, для которого я была человеком, достойного защиты, нигде не было видно. А остальные дворяне смотрели, предвкушая моё унижение. Нет никого, кто мог бы меня поддержать.

«Неужели обычно так ополчаются на Пернию?»

Я чувствовала, что всё происходящее было ужасно несправедливым. Ко мне вернулась карма за то, что творила настоящая Перния?

«Я даже не могу получить помощи со стороны Эстелль. Императрица её ненавидит»

Пока я пыталась придумать, как разрешить эту ситуацию, раздался ясный голос.

— Императрица, вы слишком суровы.

Это была Эстелль. Я повернулась к ней в изумлении. Она с милым выражением лица уставилась на вдовствующую Императрицу и произнесла:

— Не имеет значения, какое вы занимаете положение. Не думаю, что стоит осуждать одежду человека, который тщательно её подготавливал.

Императрица выглядела смущённой спокойными словами Эстелль. Я тоже.

Насколько помню, Эстелль никогда не произносила подобного в адрес Императрицы. Эта нежная леди становилась сильной только перед беднягами и мужскими персонажами.

«Может я неправильно расслышала?»

Я то закрывала, то открывала глаза, но ситуация, развернувшаяся передо мной, не менялась. Эстелль стояла неподвижно, глядя в глаза Императрице.

— Пожалуйста, признайте свою ошибку и извинитесь.

— Что…?

Лицо Императрицы исказилось. Женщина, которая ещё мгновение назад была такой элегантной, залилась краской.

Забавно. В зале, заполненном множеством людей, простолюдинка грубо разговаривает с Императрицей и осмелилась попросить принести извинения.

Я бы не удивилась, если бы Эстелль прилетела пощёчина со словами: «Знай своё место, сука!».

Прежде чем подобное произошло, Эстелль произнесла.

— Если вы не извинитесь… — Её чистый голос разнёсся по всему банкетному залу, — Я буду расстроена.

— ……

— Очень расстроена.

В голосе Эстелль не было ни враждебности, ни властности. Лишь детская невинность. Тем не менее, лицо Императрицы ожесточилось, словно ей угрожали.

Я могла понять, почему её лицо так изменилось. Эстелль всегда вела себя скромно, показывая всем только свою непринуждённую сторону. Поэтому люди забыли очевидный факт. Она святая. Благородный человек, благословлённый силой бога. За ней стояли великие силы – многочисленные священники и последователи. Расстроить Эстелль значило расстроить всех.

«От такого исхода у любого по спине пробегут мурашки, даже Императрица не может это проигнорировать»

Я почувствовала, как Эстелль, до этого ярко сиявшая, создала вокруг себя странную атмосферу. Почти как у главного героя.

Императрица могла только прикусить губу. Это было единственное, что она могла сделать, чтобы подавить свой гнев. Хоть она и была мелочной, придиравшейся к Эстелль по пустякам, женщина не была настолько безрассудной, чтобы затевать борьбу со святой в подобной ситуации.

В конце концов, Императрица совладала с голосом и с трудом произнесла.

— Выслушав святую, я, похоже, действительно была слишком сурова, — она перевела взгляд на меня и продолжила, — Если вы почувствовали себя оскорблённой, то проявите снисходительность по отношению ко мне.

Потрясающе. Строгая бабушка извиняется передо мной – леди из семьи маркиза.

«Вау, как круто быть лучшим другом главной героини!»

Но было бы печально, если бы я так легко отпустила эту ситуацию. Вместо того, чтобы выразить благодарность за извинение, я покачала головой. Не желая принимать извинения, но и не желая усугублять ситуацию, я сделала самое несчастное лицо в мире.

— …!

Смягчившиеся глаза Императрицы сразу же заискрились, но я не испугалась.

«Неа! Если ты будешь разговаривать подобным образом со мной или с ангелом любви и дружбы, святой Эстелль, я тебе этого не прощу!»

Не знаю благодаря чему, но Императрица больше не нападала на меня.

— Надеюсь увидеть вас в следующий раз по более приятному поводу, леди Перния.

За сим она исчезла, оставив после себя размышления о том, что же произойдёт дальше.

Только после её ухода я осознала, насколько нервничаю. Ноги, прикрытые юбкой, дрожали. Чтобы не выдать свою дрожь, я прислонилась к столу и слегка вздохнула. Затем ко мне подошла Эстелль.

Девушка, которая вела себя так достойно перед Императрицей, теперь выглядела совсем иначе. Она посмотрела на меня с беспомощным выражением лица.

— Прости, Ния. Из-за меня тебе пришлось выслушать то, чего не следовало.

— …

В её голосе звучала теплота.

«Какая она добрая!»

Я покачала головой.

— Не беспокойся. Благодаря тебе я насладилась острыми ощущениями.

— Но…

— И Эстелль защитила меня, — я хихикнула, — Я действительно счастлива.

Эстелль молча смотрела на меня. Вскоре она мягко улыбнулась, опустив взгляд. Это была такая красивая улыбка.

В этот момент лица Люциана и Карликса, которые появились рядом, ожесточились. Представляю, как они мне завидуют, но я уже не боюсь их так же сильно, как и раньше. Ведь я – лучшая подруга Эстелль.

***

Долгий банкет наконец-то закончился. Аристократы расселись по своим каретам.

Эстелль была единственной, кто не приехал на карете.

«Она, вероятно, пойдёт домой пешком»

Я сказала Люциану.

— Лорд Кардьен, почему бы нам не отвезти Эстелль домой?

Я была уверена, что Люциан не откажет мне в этой просьбе. Однако реакция парня, который, как я ожидала, согласиться, дрожа от радости, была неожиданно разочаровывающей.

— Ну, мисс Эстелль не очень любит ездить в карете.

— …Правда?

— Да.

На самом деле, я ещё в банкетном зале почувствовала, что Люциан выглядит не очень счастливым. Это на него не похоже. Я надулась. Тогда Эстелль подошла к нам и сказала.

— Леди Ния, я в порядке. Его Величество Император сказал, что хочет меня видеть, поэтому я отправлюсь к нему. Не волнуйтесь и поезжайте домой.

Император неважно себя чувствовал и не появился на банкете. Несмотря на это, он всё ещё искал Эстелль. Как и ожидалось, он испытывал к ней глубокую привязанность.

Я кивнула, вспоминая Императора, искренне заботившегося об Эстелль всё это время, в отличие от Карликса, который в новелле вёл себя, как псина.

— Понимаю.

Мы с Люцианом сели в карету.

— …

— …

«Эта тишина… некомфортная»

В конце концов я заговорила.

— Лорд Кардьен, я действительно не могу выносить это молчание. Если хочешь мне что-то сказать – не стесняйся. Я выслушаю.

Но, к удивлению, красные глаза Люциана задрожали, словно его ударили ножом. В конце концов он высказал свои мысли.

— … Ты всё время разговаривала с мисс Эстелль.

«Это единственная причина?»

Однако, это было неудивительно. Как и сказал Люциан, я намеренно оставалась с Эстелль всё время, потому что, если бы меня не было рядом, пришли бы люди и начали бы раздражать Эстелль.

Кроме того, у меня был скрытый мотив. Я хотела подпортить их отношения с Карликсом, поскольку Эстелль из-за него страдала.

Как и ожидалось, люди не подходили к нам, а Карликс смотрел на нас парой завистливых глаз. Но жаль, что Люциан, стоявший рядом с нами, тоже ощущал себя подобным образом.

Мне стало грустно.

Знаю, что тяжело видеть, как женщина, которую ты любил долгое время, вдруг стала близка со мной. Но я же всё ещё твоя невеста…

«Это было слишком?»

— Я даже не знал твоего прозвища, — пробормотал Люциан.

— …Да?

— Ты моя невеста, и я встретил тебя раньше, чем… — Люциан бормотал, проводя рукой по волосам со страдальческим выражением лица, — Я хочу сказать, что ты говорила, что я первый, кто засиял в твоих глазах.

«…Что это за ситуация?»

Ты хочешь сказать… Что ревнуешь меня…

— Ты ревнуешь меня к мисс Эстелль?

Серебряные ресницы Люциана дрогнули, словно я узнала правду, которую он пытался скрыть. Но вместо того, чтобы отрицать, он поднял другую тему.

Он окинул меня ледяным взглядом, а затем пожал плечами и сказал:

— Я был рад, когда увидел, что платье леди схоже с платьем мисс Эстелль.

«А платья тут при чём?»

Я вспомнила его реакцию на моё платье. Реакция Люциана была такой, словно я вылезла из ада. Тогда я подумала, что мой внешний вид ужасен.

Но Люциан сказал то, что я никак не ожидала.

— Вообще-то, я думал, что ты пытаешься произвести впечатление на наследного принца. Поэтому я был немного, нет, очень расстроен. Поэтому я не мог сказать тебе правду.

— ……

Затем Люциан потянулся ко мне, его мозолистая рука коснулась моей щеки. Пара красных глаз встретилась с моими.

— Ты выглядишь прекрасно.

Его голос был невероятно сладким.

— Сегодня.

— ……

— И в тот день, когда мы впервые встретились.

— ……

— И в будущем. Ты всегда будешь прекрасна в моих глазах.

Показалось, что моё сердце вот-вот разорвётся от его голоса, громко отдававшегося в моём ухе.