Я наблюдала, как мимо прошли Диего и Юанна, затем подняла взгляд на Кайдена, всё ещё стоявшего у двери.

Он и раньше выглядел не лучшим образом, а теперь – и вовсе.

Он провёл рукой по затылку, раздражённо нахмурился, окинул меня взглядом с ног до головы и тяжело вздохнул.

«Маргарет, мне очень нелегко».

Он действительно казался измотанным. Позади него донёсся шум и приветственные возгласы – встречали Юанну и Диего.

Кайден взглянул у меня за спину.

«Я собирался просто бросить этих ублюдков, но сдержался. Ради тебя. Так что оцени».

По его жалобному взгляду было ясно – он не шутил, говоря, что ему тяжело.

Он с беспокойством вгляделся в моё лицо.

«Ты не видела здесь странных красных цветов? С тобой всё в порядке?»

Казалось, его вопрос касался не только моего самочувствия. Он пристально смотрел на меня, словно выискивая малейшие следы, затем схватил за щёки и принялся вертеть мою голову из стороны в сторону.

Я поняла: «странный красный цветок», о котором он говорил, – это тентационем. Видимо, их группа тоже с ним столкнулась.

Внезапно в лодыжке защекотало, и я опустила глаза. Ынджи, подползшая по полу, обвила щиколотку и заглянула мне в лицо снизу вверх.

Я улыбнулась и наклонилась. Подняв Ынджи на плечо, я показала на неё.

«Она всё это съела».

Услышав мои слова, Ынджи горделиво вскинула голову и фыркнула. Кайден, какое-то время смотревший на неё в ступоре, наконец выразил на лице глубочайшее облегчение.

«Значит, зависимости нет. Слава богам».

«А? Но у меня же была зависимость, разве нет?»

«Что?»

Кайден, ошеломлённый моими словами, широко раскрыл глаза. Я улыбнулась, разминая плечи.

«Мне полегчало после того, как меня связали на день примерно».

«С-связали?!»

Неужели это так удивительно? Что он себе вообразил? – подумала я, глядя на Кайдена с недоумением.

«Как это было? Где ты нашла цветок? Какие были симптомы? Ты сейчас точно в порядке?»

«А, вы про тот цветок?» – в этот момент вмешалась Юанна, вернувшаяся после приветствий с Артдалом. Я кивнула, переводя взгляд с неё на Кайдена и обратно.

«О чём ты. Мы с сэром Диего подсели, и это был настоящий кошмар. В острые моменты даже связывание не помогало. Немного облегчал только физический контакт, так что лорд Кайден сильно настрадался».

Слова Юанны оживили в памяти сюжет оригинального романа, где герои сходили с ума от зависимости к тентационему.

«Физический контакт с Кайденом…»

Мне дико захотелось узнать, что это был за контакт. Но, похоже, ни один из них не собирался вдаваться в подробности и просто отмахнулся, не дав внятного объяснения.

«Что? Они что-то скрывают?»

Но Кайден, вздохнув, перевёл разговор на другую тему – то ли догадываясь о моём любопытстве, то ли нет.

«Они снова и снова травились, пока выздоравливали, а я из-за этого изрядно помучился. Хотя, к счастью, я невосприимчив к любым ядам».

Почему-то мне показалось, что его случайные проклятия стали звучать тише. Возможно, это и не показалось.

«Этот цветок обладает свойством быстро размножаться и увеличивать популяцию от тепла человеческого тела. Кажется, он даже притягивает человеческую энергию без прямого контакта».

Услышав слова Кайдена, я наконец представила, через что им пришлось пройти.

У нас-то был огороженный домик, а они оказались под открытым небом, без какой-либо защиты.

«Мы не наглотались пыльцы, так что обошлось. Ынджи съела всё, что расцвело вокруг нашего жилища».

Я посмотрела на Юанну и с сочувствием похлопала её по плечу.

«Вам пришлось несладко».

«Обсудим подробнее, когда соберёмся все вместе».

Она слабо улыбнулась и повернулась к Диего и Артдалу, собравшимся у кухни.

Я снова посмотрела на Кайдена.

«И тебе тоже пришлось несладко».

Затем я приподнялась на цыпочках и погладила Кайдена по голове.

От моего прикосновения его глаза округлились от удивления, и он замер.

«За что?»

«Просто захотелось».

Тогда он схватил меня за запястье, не давая убрать руку, опустил голову и прижался ко мне.

«Ещё».

«Что?»

«Пожалуйста, погладь ещё. Мне приятно».

Кайден закрыл глаза, словно кот, и его лицо озарила блаженная улыбка, пока он терся головой о мою ладонь. Щёки его почему-то слегка порозовели.

Я медленно провела рукой по его волосам. Мягкие серебристые пряди запутались между пальцев. Было удивительно приятно.

И тут из-за моей спины протянулась большая рука.

Я слегка повернула голову и увидела Энока с бесстрастным лицом: теперь он теребил волосы Кайдена вместо меня. И делал это весьма грубо.

«А? Маргарет, больно!»

Недовольная гримаса Кайдена, совершенно не замечавшего происходящего, была довольно забавной, и я не смогла сдержать смех.

«Пухаха!» Мой смех заставил Кайдена широко раскрыть глаза. Он поднял голову, заметил Энока, и его лицо застыло в шоке. А затем мгновенно исказилось от гнева.

«Вы что себе позволяете?!»

Я расхохоталась. Энок и Кайден вцепились друг другу в воротники, и между ними пробежала искра жёсткого, безмолвного противостояния. Атмосфера накалилась.

Мне не оставалось ничего, кроме как вмешаться.

«Довольно».

Едва я произнесла это, мужчины отпустили друг друга. Энок цокнул языком и поправил помятую рубашку.

«Маргарет…»

Кайден тут же обвил меня руками, почти кокетливо, и уткнулся лицом в плечо.

Его щека безжалостно терлась о мою обнажённую кожу. Его объятия сжимали так крепко, что почти душили.

Я устало вздохнула, находясь в его тисках.

«Энок, пожалуйста…»

Не дав мне договорить, Энок, словно только этого и ждал, оттащил Кайдена от меня. Затем он крепко привязал его к деревянному столбу, стоявшему посреди комнаты.

Наблюдая, как Рузеф, Артдал и Диего сообща привязывают его к опоре, я почувствовала неловкую нежность.

«Кайден… Как же ты умудрился стать врагом народа? Почему твоя жизнь всегда так складывается?»

Конечно, Артдал, похоже, присоединился к ним просто из интереса.

Так или иначе, вид Кайдена в роли всеобщего врага вызывал лёгкое сожаление.

«С тех пор как прибыл лорд, у нас стало весьма оживлённо», – пробормотал Артдал, подходя и пожимая мне руку.

«Похоже, с предварительными вопросами покончено. Давайте перейдём к отчёту», – Энок опустил закатанный рукав и кивнул Юанне.

«Хорошо. Не пора ли собрать всех?» – Юанна одарила нас яркой улыбкой и поднялась. Мы расселись кругом вокруг Кайдена, который, естественно, оставался привязанным.

С его-то силой он мог бы легко порвать верёвки, но, похоже, даже он не хотел, чтобы столб сломался, а хижина рухнула.

Я снова рассмеялась, глядя, как он ворчит, но покорно сидит на месте.

«Итак, как я уже начала рассказывать леди Флоне, по пути мы обнаружили цветок под названием тентационем».

«Что такое тентационем?» – Артдал вопросительно посмотрел на Юанну. Я ответила за неё.

«Думаю, это название тех красных цветов, что расцвели перед хижиной. Мы с епископом ведь тоже на время подсели, верно?»

Только тогда Артдал, кажется, понял, и кивнул. Я снова обратилась к Юанне:

«Я права?»

«Да».

«Но откуда ты знаешь, что этот цветок называется тентационем? Ты с ним знакома?»

На мой вопрос Юанна посмотрела на Кайдена. И тут же все взгляды устремились к нему – привязанному к столбу, погружённому в мысли и смотрящему в пустоту.

Кайден, запоздало заметив наше внимание, удивлённо поднял брови.

«Что? В чём дело?»

Юанна вздохнула и ответила вместо него:

«Говорят, это особый ядовитый цветок, над секретными исследованиями и выведением которого работал дом Рохаде».

«Что?!»

Я была настолько потрясена, что едва не вскрикнула. Но на это никто не обратил внимания. Остальные смотрели на Юанну с не меньшим изумлением.

Я впервые об этом слышу.

Неужели у Рохаде есть какая-то связь с этим островом?

Если это секретно выведенный ядовитый цветок, информация о нём не должна была просочиться. Разве не странно, что он существует на таком заброшенном острове?

Кайден объяснил свойства тентационема.

По его словам, цветок вызывает психические расстройства – возбуждение и галлюцинации, временно лишая человека контроля.

«У нас с епископом галлюцинаций не было».

Кайден, всё ещё связанный, пожал плечами.

«В лёгкой форме это просто возбуждение, сопровождаемое сильной тягой к физическому контакту. Токсин со временем выводится сам. Однако в тяжёлых случаях зависимость действительно может довести до галлюцинаций. Процесс детоксикации со временем естественным образом замедляется – главное перетерпеть этот период».

Лишь теперь, услышав его слова, я поняла, почему оригинальный роман «Нечто важнее выживания» получил рейтинг R. Всё дело, должно быть, в «тентационеме».

Эта секретность, вероятно, объясняет и то, почему в оригинале не была описана зависимость самого Кайдена от тентационема.

Будучи невосприимчивым к ядам, он чаще помогал другим, чем нуждался в помощи сам.

«Но зачем дому Рохаде понадобилось выводить такой цветок? Для каких целей? И почему он оказался на этом острове?»

Пока я сыпала вопросами, все взгляды вновь вернулись к Кайдену.

Внимание было откровенно недоброжелательным, отчего Кайден выглядел слегка озадаченным.

Но эти вопросы нужно было задать. Я повернулась к нему и спросила снова, чётко и ясно:

«Как ты думаешь, твоя семья как-то причастна к тому, что мы все оказались здесь?»

Кайден медленно моргнул, явно ошеломлённый этим шквалом вопросов.