Трупы Могильщиков, около десяти человек, лежали, распластавшись на каменистой земле, медленно остывая.

Их избитые, безжизненные лица полностью убили мой аппетит.

«…Хах».

Это было странное чувство, отличное от убийства магического зверя. Однако я не чувствовал ни тени сожаления или колебаний.

Они напали первыми, я лишь защищался. К тому же, будучи наёмными убийцами, мясниками людей, не было причин проявлять к ним милосердие.

«Кажется, с этим более или менее покончено».

Я расширил своё восприятие, но не обнаружил никого живого поблизости, кроме Лей Шэнь и себя.

Лей Шэнь, встретившись со мной взглядом, плотно сжала губы.

Хотя она яростно смотрела на меня, дрожа с боевыми ножами в руках, её тело, казалось, парализовало, не в силах пошевелиться.

Казалось, она была в положении, готовая атаковать в любой момент, но что-то сдерживало её, словно она была прикована на месте.

Вероятно, это был эффект «слова и действия несут устрашающее присутствие» от Благословения Бога Меча.

Теперь, когда я думал об этом, до сих пор я сталкивался только с монстрами, демонами и существами, намного более сильными, чем люди, так что этот эффект благословения редко был полезен.

Казалось, эта сила лучше всего работала против людей, особенно когда их было немного.

Лей Шэнь, дрожащая передо мной, была живым тому доказательством.

Я щёлкнул запястьем, чтобы очистить нож от крови, но он был настолько пропитан, что кровь не отходила полностью, заставляя меня нахмуриться.

Я использовал три ножа для сашими, чтобы атаковать скрытых врагов, так что у меня осталось только два.

Не имея другого выбора, я вытер кровь о рукав рубашки, прежде чем вложить нож в ножны.

Затем я перевёл взгляд на Лей Шэнь.

— Лей Шэнь.

Когда я назвал её имя, её брови сошлись в прямую линию.

В тот момент давление, которое удерживало её неподвижной, казалось, рассеялось, и Лей Шэнь громко выдохнула, её дыхание стало прерывистым.

Затем, с застывшим выражением лица, она посмотрела мне прямо в глаза.

— Скажи, кто тебя послал.

— …Думаешь, я скажу?

Глаза Лей Шэнь горели убийственным блеском. Я покачал головой и издал долгий вздох.

Я смутно помнил, как видел Лей Шэнь в её человеческой форме во время основного сюжета игры «Чудесное благословение М», и я знал, по крайней мере, часть её личности.

Если быть снисходительным, можно сказать, что она была преданным профессионалом.

Честно говоря, она была убийцей с абсурдной философией. Убедить её словами не получится.

Единственный способ — сломить её чистым страхом, пока она не заговорит.

Это была уникальная возможность узнать, кто стоял за попытками убить меня.

Если бы я прикончил её, не получив этой информации, я бы, вероятно, сожалел об этом долгое время.

Я указал большим пальцем на теперь уже остывшие трупы её подчинённых и добавил:

— Твои подчиненные закончили вот так. Ты глупа или просто храбра? Было бы лучше для нас обоих, если бы ты заговорила сейчас.

— …Чёртов псих.

Лей Шэнь выплюнула эти слова, шатаясь и восстанавливая равновесие.

Её лицо, теперь бледное, показывало смесь ненависти и отчаяния.

Возможно, ею двигала месть за подчинённых или просто бессмысленная гордость, но её глаза всё ещё горели решимостью.

Увидев это, я цокнул языком.

Воздух уже был пропитан вонью крови, и упрямое отношение Лей Шэнь делало его только невыносимее.

Было иронично, что наёмная убийца, кто-то на дне моральной шкалы, осмелилась называть меня психом.

Более того, Могильщики были печально известной безжалостной группой, известной как одна из трёх самых зловещих в преступном мире. Они не делали различий между союзниками и врагами, пока им платили, убивая любого без угрызений совести.

Тот факт, что они напали на меня без единого слова, показывал, насколько их моральный кодекс был несуществующим.

Если бы я не был настороже, я бы, вероятно, умер, даже не осознав этого.

Вот почему я не колеблясь уничтожил их немедленно.

Тем временем Лей Шэнь начала направлять поток мутной энергии в ножи, которые держала.

Атмосфера резко изменилась, когда эта хаотическая энергия закружилась вокруг неё.

Я предположил, что такой уровень мастерства был минимальным требованием для кого-то вроде неё, чтобы в конечном итоге заключить сделку с командиром демонического корпуса.

«Её разум на другом уровне?»

Под моим холодным взглядом Лей Шэнь, казалось, на мгновение содрогнулась, но затем издала саркастический смех, совершенно неуместный.

— Ха… Теперь я понимаю, почему этот старик нанял нас, чтобы убить тебя. Я должна была знать, когда обнаружила, что вся твоя личная информация, включая твоих родителей и семью, была стёрта. Этот старик посмел поручить нам охоту на злодея…

Лей Шэнь начала бормотать, казалось, разговаривая сама с собой.

В тот момент что-то изменилось во мне.

Её слова о том, что у меня нет семьи, эхом отозвались в моём сознании.

Что это значило? В этом мире у меня были родители, которые заботились обо мне последний год.

Я слегка поднял голову и посмотрел на Лей Шэнь.

С искажённым выражением лица она продолжала горько бормотать, но её тон не звучал так, будто она лгала.

Моя интуиция подсказывала мне, что она не лжёт, но больше всего меня тревожило то, что по какой-то причине я не мог вспомнить лица своих родителей.

«…Как они выглядели?»

Словно те воспоминания были намеренно стёрты, растворившись, как мираж.

Адрес моего дома до поступления в академию, разговоры с ними… всё, казалось, исчезало, оставляя лишь смутное эхо.

«Чёрт. Я должна была отрубить голову этому старику с самого начала…»

— Эй.

Я прервал бормотание Лей Шэнь, заставив её посмотреть на меня на мгновение, прежде чем замолчать.

То, что вырвалось из моих уст, было тоном настолько холодным, что даже я удивился.

В течение нескольких секунд страх распространился по лицу Лей Шэнь.

— Что ты только что сказала?

— Что…?

Лей Шэнь уставилась на меня в замешательстве, её губы дрожали, холодный пот стекал по лбу.

— Ты сказала, что у меня нет семьи или родителей?

— …

Лей Шэнь оставалась неподвижной, её губы были плотно сжаты, как у статуи.

Насмешливая улыбка, которую она показывала раньше, исчезла, оставив её лицо совершенно бледным.

— Сначала я просто хотел узнать, кто нанял тебя убить меня, и отпустить тебя с миром.

— …

Я медленно обнажил свой нож для сашими. Лей Шэнь, парализованная, не могла произнести ни слова.

— Но теперь у меня есть кое-что ещё, что я хочу у тебя спросить.

— …!

— К твоему сведению, это не переговоры; это угроза.

Лицо Лей Шэнь стало ещё бледнее, словно она уже знала, что должно было произойти.

— Можешь не отвечать, если не хочешь.

Щёлк~

Когда я частично вытащил нож из ножен, кровь, скопившаяся на лезвии, медленно закапала.

Звук жидкости, падающей на землю, смешивался с эхом птиц, добавляя жуткую атмосферу. Это был момент, когда я шагнул вперёд, ясно показывая свой нож.

Когда я шагнул вперёд, показывая полное лезвие, случилось нечто неожиданное.

Бух-

Внезапная волна головокружения охватила моё тело, словно меня ударили по затылку.

Ужасный поток тёмной энергии окутал меня, и в одно мгновение я понял, что это было.

«Магия…?»

Поток удушающей магии окружил меня, давя на моё тело с силой, которая едва не заставила меня потерять сознание.

«Чёрт! Что происходит?»

Место, где мы с Лей Шэнь стояли, начало искажаться, словно отделяясь от остального мира.

Но то, что я увидел дальше, было ещё более тревожным.

Кровь, скопившаяся вокруг трупов Могильщиков, начала медленно двигаться, ползти к Лей Шэнь, словно обладая собственной жизнью.

Тотчас же кровь, тонкая как нить, свернулась, как змея, образуя цепи и устремляясь к ней. Она распространялась по её ногам и прокладывала линии по её телу.

«Что… что это!?»

Возможно, из-за неожиданной ситуации, она быстро закричала, её лицо было полно удивления и страха.

Лей Шэнь полоснула кровавые цепи ножом, который держала, но скорость, с которой они вторгались в её тело, была быстрее, чем она могла резать.

«Я не хочу умирать!»

Лей Шэнь издала полный слёз крик.

Но внезапно мутная пелена покрыла её глаза, словно хрупкий разум, за который она цеплялась, разрушился. Её конечности полностью обмякли.

Когда свет жизни исчез из её зрачков, её веки сами собой закрылись. Толстый слой крови покрыл всё её тело.

Мгновения спустя тело Лей Шэнь начало парить в воздухе. Ясное голубое небо внезапно потемнело от чёрных туч, а поющие в полёте птицы рухнули на землю.

Грохот, грохот, грохот.

Неземная сила покрыла небо, и повсюду эхом разносились звуки неизбежной смерти.

Происходящее перед моими глазами казалось настоящим бедствием.

***

В тот же день, ранним утром, Мастер Меча Зигфрид тихо наслаждался рыбалкой.

Это было простое времяпрепровождение, которое он культивировал с тех пор, как его волосы начали покрываться сединой.

Только на закате жизни, которая неустанно бежала семьдесят лет, он понял, что рыбалка и искусство меча имеют тонкое сходство.

Настраивать чувства на кончиках пальцев, терпеливо ожидая, пока что-то клюнет на крючок, было похоже на медитацию, которую он практиковал с мечом в руке, сидя со скрещёнными ногами.

Тихий звук ручья проникал в острые уши Зигфрида, в то время как прохладный воздух касался его морщинистых щёк почти ледяной свежестью.

«Проследи, чтобы со студентами ничего не случилось. Если заскучаешь, пойди на рыбалку или что-то в этом роде».

Он вспомнил лицо Медеи, говорившей это, перебирая стопку документов, громоздившуюся, как гора.

Хотя его отправили на остров в качестве меры безопасности после беспорядков на промежуточном экзамене, Зигфрид, тем не менее, наслаждался спокойствием и красотой природы.

И это было не какое-то место — местом действия был остров Авалон с его величественной атмосферой.

На поверхности воды, где лёгкая рябь создавала отражения, силуэт великого Иггдрасиля стоял во всём своём величии.

— Неплохо для наблюдательной миссии.

Зигфрид пробормотал с лёгкой напевностью в голосе, внимательно наблюдая за поплавком.

И тут его мысли блуждали. Как говорится, рыбалка — это способ поймать время, это также борьба с самим собой. Если ты будешь тянуть удочку при малейшем движении, ты никогда не поймаешь крупную рыбу.

Прошло около пяти минут, и Зигфрид нахмурился.

«…Сегодня, похоже, не мой день».

Обычно рыба клевала в течение одной-двух минут, но на этот раз не было никаких признаков. Ощущение в руках было слишком спокойным. Он посмотрел на поплавок со всех сторон, затем с пренебрежением взглянул на свою удочку.

— Не стоит своих денег.

В этот момент неприятный птичий крик раздался с неба. Яркий голубой пейзаж начал медленно приобретать зловещий тёмный оттенок.

Инстинктивно Зигфрид поднял глаза к небу, почувствовав беспокоящую энергию, слабо исходящую слева.

В то же время холодок пробежал по всему его телу, заставляя каждый волосок на коже встать дыбом.

Спокойная вода ручья забурлила, как неровные удары повреждённого сердца, в то время как птицы в окрестном лесу улетали с громким хлопаньем крыльев.

Зигфрид обострил зрение, ища источник этой зловещей энергии. Она исходила слева, распространяясь волнами в направлении его местоположения.

— Этого не может быть… это…!

Этот тревожный поток был чем-то, что Зигфрид глубоко осознавал в своём старом теле. Это был резонанс магии.

Что там происходило? Остров Авалон, защищённый священной силой Иггдрасиля, не должен был допускать присутствия магических зверей или демонов.

Но то, что его инстинкты ясно воспринимали, было, без сомнения, магией.

И не просто магией. Это была колоссальная магия, переполняющая, разбивающая все мыслимые пределы — разрушительная сила.

Ощущение, что что-то мерзкое лижет его кожу шипами, заставляло её гореть и покалывать.

Мало того, ранее красивый пейзаж, казалось, угасал под жаром этого магического всплеска, в то время как лесные животные издавали душераздирающие крики и падали, пуская пену изо рта.

— Демон, способный высвободить магию такого масштаба…

Зигфрид задумчиво коснулся своих морщинистых губ, затем встал с серьёзным выражением лица. Удушающее чувство, будто его сердце вот-вот остановится, охватило его.

Однако он быстро отбросил удочку, которую держал, обнажил рукоять меча на поясе и решительно двинулся вперёд.