Наше молчание было напряжённым.

Вжу-у-ух.

Опираясь одной рукой на скалу, я пристально смотрел на Леона. Леон продолжал носить приятную улыбку — то выражение, которого можно ожидать от человека с добродушным характером.

Для него моё появление, должно быть, было таким же внезапным, но на его лице не отразилось и намёка на удивление.

Затем мой взгляд медленно переместился на безлезвийную рукоять, которую держал Леон.

«Он нашёл её».

Оружие парадоксальной природы, одновременно проклятый меч и священный клинок.

Рукоять Сумеречного Меча, Бальмунга.

Рукоять, излучавшая чистое серебристое сияние, сияла так ярко, что почти ослепляла, а по её поверхности пробегала волнистая рябь.

Однако больше всего выделялся голубой самоцвет, вправленный в центр рукояти.

«Самоцвет Эфира».

Изначально это был катализатор, предназначенный для нейтрализации Бальмунга — самого страшного проклятого меча в мире — с помощью божественной энергии. Его ценность была неизмерима.

Видеть его в игре — одно, а стать свидетелем в реальности — совершенно новый опыт.

Будучи игроком, я владел им так, словно это было просто очередное базовое оружие, но даже без сформированного лезвия было ясно, что он обладает красотой, достойной величайшего оружия в мире.

Честно говоря, как мечник, я почувствовал укол зависти, но так или иначе, этот своенравный меч не позволил бы никому прикоснуться к себе без уникального благословения Леона.

«…Впечатляет».

…Но оставив это в стороне, почему этот парень здесь? Когда мои блуждающие мысли улеглись, возник насущный вопрос.

Эта местность находилась в самом сердце острова. Согласно моим воспоминаниям, местоположение Бальмунга было далеко отсюда, где-то на окраине.

Даже я, тщательно подготовившийся перед прибытием на остров, потратил два целых дня, блуждая, прежде чем нашёл это место.

И всё же, глядя на безупречный и опрятный вид Леона по сравнению с моим растрёпанным состоянием, казалось, что его путешествие было значительно легче.

Конечно, учитывая постоянно меняющуюся географию острова, он вполне мог оказаться здесь чисто случайно…

Но мысль о том, что Леон наткнулся на это место по чистому везению, в то время как я добрался сюда ценой огромных усилий, раздражала меня до крайности.

«Буст протагониста тоже имеет пределы».

Заметив вспышку гнева в моих глаза, Леон, внимательно наблюдавший за мной, поспешно убрал свою руку с моей, выглядя слегка растерянным.

Затем, почесывая подбородок, он заговорил первым.

— Я увидел шар издалека и бросился сюда. Похоже, наши пути пересеклись.

Даже когда он говорил, его другая рука крепко сжимала Бальмунг.

Очевидно, он был настороже, подумал я. Но и я не отпускал рукоять ножа для сашими в правой руке.

Я коротко вздохнул и сунул нож обратно в карман.

Увидев это, Леон, заметно расслабившись, тоже опустил Бальмунг.

Леон неловко улыбнулся, словно пытаясь придумать, что сказать.

Затем наступило долгое молчание.

По правде говоря, несмотря на огромные размеры острова Авалон, он был полон студентов Академии. Удивительнее было то, что я до сих пор никого не встретил.

«…Проблема в том, что мне пришлось столкнуться с Леоном».

Тренировки на необитаемом острове были ключевым событием для Леона как протагониста и важной точкой в развитии раннего сценария.

Согласно оригинальному сюжету, именно здесь Леон должен был встретить Авель и начать испытывать к ней чувства.

Идеальные мужчина и женщина, делящиеся своими переживаниями у костра, раскрывающие эмоции, которые они скрывали, и исцеляющие раны друг друга — что-то в этом роде.

Когда я думал об этом, тревожная мысль внезапно пришла мне в голову.

«Неужели я случайно помешал времени, которое Леон должен был провести с Авель?»

Если так, их отношения могли принять совершенно неожиданный оборот.

«Чёрт».

Закусив губу от разочарования, я заметил, что Леон, всё ещё внимательно наблюдавший за мной, снова осторожно заговорил.

— Итак… Комма, ты тоже увидел шар и пришёл сюда?

Я слегка поднял взгляд, пытаясь прочитать его намерения.

Чистое лицо, лишённое лукавства. Казалось, он пришёл сюда без какой-либо конкретной цели.

С моей точки зрения, не было бы проблемой оставить шар ему, так как это не было моей главной целью. Моей настоящей целью было «Благословение Регенерации».

Конечно, шар такого размера имел значительную ценность, но он не шёл ни в какое сравнение с благословением, которое я искал.

Однако если бы я слишком легко отдал шар Леону, мне пришлось бы объяснять, почему я спешил в это место.

«Нет нужды оправдываться».

Я лучше выглядел бы жадным, чем посеял ненужные сомнения в сознании Леона.

Быстро приняв решение, я кивнул.

— Да, так и есть. Я не нашёл ни одного шара с момента прибытия на остров и случайно наткнулся на этот.

— Хм, понятно.

Леон, потирая подбородок, казалось, на мгновение задумался. Затем, несколько раз склонив голову, тихо пробормотал.

— Тогда ничего не поделаешь.

— …?

С этими словами Леон снова обнажил Бальмунг.

Ши-и-и-инг.

Безлезвийный меч издал гул. Резонанс был кратким.

Тотчас же из рукояти вытянулся меч из чистого белого света.

Сузив глаза, Леон поднял Бальмунг на уровень груди.

Сияние нематериального лезвия окутало его лицо ореолом.

— Победи меня в поединке и забери его.

С его паладинским видом он произнёс фразу, достойную босса подземелья.

Ситуация застала меня врасплох.

Сражаться на мечах за шар? Это казалось почти абсурдным.

Неужели у Леона настолько приземлённая личность?

И всё же его глаза сияли решимостью и силой. Это был взгляд мечника, свободного от мелочных мыслей.

Видя его таким, я лучше понял его импульсивную реакцию.

Шар был всего лишь предлогом. Леон хотел использовать меня как ступеньку для роста, как испытание, чтобы закалить себя ещё больше.

Моё недоверие к нему, возникшее ранее, немного уменьшилось.

Легендарные герои достигают величия только после преодоления бесчисленных испытаний.

Возможно, моё недоверие к Леону проистекало из того, что он ещё не был полностью избран Бальмунгом.

Словно подтверждая это, Леон теперь излучал величественное присутствие, совершенно иное, чем раньше.

Я издал слабый смешок и, с довольной улыбкой, сжал рукоять.

— Протагонист есть протагонист.

Тем не менее, несмотря на его похвальный настрой, я не планировал тратить на это много времени.

Учитывая возможные непредвиденные обстоятельства, было бы глупо тратить моё Благословение Бога Меча на что-то подобное.

Более того, если бы я слишком увлёкся во время поединка, я мог бы случайно перерезать ему горло.

Я начал спокойно идти к нему, обнажая свой клинок.

Ши-и-и-инг.

Бальмунг и мой нож для сашими зазвучали в унисон.

***

Вскоре после этого.

Поединок закончился в одно мгновение, так быстро, что это казалось почти пустым.

Он не продлился и нескольких секунд.

Когда маленький нож для сашими коснулся Бальмунга, лезвие священного меча раскололось чисто, словно мягкая конфета.

«Это совершенно другой уровень».

Казалось, это состояние было недостижимо даже после десятилетий тренировок в фехтовании.

Мало того, что он развился с момента промежуточного экзамена, казалось, он перешёл в совершенно новую реальность.

Я не мог понять, как кто-то моего возраста может владеть мечом с таким почти сверхъестественным мастерством.

Спрашивать его тоже было бесполезно — это был вопрос не техники, а чего-то чисто инстинктивного.

— Ха, ха.

Леон уставился на пустую рукоять своего меча, издавая сухой смешок.

Он перевёл взгляд на Кан Комму, который уже вложил оружие в ножны и теперь осматривал скалу, где раньше лежал шар.

Для Кан Коммы поединок, произошедший мгновение назад, не имел никакого значения. Всё его внимание было сосредоточено на призе победителя.

«…Кан Комма, ты должен был быть избранным».

Леон не произнёс этого вслух.

Незнакомое и сбивающее с толку чувство поднялось глубоко в его сердце, оставляя его бездыханным от разочарования.

Подавляя его, Леон сдержал то, что хотел выразить, и, не прощаясь, медленно начал уходить в лес.

Тени сумерек удлинялись, окрашивая его удаляющуюся фигуру в мрачные тона, когда он уходил.

***

— А? Когда он ушёл?

Отвлёкшись на скалу с вырезанными надписями, я не заметил, как Леон полностью исчез.

— Может, я слишком быстро закончил…

Даже мне финал показался скомканным.

Возможно, я переборщил, не желая тратить даже 50 секунд, закончив поединок одним ударом своего меча.

Незримое лезвие Бальмунга рассеялось, как пыль в воздухе, когда мой нож для сашими ударил в красный шов, проходивший по Бальмунгу.

Я позаботился о том, чтобы не навредить Леону, сосредоточив удар исключительно на его мече.

Даже без физического лезвия Бальмунг оставался одним из самых могущественных видов оружия в мире, и всё же он исчез без сопротивления.

Прокручивая в уме поединок, я покачал головой.

— Что ж, уверен, финальная версия Бальмунга будет другой.

Я поднял шар, лежавший на скале. Это был кристаллический самоцвет, размером примерно с бейсбольный мяч.

— С этим по крайней мере моя оценка будет высокой.

Я небрежно бросил шар в рюкзак и приблизился к скале с надписями.

Слабое свечение пробежало по вырезанным на её поверхности символам. Я протянул руку к скале.

— …

Никакой реакции. Разве не должна была быть какая-то вспышка или эффект, указывающий на то, что она впитывается в моё тело?

Теперь, когда я думал об этом, в игре ты просто подходил, слышал звон, и предмет автоматически добавлялся в инвентарь.

Прищурившись, я осмотрел скалу сверху донизу.

Несмотря на тщательный осмотр на предмет чего-либо необычного, казалось, что это был просто камень с несколькими вырезанными на нём узорами.

Простояв несколько минут в раздумьях, я начал испытывать разочарование.

Я пришёл так далеко с большим трудом, только чтобы тратить время, уставившись на свою цель?

Затем мне пришла в голову мысль. В памяти всплыло смутное воспоминание о том моменте, когда я случайно получил Благословение Регенерации.

Задумавшись, я пробормотал себе под нос.

— Только не говори.

Я поставил рюкзак и достал один из своих ножей для сашими.

Крепко сжав рукоять, я с силой взмахнул им.

Вжих!

Скала раскололась чисто, словно масло.

Тук!

Опавшие листья вокруг взлетели в воздух от удара.

Мгновения спустя перед моими глазами появилось долгожданное уведомление.

Вспышка!

========

[NEW! Поздравляем! Вы получили новое благословение.]

[Благословение Регенерации]

Быстро восстанавливает повреждённые клетки, ускоряя заживление.

[※ Примечание: Не восстанавливает отделённые части тела.]

========

Прищурившись, читая уведомление, я вложил нож в ножны и достал из рюкзака мачете.

— Проверим-ка это.

Я слегка порезал предплечье мачете. Рана была неглубокой, но достаточно серьёзной, чтобы оставить шрам, если её не лечить.

Однако кровь, скопившаяся в ране, почти мгновенно остановилась, а кожа полностью сомкнулась за считанные мгновения.

— Вау, это работает как по волшебству.

Из всех способностей, которые я получил до сих пор, эта была самой простой и эффективной.

Я подумал о том, чтобы проверить её дальше, но решил не причинять себе вред без необходимости.

— Что ж, по крайней мере, я получил то, за чем пришёл. Это главное.

Задумчиво потирая подбородок, я хрустнул костяшками пальцев.

Я чувствовал себя обновлённым.

Хотя неожиданное вмешательство Леона было досадным, это была мелочь по сравнению со всем, через что я прошёл.

Я посмотрел на небо.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать всё.

Гр-р-р-р.

Мой желудок громко заурчал.

— Теперь, когда я думаю об этом, сегодня я ел только вяленое мясо.

У меня закончилась еда. Проведя весь день в бегах по лесу, у меня не было времени на охоту.

Я мог бы попытаться поохотиться сейчас, но накопившаяся усталость сделала мои веки невыносимо тяжёлыми.

«Что ж, я бегал более пяти часов».

Почесывая подбородок, я огляделся в поисках чего-нибудь съедобного.

Тут я заметил несколько фруктов, свисающих с дерева.

— Плод Жизни.

Их аромат уже был соблазнителен, но в моём голодном состоянии они были просто невыносимо притягательны. Мой аппетит разгорелся ещё сильнее.

— Аромат небес, вкус ада…

С моим опытом повара я знал, что фрукт, который так хорошо пахнет, не может быть плохим на вкус.

Должно быть, слухи о его вкусе были преувеличены.

Я сорвал один, быстро очистил его, потерев об одежду, и откусил большой кусок.

Хруст.

— А-а-а-а!

Ужасный вкус ударил по моему рту, заставив меня содрогнуться, когда отвратительный, горький привкус заполнил горло.

— Чёрт! Фу, фу!

Вкус был настолько отвратителен, что мне казалось, я теряю чувство вкуса. Это действительно был ад, замаскированный под фрукт.

***

К тому времени, как на следующий день наступил рассвет, я шёл уже около двух часов, прорубая себе путь через густой лес.

Используя мачете, я рубил ветки, преграждавшие путь.

«…Уф, как жарко».

Душный воздух заставлял пот стекать по вискам.

Окружённый морем, влажный солёный ветер острова лип к коже.

Я расстегнул две верхние пуговицы рубашки и вытер пот рукавом.

Глубоко вздохнув, я попытался стряхнуть с себя дискомфорт, который тяготил меня.

Мой желудок всё ещё чувствовал себя неспокойно. Возможно, поедание Плода Жизни оставило чувство жжения внутри.

«Вода… Мне нужна вода».

Моё пропитанное потом тело также жаждало ручья, где можно было бы ополоснуться.

Я повернул плечи, чтобы охладить одежду, и обострил чувства, выискивая ближайший ручей.

Не нужно было садиться со скрещенными ногами и класть руки на колени, как в фильмах. Достаточно было просто замереть и закрыть глаза.

Благодаря Благословению Бога Меча моё обострённое восприятие намного превосходило мои естественные чувства.

Расширяя своё сознание, я мысленно воссоздал окрестности, как трёхмерное изображение.

Шелестящие листья, щебечущие птицы… Наконец, я уловил тихое журчание воды вдалеке.

«Нашёл».

Быстро открыв глаза, я понял, что мне нужно добраться туда, прежде чем география острова снова изменится.

Собрав все силы, я устремился к звуку.

Даже с тяжёлым рюкзаком на плечах, моё хорошо тренированное тело двигалось быстро.

«Интересно, насколько быстрым был тот чёртов кролик на днях?»

Хотя я не знал наверняка, это существо, должно быть, было необычным. Примерно через пять минут бега в поле зрения наконец появился нежно текущий ручей.

От речного берега начал дуть влажный ветерок, усиливая дискомфорт в воздухе.

Тем не менее, немного прохладной воды было бы достаточно, чтобы это исправить.

Я впился взглядом в ручей, уже предвкушая облегчение, которое он принесёт.

Когда мимолётные образы пейзажа обрели чёткость вокруг меня, я наконец приблизился достаточно, чтобы смыть с себя пот.

Вжик!

Оружие рассекло воздух прямо перед моими глазами, как полоса света.

«…!!»

Инстинктивно изогнув тело, я увернулся от клинка, который с глухим стулом вонзился в ближайшее дерево.

Ветви яростно затряслись от удара.

Прежде чем я успел понять, что происходит, ещё три изогнутых лезвия закружились в мою сторону, как бумеранги.

Вжик! Вжик! Вжик!

Непредсказуемые лезвия кружились в воздухе, приближаясь.

Я немедленно шагнул вперёд и покатился по земле, уклоняясь от них. Кружась, я позволил сбивающим с толку снарядам пролететь мимо меня.

Однако внезапная атака не позволила мне призвать Благословение Бога Меча, и несколько лезвий задели меня, оставив неглубокие порезы, которые начали кровоточить.

Кланг!

Лезвия глубоко вонзились в ближайшее мёртвое дерево, словно гвозди, вбитые в древесину.

Шаг. Шаг.

Звук множества шагов приближался неуклонно и намеренно.

— Ух ты, босс. Этот парень действительно студент? Впечатляет. Почему бы нам не завербовать его прямо сейчас?

— Заткнись, Фарик.

— Понял.

Выходя из слепых зон моего зрения, тенистые фигуры начали проявляться одна за другой.

Во главе группы стоял человек с раздвоенным языком, как у змеи.

Среди всех них больше всего выделялась женщина, идущая в центре.

И я узнал её.

Лей Шэнь.

Лидер печально известной группы убийц, известной как Могильщики.

И, в будущем, первый полукровка-демон, с которым предстояло столкнуться Леону ван Райнхарту.