«…Итак, с сегодняшнего дня студентка Саки Рёдзо переведена в наш класс «Волк». Надеюсь, вы все поладите с ней. Это всё, что я хотел объявить. Переодевайтесь в тренировочную форму и через 30 минут жду вас на поле. Все свободны».

Даже когда он говорил это, Ли Вонбин с недоверчивым видом покинул класс.

В тот же миг атмосфера в комнате взорвалась хаосом.

— Это правда? Саки переходит в наш класс?

— Лысый инструктор так сказал, нет? Она сама запросила перевод. Это же невероятно!

Студенты, возбуждённые, словно встретили знаменитость, облепили Саки Рёдзо.

И это было неудивительно. Она была известна как одна из вундеркиндов «Поколения Чуда». Мало того, что она заняла первое место на письменных экзаменах, демонстрируя свой блестящий интеллект, она также преуспевала в боевых искусствах, идеально воплощая концепцию «гармоничного развития ума и тела».

Более того, она была дочерью Саки Кодзимы, одного из легендарных Семи Звёздных Героев, известного как «Абсолютный Лучник». И, согласно лору, Саки Кодзима был не просто Абсолютным Лучником, но и премьер-министром Японии.

В отличие от Зигфрида фон Нибелунгена, который избегал публичности, Саки Кодзима активно использовал свою репутацию одного из Семи Звёздных Героев, чтобы удерживать пост лидера Японии на протяжении 40 лет подряд.

В этом мире в Японии не было президентской системы, так что Саки Кодзима был фактически пожизненным премьер-министром, что делало его сопоставимым с королём.

Его подход заметно отличался от подхода других Семи Звёздных Героев, и его влияние как внутри Японии, так и за её пределами было огромным — больше, чем у трёх других героев вместе взятых.

Будучи дочерью Саки Кодзимы, статус Саки Рёдзо был сродни статусу принцессы.

В мире, где существуют настоящие принцессы, это могло бы показаться не таким уж значительным, но учитывая влияние Японии, её положение было исключительным.

Стоит отметить, что в мире «Чудесного благословения М» иерархия между нациями была гораздо более явной, чем на Земле.

Самой могущественной нацией были, как и в реальности, Соединённые Штаты. На втором месте, с гордостью, была Корея. Несмотря на постоянную критику корейской игровой системы, я должен был признать, что ценю эту деталь.

Затем шли Германия, Япония, Великобритания и Китай. Хотя Япония занимала четвёртое место, она всё ещё считалась великой мировой державой.

И Саки Рёдзо была дочерью этой могущественной нации.

Таким образом, даже в классе «Звезда», состоящем из элиты из элит, многие студенты пытались приблизиться к ней.

Конечно, её ослепительная внешность также была главным стимулом для студентов-парней.

— Саки, это правда, что тебя перевели в наш класс?

— Можно узнать, почему?

— Эй, отойди! Думаешь, только тебе можно разговаривать с Саки?

— Саки, какие парни тебе нравятся?

Несмотря на шквал вопросов, Саки Рёдзо лишь равнодушно облизнула губы, пропуская слова мимо ушей.

Её веки лениво опустились, словно она отказывалась обращать на них внимание.

— Хаа.

Внезапно Саки громко зевнула и начала медленно идти.

Сотни глаз следили за каждым её шагом. И причина была очевидна — все ждали, куда она сядет, чтобы можно было занять место рядом с ней.

Было ясно, что как только она выберет место, начнётся жестокая борьба за соседнее. Её решение было в центре всеобщего внимания. Но затем…

Она направилась ко мне, устремив на меня взгляд.

На мгновение обычно безжизненные глаза Саки, казалось, ожили.

Я изо всех сил старался игнорировать её взгляд, но растущее чувство тревоги закралось мне в грудь.

Как и следовало ожидать, все взгляды в классе обратились на Саки и меня. Подобные ситуации были для меня не в новинку.

Наконец Саки остановилась у моей парты и заговорила.

— Это место занято?

— …

Её голос был спокойным и уравновешенным, но с характерной ленивой ноткой. Её волосы, аккуратно убранные за ухо, отражали сияние, чистое, как небо.

Она указала на место рядом с моим, где обычно сидела Хлоя.

Хотя Хлоя отсутствовала из-за простуды, это всё ещё было её место.

Я мог бы смириться с тем, что Саки перевели в наш класс, пусть и с неохотой.

В конце концов, с Зигфридом в качестве одного из инструкторов наш класс давно перестал быть обычным.

Но то, что Саки выбрала место прямо рядом со мной, было совершенно другим делом. Я не мог игнорировать тот факт, что она была одной из героинь Леона.

Другими словами, Саки Рёдзо была той, от кого мне нужно было держаться на определённой дистанции.

— Это место Хлои.

— О, правда?

Не обращая внимания на мой ответ, она села, как будто это было самым естественным делом в мире. Я застыл, совершенно ошеломлённый.

— …Что?

— Если её нет к началу утренней церемонии, она, вероятно, опаздывает или не придёт. Учитывая, как далеко общежитие, она вряд ли появится. К тому же, разве места действительно кому-то принадлежат? Кто первый сел, тот и владелец.

У меня не было слов, чтобы возразить ей.

Её безжалостная логика не оставляла места для спора. Если бы Хлоя была здесь и стала свидетельницей этого, несомненно, разразился бы большой скандал.

По комнате пронёсся шёпот. Однако после моего противостояния с Зигфридом никто не осмеливался критиковать меня открыто.

Я взглянул на оставшихся в классе студентов, которые вскоре начали расходиться, чтобы переодеться в тренировочную форму. Некоторые колебались, подойти ли к Саки, но в итоге решили отложить это до другого раза.

Когда большая часть студентов ушла, Саки достала пару ёканов и протянула один мне.

— Хочешь?

Приторно-сладкий вкус того ёкана всё ещё был свеж в моей памяти. Я немедленно покачал головой.

Саки надула губы и убрала один из ёканов. Затем она развернула другой и начала с энтузиазмом его уплетать. Её глаза сверкали.

— Вкусно.

— …

Чем больше я узнавал её, тем больше разрушался образ, который у меня сложился.

Мне хотелось спросить, почему её перевели, но утренняя церемония вот-вот должна была начаться. Я вздохнул и встал, чтобы переодеться в тренировочную форму.

— Ты не идёшь на тренировку?

— Я лучница, поэтому предпочитаю тренировать разум, а не бегать снаружи. Съесть что-нибудь сладкое — вот мой способ тренировки.

Саки подняла указательный палец, словно делясь какой-то глубокой мудростью. Я издал слабый, ироничный смешок и направился в раздевалку.

— Ах да, кстати.

Тихо окликнула Саки.

— Не называй меня Саки. Зови меня Рёдзо.

— Что?

— Друзья называют друг друга по именам, а не по фамилиям, верно?

— Но Вепон называет тебя Саки.

— Ну, он — другое дело. В любом случае, усердно тренируйся! Я пойду посплю.

Саки закончила разговор, положила голову на парту и мгновенно погрузилась в глубокий сон.

Я смотрел на неё спящую мгновение, затем с ироничной улыбкой направился в раздевалку.

***

Уезд Чхорвон, провинция Канвондо.

Перед контрольно-пропускным пунктом подземелья Буйволов была хаотично натянута жёлтая лента с логотипом ⌜ВХОД ВОСПРЕЩЁН – ЛИНИЯ АГЕНТОВ – ВЕДЁТСЯ РАССЛЕДОВАНИЕ⌟, образующая импровизированное ограждение.

Чуть поодаль от входа агенты в солнцезащитных очках, напоминающих Дикий Запад, допрашивали сотрудника КПП, который нервно сидел на стуле в их центре.

«— Итак, что он сказал перед входом в подземелье?»

«-Н-ну… он сказал, что беспокоится о студентах и должен войти, чтобы убедиться, что они в безопасности».

Сотрудник, заметно встревоженный, нервно взглянул на агента, отвечая. Один из агентов слегка поправил очки и с кажущимся безразличием начал делать записи в блокноте.

«Вы заметили что-нибудь необычное?»

«…Эм, ну, теперь, когда я думаю об этом, у него было с собой личное боевое оружие. В то время я не придал этому особого значения, но выглядел он неважно».

Сотрудник КПП, словно что-то вспомнив, начал более подробно описывать ситуацию. Агенты записывали каждое слово, отражения на их солнечных очках зловеще поблёскивали.

То, что кто-то умер внутри подземелья, не было чем-то необычным.

С самого начала вход в место, полное магических зверей, означал рисковать жизнью. Таким образом, расследования смертей в подземельях редко были тщательными. Однако на этот раз ситуация была иной.

Из-за постоянной опасности подземелий агенты, назначенные на такие расследования, были выпускниками академий героев, хотя и не обязательно Хоакин, самой престижной академии.

Многие происходили из учреждений, борющихся за второе или третье место в мире, и набирались Ассоциацией Героев, организацией, находящейся в ведении правительства.

Выпускники Хоакин, с другой стороны, редко брали правительственную работу из-за низких зарплат и льгот.

Несмотря на опасности подземелий, трупы всегда оставались, служа доказательством.

Когда поступало сообщение об исчезновении, агенты отправлялись подтвердить и забрать тела.

Шим Ду Джун, руководитель следственной группы, назначенной в подземелье Буйволов, нахмурился от дискомфорта. Было слишком много нестыковок.

Когда его группа вошла в подземелье для предварительной разведки, они обнаружили нечто шокирующее даже для таких ветеранов, как они.

Горы туш буйволов, нагромождённые высоко, пропитанные кровью.

Они слышали, что студенты Академии Хоакин посещали подземелье, но такие последствия не могли быть делом рук простых студентов. По словам сотрудника КПП, студенты ушли невредимыми…

Большей проблемой был сотрудник, который якобы вошёл из беспокойства за студентов — его тело нигде не могли найти. Словно он исчез в воздухе.

Более того, не было никакой возможности, чтобы этот человек мог пересечь портал. Врата подземелья Буйволов, одни из самых посещаемых, никогда не давали сбоев.

Взгляд Шим Ду Джуна естественным образом переместился к журналам подземелья.

Хотя они установили имена студентов, они не могли продвинуться дальше в расследовании.

Хоакин действовал в соответствии с законами об экстерриториальности. Даже правительственным агентам требовалось судебное разрешение на проведение расследований там — задача почти невыполнимая, учитывая влияние дворян и элиты, посещающих академию.

«Я с ума сойду».

Шим Ду Джун горько пробормотал, когда к КПП подошла женщина.

Она была незнакомкой, но её форма выдавала принадлежность.

— Здравствуйте, агент Шим Ду Джун. Я инструктор Ким из Академии Хоакин.

Женщина с яркой улыбкой вежливо поклонилась, приветствуя его.

Неожиданное представление заставило Шим Ду Джуна слегка склонить голову, чувствуя себя неуютно.

— Насколько я понимаю, вы проводите расследование, связанное с нашей академией.

— Ах, да. Ну, несколько дней назад четыре студента Хоакин посетили подземелье, и с тех пор сотрудник КПП бесследно исчез.

Хотя Ассоциация Героев и Академия Хоакин были отдельными организациями, Шим Ду Джун, словно загипнотизированный, объяснил всю ситуацию, не упуская ни одной детали.

— Хм, понятно.

Улыбка инструктора Ким исказилась во что-то более острое.

Внезапно Шим Ду Джун почувствовал волну тревоги, от которой по спине пробежали мурашки.

Откуда эта женщина знала его имя? Они даже не представились. Более того, расследования Ассоциации были засекречены.

Даже Хоакин не должен был знать. Так откуда она всё это знала и почему прибыла в самый подходящий момент?

Когда замешательство и ужас начали появляться на лице Шим Ду Джуна, инструктор Ким достала конфету и беззаботно откусила её.

— Итак, единственные, кто знает об этой ситуации, — это агенты, сотрудник и вы, агент Шим Ду Джун?

«…!»

Невольно Шим Ду Джун кивнул. Это было не по его воле.

— Понятно. Что ж, я уверена, ваше начальство в курсе, но это не моя забота.

Инструктор Ким улыбнулась и элегантно щёлкнула пальцами.

— Ммм! Ммм!

Тотчас же Шим Ду Джун, его команда и сотрудник были обездвижены, приглушённые звуки вырывались из их запечатанных ртов.

В своём сознании Шим Ду Джун понял, с чем столкнулся — с подавляющей силой, превратившей его в простого наблюдателя в свои последние мгновения.

В Ассоциации Героев таких женщин, как эта, называли «полукровками, полулюдьми-полудемонами». Но термин, наиболее часто используемый общественностью, был куда проще: «Злодеи».

Инструктор Ким направилась ко входу в подземелье, не оглядываясь. Она снова щёлкнула пальцами.

Вжух—

Фиолетовое пламя вспыхнуло, охватив людей, словно приливная волна.

Они даже не могли кричать, когда адский огонь поглотил их, его отражение горело в их глазах. Это было последним воспоминанием Шим Ду Джуна.

Минуты спустя обугленные останки тел начали рассыпаться.

Только тогда инструктор Ким слегка оглянулась назад, с искажённой улыбкой.

— Это хорошо — быть преданным своей работе, но нужно быть осторожнее.

С этими словами она начала весело напевать, входя в подземелье, её серьги мерцали зловещим светом.