Волшебник Озера, Мерлин. Созвездие, обычно похожее на красивое и спокойное озеро, всегда отмеченное нежной рябью, бешено кипело, как вода в кастрюле.

"Вау, вау, вау...", - она сжала лихорадочно горячую шею.

"Что это за безумный человек?"

Звезды прислушиваются к человеческим голосам. Это общеизвестный факт, но реальность несколько иная. Есть еще одно условие. Звезды слушают голоса тех, кто обладает соответствующими качествами. Не каждый человеческий голос доходит до звезд. Большинство голосов становятся просто шумом, проносящимся мимо созвездий, но только голос человека, обладающего нужными качествами, может стать осмысленным предложением. И даже тогда он слышен лишь как слабый рокот... Так и должно было быть, но почему? Мерлин вспомнила голос, который звучал в ее ушах несколько минут назад. Он был таким четким. Это было не просто предложение со смыслом, она даже поняла насмешливый тон. Ясный голос, услышанный впервые за сотни лет. Явная воля человека, обладающего качествами героя. И воля, переданная этим голосом, была достаточной, чтобы взбудоражить спокойное озеро Мерлина. Он прямо отрицал достижения короля Артура, высмеивая его как "человека своего времени". "Неужели это происходит на самом деле?"

В глазах Мерлина вспыхнула ярость. Созвездие Отборного Меча, главного героя "Хроник Артура", имело больше всего последователей среди созвездий на всем континенте. Это знали все. Но оскорблять Артура? Такими бессмысленными словами? Неужели этот парень отчаянно хотел умереть? Глаза Мерлина расширились, когда она посмотрел на землю. Ее взгляд мог проникать в любую точку, которой касался звездный свет. Она быстро огляделась в поисках обладателя голоса, звучавшего в ее ушах. Но она не могла его разглядеть. Ей показалось, что в тот момент, когда раздался голос, она увидела дерзкого мальчишку... Но теперь она нигде не могла разглядеть его лица. Неужели он спрятался там, куда не доходит свет звезд? Это не имело значения. Посмотрим, сможет ли он спрятаться на всю жизнь.

"Просто попадись мне на глаза".

Щелкнув, Мерлин прикусила ноготь. Ее глаза, наполненные кровеносными сосудами, быстро двигались. Она не упустит даже малейшего следа.

"Ты не умрешь легкой смертью, парень".

Был ли он гением с качествами героя, апостолом звезды, служащей другому созвездию, или любимым учеником Мастера меча - для Мерлин это не имело значения.

Она просто должна была заставить его заплатить за оскорбление своего короля.

Волшебница Озера поклялась своей гордостью созвездия. Она найдет и раздавит этого дерзкого сопляка.

"Что это?", - помассировал я шею.

Вдруг шею сдавило, как будто кто-то дал клятву небу поймать и побить меня.

'Кто это?'

Честно говоря, я нажил себе немало врагов тут и там, так что людей, которые могли поклясться меня поймать, было больше, чем несколько. Скорее всего, ничего. Это может быть карманник Тас, которого я недавно обезвредил, или пьяница Белга...

В общем, ничего особенного.

"Хм..."

Отмахнувшись от разных мыслей, я открыл закрытые глаза.

"Оффен, а эта медитация действительно работает?"

Я повернул голову и посмотрел в угол поляны. Там сидел человек в потрепанной одежде. Он был для меня как наставник, учивший меня владению мечом. Отвечая на мой вопрос, он медленно открыл рот.

"Конечно. Собирание ума с помощью медитации - это самые основы. Если ум колеблется, то и кончик меча тоже..."

Ну вот, опять.

Я покачал головой и выхватил меч.

"Хватит об этом, просто смотри, как я машу мечом!".

"Тс. Прояви хоть немного уважения к своему учителю, проклятое отродье".

"Тогда хотя бы поставь бутылку спиртного, о которой ты заботишься больше, чем о своем ученике".

Я презрительно посмотрел на Оффена, который пил с раннего утра. Ходили слухи, что он был известным наемником в верхнем городе до того, как его сослали в этот подземный город... Каждый раз, когда я видел его в таком виде, я сомневался в этих слухах.

Неопрятная борода.

Потрепанная одежда и пьяные глаза.

Оффен выглядел как человек, про которого любой просто пробормочет "А, пьяница" и пойдет дальше.

'Но все же...'

Я принял боевую стойку и взмахнул мечом.

'Его мастерство неоспоримо'.

Как только я взмахнул мечом, на поляне раздался резкий голос.

"Ты слишком жесткий. Ослабься. Подтяни локти".

Это была критика Оффена.

Я скорректировал свою позицию, и эффект был незамедлительным. Звук взмаха моего меча стал тяжелее. Удивительно, но он звучал тяжелее, несмотря на то, что я использовал меньшую силу.

Ух!

Я продолжал махать мечом, а Оффен время от времени давал короткие советы. Его обучение всегда было таким. Он не показывал и не корректировал стойку сам, но всегда давал советы.

'И...'

Его советы всегда были искренними.

Несмотря на то, что внешне он выглядел и фактически был пьяницей, в обращении с мечом Оффен становился бесконечно серьезным.

"Спустись ниже".

Как сейчас.

"Держи глаза открытыми".

Резкий голос.

"Вдох. Выдох. Ты вкладываешь слишком много сил".

Не пьяные глаза, а острые зрачки.

"Дело не в том, чтобы давить весом. То, что ты держишь в руках, - это не тупой инструмент, а лезвие для рубки. Не дави, а размахивай им, как будто проносишь мимо".

Слушая голос Оффена, я долго размахивал мечом. Пот стекал по моей спине.

"Вложи силу в ноги и шагай вперед. Дело не в том, чтобы размахивать с силой. Следуй по пути меча до конца".

Прислушавшись к его совету, я задумался.

Наверное, этот взмах будет последним на сегодня. Мне предстояло еще многое сделать.

'Последний должен быть чистым'.

Я поправил хватку меча.

Вспомнив услышанный сегодня совет, я скомпоновал дыхание. Голос Оффена звучал в моих ушах, как иллюзия.

'Сделай большой шаг'.

Удар.

'Сосредоточь дыхание и следи за кончиком меча, не напрягаясь'.

Я выдохнул и взмахнул мечом.

Сверху вниз - базовый взмах, который вряд ли можно назвать фехтованием. И все же в этот момент меня посетила интуиция.

Она была не такой, как обычно.

Взмах!

Раздался звук меча, рассекающего воздух.

Траектория движения кончика меча была хорошо видна. Чистый серебристый след, прочерченный без малейших колебаний. Только после того, как раздался звук разрезания, я сделал глубокий вдох.

"Кашель, кашель!"

По какой-то причине вдох показался мне горячим. Смущенный горячим воздухом, я сухо кашлянул и повернулся к Оффену.

"Оффен, разве последний удар был не очень хорошим?"

Это был удивительно чистый взмах.

Я спросил с некоторым ожиданием и волнением, но Оффен смотрел на меня холодным взглядом. Он то и дело открывал и закрывал рот.

"Ну..."

После небольшой паузы Оффен пробормотал.

"Разве это не хорошо?"

"Что это за неопределенный ответ?"

"Ну, это было хорошо. Чисто."

"Правда?"

Я ухмыльнулся, вытирая пот со лба и убирая меч в ножны. Когда я заканчивал работу, Оффен задал мне вопрос.

"Есть какие-нибудь планы? Ты сегодня закончил раньше обычного".

"А куда мне еще идти? На работу, конечно".

"Кто на этот раз?"

Глаза Оффена мгновенно сузились.

Я ответил с горькой улыбкой: "Трикси".

"Трикси из таверны "Сирень"?"

Я кивнул, и Оффен коротко щелкнул языком.

"Эта женщина наконец-то перешла черту, да?"

"Похоже, она попалась Ивану после того, как забрала детей и разрезала их на части, чтобы продать. Что я могу сделать? Я должен позаботиться об этом".

"Ты?"

"Кто же еще, как не я? Я же гончая Ивана, в конце концов".

Оффен ворчал и делал глоток своего напитка.

"Этот Иван, вечно заставляет такого ребенка, как ты, делать всякие вещи. Черт возьми, он все испортил, как и вся его группа".

"Ты ведь тоже входишь в группу Ивана, не так ли?"

"Это потому, что он все время просил меня... Тьфу, забудьте об этом".

Оффен пренебрежительно махнул рукой. Это был его способ сказать, чтобы я отвалил.

Я усмехнулся и начал уходить.

"Наджин".

Я успел сделать всего несколько шагов, как услышал свое имя и обернулся. Там стоял Оффен и смотрел прямо на меня, у его ног валялась пустая бутылка из-под спиртного.

"Приходи завтра".

"Я бы пришел, даже если бы ты ничего не сказал".

Пустой участок, где был Наджин, исчез.

Оффен медленно встал и подошел к тому месту, где несколько минут назад Наджин размахивал мечом.

Он молча наблюдал за следами, оставленными Наджином. Его взгляд задержался на том месте, где Наджин в последний раз взмахнул мечом.

Оффен глубоко выдохнул.

До того, как он застрял в этом подземном городе, он был известным наемником и фехтовальщиком, хотя и не был достаточно силен, чтобы сражаться с настоящими силачами...

Но, по крайней мере, он мог определить чей-то уровень.

Оффен задумался над траекторией последнего взмаха меча Наджина. Этот чертов мальчишка, наверное, даже не понял, что он натворил в конце.

'Я уверен, что он услышал звук'.

Звук рассекаемого воздуха.

Вероятно, он ни о чем не подумал. Он услышал режущий звук, хотя резал воздух. Этому была только одна причина. Оффен коснулся земли в том месте, где были следы от меча. Это было место, где прошел меч Наджина.

Земля была горячей.

Он чувствовал жар, исходящий от земли.

Копаясь в грязи, он обнаружил камешки, которые расплавились и слились воедино. Такой подвиг невозможно совершить простым взмахом меча. Губы Оффена дрогнули. Он знал, что это такое.

Мана и остатки ауры меча.

"Сумасшедший мальчишка. Он научился тому, чему я его не учил".

Оффен тихонько рассмеялся, понимая, что его догадка оказалась верной. Он уже два года наблюдал за мастерством Наджина по просьбе своего старого друга и работодателя Наджина, Ивана.

Два года - достаточный срок, чтобы оценить талант.

Он всегда знал, что Наджин - перспективный парень. Он понимал десять вещей на каждую, которой его учили, и часто сам понимал то, чему его никогда не учили.

Я знал, что он гений, но...

Подумать только, он настолько талантлив. Лицо Оффена стало кислым, когда он задумался о масштабах способностей Наджина.

"Тс."

Он коротко щелкнул языком. Он понимал ценность таланта Наджина, но также знал, что в этом проклятом городе такой талант никогда не сможет блеснуть. С тревогой Оффен пробормотал: "Малыш, наличие такого таланта в этом месте ведет только к несчастью".

В этом городе, который был похож на мусор. В этом проклятом городе, наполненном лишь мусором. Дети со светом все еще рождаются. И все в городе, не только Оффен, знали, что станет с этими детьми. Каким бы блестящим ни был их талант, никто не мог покинуть этот город. Таково было правило.

Так что, в конце концов, и Наджин, этот несчастный ребенок. медленно сгниет в этом городе, потеряв свой свет. Другими словами, это означало смерть. Быть похороненным и гнить среди гор мусора. Понимая это, Оффен испустил долгий вздох.

Топот.

Оффен грубо топнул ногой по земле, стирая следы энергии меча. Он подумал, что ему нужно выпить, даже больше, чем обычно. Уже собираясь покинуть это место, Оффен вдруг поднял голову. Ему вспомнился слух, который он слышал в бытность свою наемником в верхнем городе. Говорили, что люди, обладающие блестящими, звездными талантами, всегда привлекают внимание звезд, где бы они ни находились.

"......"

Вместо звезд небо было усыпано рудами. Глядя на потолок подземного города, Оффен криво усмехнулся. На мгновение ему показалось забавным, что он даже допускает мысль о "возможном".

"Если бы это было так просто, никто бы об этом не говорил".

Это была всего лишь пустая мечта. Какое дело созвездиям ночного неба до такого ничтожества из подземного города? В конце концов, слухи - это всего лишь слухи. Такие мечты только усугубляли страдания.

"Ху..."

Со вздохом, похожим на покорность, Оффен покинул пустое помещение, прихватив пустую бутылку из-под ликера.

[Созвездие, Штаб Отбора кричит.]

[Посох Отбора клянется своей звездой поймать и наказать это наглое отродье!]

Не зная Наджина, созвездия в ночном небе кипели от навязчивой любви к нему.