Сто раз перерождаясь в этом мире, я с уверенностью могу сказать — нынешняя жизнь стала, пожалуй, одной из самых спокойных.

Однако, несмотря на внешнюю благополучность, назвать обстановку по-настоящему стабильной было бы самонадеянно.

— Империя, затаившаяся за горным хребтом и выжидающая удобного момента для нападения, разумеется, вызывает тревогу... — пробормотала я себе под нос, — ...но и внутри Паршанского королевства не всё так безоблачно, как хотелось бы.

"На самом деле, настоящая клоака началась задолго до моего рождения — ещё до того, как мама вышла замуж."

Моя мать, Текла Эндеблан, была единственным человеком, удостоенным титула из рук покойного короля. Он, как известно, был неравнодушен к женской красоте, держал при дворе не только королеву, но и целый гарем наложниц.

Как и следовало ожидать, детей у него было в избытке. А там, где слишком много наследников, — неизбежно вспыхивает борьба.

Трон стал яблоком раздора, а двор — болотом интриг и крови. Убивали и предавали.

Но моя мать смогла выжить в этом аду, сохранив здравомыслие. И, более того — она не озлобилась. Просто устала.

Слишком многое ей довелось увидеть. И потому, когда настало время выбора, она отказалась от притязаний на корону. Вместо этого, скрывшись от всей той грязи, она отдала трон своему сводному брату — Луксиосу, а сама выбрала моего отца. Семью. Тишину.

— И знаешь, Чоко, — сказала я, бросая взгляд на своего верного помощника, который вновь принёс записи из архива, — даже если судить только по твоим рассказам, мама сделала правильный выбор.

Луксиос, хоть и был человеком слабым, не был дураком. Он не игнорировал советы, не бросался в авантюры, не рвал отношений с знатью. А детей у него так и не появилось.

Особенно он старался не ссориться с домом Эндеблан.

"Впрочем, это разумно, — подумала я. — Только Эндеблан действительно мог бы стать ему опорой, если всё покатится в тартарары."

Да и не стоит забывать: дом Эндеблан — это один из родов-основателей Паршана. Их сила, по сути, удерживает страну от поглощения Империей. Даже в той войне, что полыхала чуть более десяти лет назад, именно мой отец возглавил войска и добыл славную победу.

－И родители взяли на себя опеку над Михаилом не только из добрых побуждений, — добавила я уже вслух, глядя на Чоко. — Это был шаг, выгодный для обоих домов: и Эндеблан, и Левентис.

Чоко, как обычно, ничего не ответил, но его уши слегка дёрнулись. Наверняка он всё понял.

Король не видел в Эндебланах угрозы. Но с великим герцогством Левентис — всё было иначе.

Этот род когда-то правил независимым княжеством. Но, чтобы противостоять Империи, они согласились объединиться с Паршаном, получив в обмен признание своего титула.

"Порой политика — это шахматы. А иногда — игра в выживание."

— Вообще-то Его Светлость Великий герцог должен бы носить титул «Ваше Высочество», — пробормотал я, скрестив руки на груди. — Но, конечно, королевская семья, мелочно и с завистью, стала коситься...

И в итоге сам герцогский дом добровольно отказался от формального обращения.

"Так уж было заведено... но теперь, из-за этой беременности, все словно заново пересматривают политический расклад."

Король Луксиос — либо не так прост, как кажется, и под личиной безобидности скрывает амбиции, либо, напротив, вовсе бездарен, но при этом алчен и упрям.

"В любом случае, головная боль будет."

Но только не для меня. Подобные дворцовые интриги мне уже давно не в новинку.

"Да что там, я и не в таких переделках бывала."

Политические ямы? Заговоры?

— В мире номер семьдесят шесть, помнится, у наложницы была целая коллекция ядов, и она спокойно смазывала ими рукава прямо при свидетелях, даже не моргнув. — Я усмехнулась, вспоминая. — Вот это уровень.

Так что на этот раз я решила не забивать себе голову.

"Ситуацию прослежу, но дергаться не стану. Всё равно — с близкими я справлюсь, защищу, как всегда."

***

Да и сложно относиться серьёзно к интригам, когда...

— Доброе утро, малышка. Как спалось? — в комнату заглянул Михайл, светясь радостью.

Как только видишь его лицо — всякая напряжённость куда-то уходит.

— А можно сегодня утренний поцелуй? — спросил он, с надеждой склонив голову.

— Нет, — тут же отрезала я и, потянувшись своими коротенькими ручками, бодро встала с постели.

— Почему? Дамиану и Лауренсии ты разрешила! Раз уж я теперь твой брат, то...

"Вот и иди сначала к настоящему брату, если так хочется", — фыркнула я про себя.

С момента, как герцог Левентис и Михайл приехали в поместье, прошло уже четыре дня. А сегодня, к слову, был день рождения моего старшего брата — Дамиана.

За эти дни Михайл наблюдал, как утром и вечером мы всей семьёй обмениваемся объятиями и поцелуями, и, конечно, начал клянчить то же самое.

Но, что примечательно — исключительно у меня!

"Ох уж этот мальчишка. Даже Его Светлости, великому герцогу, я такого не позволяю — а он лезет!"

Когда Дамиан увидел, как мы с сестрёнкой обмениваемся поцелуем на ночь, он с того самого вечера стал целовать в щёку даже самого герцога Левентиса.

— У нас в поместье это принято, — заявил он, как ни в чём не бывало.

Но Михайл… он ни разу не поцеловал великого герцога. Ни одного раза!

Нет, он свои поцелуи берёг исключительно для меня.

"С родителями он хоть и стесняется, но всё равно целует, когда они первыми подходят."

А вот почему он ведёт себя так нагло именно со мной — я понятия не имею!

Когда я уставилась на него с хмурым лицом, показывая, что ни за что не поддамся, Михайл хитро прищурился — и протянул ладонь, будто предлагая сделку.

－Не хочешь поцелуй — дай руку.

Скрепя сердце, я протянула ему руку. Он тут же склонился и поцеловал её с таким сияющим лицом, будто получил целый сундук сладостей.

— Тогда я пошёл на утреннюю тренировку. Подожди меня, ладно? Потом поиграем! — весело попрощался он.

Я, как всегда, ничего не ответила — но он будто и не ждал. Радостно махнув на прощание, он выскользнул из комнаты.

"Что с этим мальчиком не так? Почему он так ко мне привязался?"

Если уж говорить о внешности, то сестрёнка, пожалуй, выглядит куда милее. Её пушистые розовые волосы при каждом шаге колышутся, словно лепестки цветов. А её улыбка — настоящая солнечная вспышка!

Да и прислуга души в ней не чает.

Сестрёнка всегда первой здоровается со всеми — вежливо, ласково, с теплом. Неудивительно, что она всеобщая любимица.

"Я же, честно говоря, с этим лицом… ну, особо не тяну на образ 'милого ребёнка'. Если только возрастом…"

Я тихо вздохнула, думая об этом — и тут же услышала приглушённый смешок рядом.

— Ну что, наша младшая леди. Даже если не хочется — сегодня придётся надеть что-то поособеннее, — весело сказала одна из служанок.

— Верно-верно! Сегодня ведь день рождения старшего господина!

— Уверена, господин Дамиан будет рад, если вы придёте в чём-то особенно очаровательном.

Я надула щёки.

"Что это за намёки такие?! Я вовсе не собираюсь кого-то специально радовать!"

Но служанки только прыснули от смеха.

— Ай-ай, наша госпожа такая — перед тем как надеть, всегда дует щёчки, а потом всё равно покорно надевает самое красивое.

— Вот-вот! А это — особенное платье, мадам заказали его специально к сегодняшнему дню!

"И почему все всё за меня решают..." — подумала я с вздохом, но всё же чуть-чуть расправила плечи.

"Ладно. Пусть уж сегодня будет красиво. Только сегодня."

— Миленько, правда? Мы украсили его зелёным — любимым цветом старшего господина.

Но дело было не в этом. Я правда очень люблю Дамиана.

Вдруг меня начали воспринимать как капризного ребёнка, и это ужасно обидело.

"Это всё из-за этого Михаила!" — злилась я.

Праздник в честь дня рождения брата проходил тише, чем наши с сестрой.

Было удивительно видеть, что большинство подарков — книги или канцелярия.

"Пусть он и любит такие вещи, но если дарят только их, будто бы навязывают вкус…" — подумала я.

Хотя взрослый и сдержанный Дамиан вряд ли подаст виду.

Наверное, поэтому родители приготовили для него совсем другой подарок.

***

— Дамиан, не выйдешь на улицу ненадолго?

— На улицу? — переспросил он, удивившись.

Он посмотрел на дорогие книги и письменные принадлежности и, хоть и был сдержан, всё же отреагировал с вежливым интересом.

Привычным жестом он проверил, как одеты мы с сестрой, когда выходили следом. Родители, заметив это, тихо засмеялись.

— Даже в такой день наш Дамиан не просто наш малыш, а уже настоящий старший брат, — с улыбкой сказала мама.

— Вот-вот. Интересно, в кого он такой? — задумчиво добавил отец.

Мама, улыбаясь, ответила:

— Ну, точно не в меня. А ты ведь тоже был единственным ребёнком?

— Верно. Я всегда хотел брата или сестру.

— Может, это от твоих родителей?

— Возможно. Мой дядя всегда меня очень любил.

Пока родители мило болтали, брат закончил проверку нашей с сестрой одежды, чтобы всё было как надо.

Стоял конец октября, и на улице было прохладно, даже днём.

Но благодаря тому, как тщательно брат нас одел, ветерок ощущался разве что лёгким прикосновением к щеке.

— Иди сюда, Дамиан. Там твой подарок ко дню рождения, — сказал отец, указывая на одну сторону.

В тот момент я с сомнением уставилась в ту сторону.

Он потёрся щекой.

Потому что глаза брата светились куда ярче обычного.

— Мне действительно дарят пони? — не скрывая радости, переспросил он.

— Конечно. Ты ведь уже неплохо держишься в седле, — с одобрением ответил отец.

При этих словах брат не смог сдержать радостной улыбки и поспешил подойти ближе.

— Сможешь хорошо о нём заботиться?

— Конечно! Я всё расспрошу у рыцарей и научусь, — с уверенностью ответил он.

— Вот и хорошо, — кивнул отец.

Я снова подумала, что родители — особенные.

«Если честно, я тоже думала, что брату не особо нравятся верховая езда или фехтование…»

В отличие от Михаила, который целыми днями только и делает, что двигается, наш брат, если говорить прямо, выглядел так, будто гораздо больше любит читать.

Но, видимо, внешность бывает обманчива.

— Хм, — раздался сдержанный голос.

Я заметила, как великий герцог Левентис, наблюдая за происходящим, словно на миг задумался.

— А я предпочитаю большого коня, — спокойно сказал он.

— Знаю, — коротко ответил отец.

Вот так, безо всяких лишних слов.

***

Герцог Левентис сказал, что останется в поместье герцога вплоть до церемонии снятия печати.

Поэтому даже после дня рождения брата он продолжал оставаться у нас, и, если честно, это меня немного напрягало.

— Подойди ко мне, младшая леди, — подозвал он однажды.

Почему-то он всегда выбирал время, когда рядом не было ни сестры, ни брата, ни даже Михаила.

«Почему-то всё это мне кажется знакомым…»

Будто бы теперь не один внук великого герцога спешит ко мне с утра пораньше, чтобы побыть со мной наедине, а сразу двое.

И оба — вовсе не милые.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!