— Ты вела себя тихо, — произнёс герцог, грациозно скрестив длинные ноги.

— Откуда вам знать, вела я себя тихо или нет?

В ответ герцог молча перевёл взгляд на Сильвию, которая в этот момент наливала чай.

Точнее, на её шею.

По тому, как Сильвия дёрнулась, было ясно: он давал понять, что, если бы я вышла, девушка уже лишилась бы головы.

— Я тихо готовилась к свадьбе, так что не пугайте понапрасну Сильвию.

— Да? Что-то не очень похоже на «тихую подготовку»...

На этот раз герцог не договорил, сдержанно сглотнув слова, и пристально посмотрел на мой лоб.

Я нанесла мазь Хейли, но шишка ещё не исчезла.

— А, это? Просто немного упала.

Герцог не стал допытываться, и я не стала объяснять. Если бы я рассказала, как именно упала, это превратилось бы в сценку из комедийного шоу.

— И, похоже, ты не только готовилась к свадьбе.

Ой-ёй... Как он догадался?

— «Как он догадался»? Да это и так очевидно.

Ой-ёй... Как он понял, что я подумала «как он догадался»?!

— Как я понял? Достаточно взглянуть на твоё лицо. Да, в зеркале всё видно.

Зеронис слегка кивнул, и Сильвия тут же поднесла к моему лицу ручное зеркало.

Там отражались:

— Я хоть сегодня старалась принарядиться к вашему приезду... Ха-ха.

Я смущённо засмеялась.

В зеркале были глаза с красными прожилками от бессонных ночей, тёмные круги, не скрытые косметикой, и сухая, плохо затонированная кожа.

— Теперь, когда знаешь, постарайся вести себя лучше.

Герцог, произносивший это, выглядел безупречно.

Как всегда, его сияющие золотистые волосы, безупречно гладкая кожа и ярко-голубые глаза выглядели идеально.

В отличие от него, я невольно смутилась своего растрёпанного вида и прикрыла лицо рукой.

Всё-таки хотелось бы показывать ему только свою красивую сторону...

— Если бы вы предупредили о своём визите...

Я начала мямлить оправдания, но заметила, как брови герцога сдвинулись.

— Если бы я предупредил, что изменилось бы?

— Я бы хотя бы накрасилась как следует!

— Я говорю не о макияже.

— ?..

— Как ты думаешь, почему я настаивал, чтобы ты не выходила из этих покоев?

— Ну... Чтобы я сосредоточилась на подготовке к свадьбе и не отвлекалась на другие дела...

— Именно. Но ты, как обычно, услышала только «сиди в комнате», а остальное пропустила мимо ушей.

Я заморгала, а герцог в ответ лишь вздохнул.

— Ладно, раз уж ты настолько бестолкова, скажу прямо: сиди в комнате, готовься к свадьбе и не лезь в другие дела. Чтобы не пришлось истекать кровью и чтобы тебе не пришлось опираться на плечо другого мужчины. Береги здоровье.

— А...

Только тут я перестала моргать, а герцог покачал головой.

— Хотя даже то, что ты хотя бы делаешь вид, что слушаешь меня, уже прогресс.

— А! Работа почти закончена!

— Да?

— Да! Эскизы дизайна готовы, упаковка тоже, осталось только запустить массовое производство... Ах да, ещё нужно найти помещение для магазина, но этим уже занимается Этуаль, так что всё в порядке!

— Это радует.

— Кстати...

— Что ещё?

— Я уже могу выходить?

— Нет.

Только что хвалил, а теперь опять «нет»?! — я едва сдержалась, чтобы не закричать.

— Потому что я знаю: стоит мне разрешить, как ты тут же помчишься к Этуаль смотреть помещения.

Как он догадался?!

— И начнёшь носиться с этой «благотворительностью», устроив очередной хаос.

Неужели он читает мысли?!

— Новобрачная, вам известно, что до свадьбы осталась ровно неделя?

Э-э? Уже прошло столько времени? Я была так занята, что не заметила...

— Не заметила, конечно...

Герцог прикрыл глаза, будто пытаясь собрать терпение.

— Последние семь дней ты проведёшь здесь. Без исключений. Понятно?

Его тон не оставлял пространства для возражений. Я могла только кивнуть.

— Н-нет, это не так!

Хотя по моему лицу явно было написано: "Неужели уже столько времени прошло?"

Чёрт возьми! Так хочется спросить о своём будущем прямо сейчас!

Кто же мой будущий муж?

Ах да. Он прямо передо мной.

— Поэтому выход пока запрещён. На оставшуюся неделю у меня к тебе просьба: хорошо питайся, высыпайся и полноценно отдыхай. И избавься от этой шишки на лбу.

Герцог одним махом отклонил мою просьбу, хоть и из самых лучших побуждений.

— Но в награду за послушание я смягчу условия запрета. Ты можешь свободно гулять по территории графства.

— А если я заблужусь в собственном поместье?

Я надула губы, обиженная отказом, но герцог лишь улыбнулся.

— Не беспокойся. Что бы ни случилось — я тебя найду.

***

— Молодая госпожа?

Дверь приоткрылась, и в проёме показалось лицо, но это была не Сильвия.

— Да?

— Герцог просит вас выйти на минуту. Говорит, хочет вас видеть.

— Герцог? Но он же только что ушёл!

— Он сказал, что кое-что забыл...

— Что-то забыл?

Я моргнула и бегло осмотрела комнату. Ничего, что принадлежало бы герцогу, здесь не было.

— Вроде ничего не оставлял...

— Ах, он хотел передать вам подарок, но забыл это сделать. Просил, чтобы вы вышли к нему.

— Правда? Почему бы тебе просто не принести его сюда?

Служанка слегка смутилась.

— Думаю, герцог хочет вручить его лично... Судя по тому, как он настаивал на вашем присутствии.

— А, вот как...

Я отложила книгу, которую читала.

Это была книга о свадебном этикете, и, честно говоря, читать её было невероятно скучно.

— На улице холодно?

— …Что?

Горничная, смотревшая в коридор, вздрогнула от моего вопроса и удивлённо повернулась ко мне.

— Я спросила, холодно ли на улице.

— А… Нет, не очень.

— Правда?

Я уже собиралась взять с собой плед, но передумала и оставила его. Вытянув шею, я заглянула в коридор, но там никого не было.

— Что там? На что ты так смотришь?

— А… Ничего.

— Где герцог?

— Прошу за мной, госпожа.

Горничная провела меня по длинному коридору, толкнула входную дверь, и мы вышли наружу.

Холодный ночной ветер коснулся моего лица.

Он разрешил мне гулять в саду с сегодняшнего дня, но я не думала, что это будет «принудительная» прогулка.

Я шла, следуя за мерцающим светом впереди, когда очередной порыв ветра скользнул по моим плечам.

Надо было взять плед…

Мне вдруг стало досадно на горничную. Могла бы сказать, что холодно!

Мы пересекли сад, и в какой-то момент она свернула не к главным воротам, а к боковым.

— Эм… Мы туда?

— Да.

Меня это слегка удивило, но я была слишком занята, стараясь не отстать от быстро идущей горничной, чтобы задавать вопросы.

Всё равно можно будет спросить у Зерониса.

После долгой прогулки по садовой тропинке я увидела вдали у входа в поместье карету.

Горничная, шедшая впереди мелкими шажками, оглянулась, чтобы убедиться, что я следую за ней, и слегка улыбнулась.

— Вот она, госпожа.

Когда мы подошли ближе, мне стало немного не по себе.

Это была не карета герцога.

Конечно, я видела не все его экипажи, но та, что стояла передо мной, была слишком… чёрной. Корпус, занавески, даже лошади — всё было угольно-чёрным.

Если ездить на таком ночью, это выглядело бы подозрительно.

К тому же карета казалась слишком простой для герцога. Та, в которой я ездила раньше, выглядела куда более роскошной и ухоженной.

— Эй… Это точно та самая…

Я повернулась к горничной, но та, что ещё секунду назад была рядом, бесследно исчезла.

— А?

Я стояла, беспомощно моргая в пустоту, как вдруг дверца кареты распахнулась.

Но вместо моего прекрасного герцога из неё выскочил человек в чёрной маске.

Не успев даже вскрикнуть, я тут же развернулась и бросилась бежать.

К счастью, ворота ещё были открыты. Если пробежать чуть дальше...

Чёрт! Пока я так думала, боковые ворота начали закрываться, скрипя на петлях.

— Нет...

Я схватилась за прутья, словно загнанный в клетку зверь.

Горничная, закрывавшая ворота изнутри, вздрогнула и отступила назад.

Когда я заговорила, она резко отвернулась.

Я успела разглядеть её выражение лица: замешательство, стыд, смущение, вина — всё смешалось в нём. И в тот момент я поняла: эта девушка предала меня, и сейчас я в реальной опасности.

Быстро обернувшись, я увидела, как двое замаскированных мужчин из кареты медленно приближаются ко мне.

— Чего вы хотите?

Я старалась не показывать страх, не выглядеть слабой. Подняв подбородок, я говорила как можно увереннее.

Мужчины переглянулись.

— Я не буду спрашивать, кто вас нанял. Мне это неинтересно. Да и вам, наверное, страшно последствий, если проболтаетесь. Верно?

Я смотрела то на одного, то на другого, оценивая их реакцию.

То, что они не набросились сразу, давало надежду на переговоры. Хотя бы на это...

— Я заплачу вдвое.

Их глаза дрогнули.

— Сколько бы вам ни обещали — я дам в два раза больше.

Я прятала дрожащие ноги под платьем, сжимая трясущиеся руки в кулаки, и продолжала торговаться.

— Условия просты: вы открываете ворота, я захожу в дом, как будто ничего не случилось, и сразу же возвращаюсь с деньгами. Сколько вы хотите.

— А если ты не выйдешь...

— Один из вас может пойти со мной.

— А если встретим кого-то из слуг?

— Когда я выходила, никого не было. Значит, и на обратном пути никого не встретим.

Я даже позволила себе лёгкую улыбку, изображая уверенность.

— Ну? Сколько вам нужно?

Один из мужчин сделал шаг в мою сторону.

С каждым его шагом страх внутри меня рос.

Мне пришлось сжимать горло, чтобы не закричать.

— Прости, барышня, но тебе не уйти.

От слов незнакомца повеяло зловонным дыханием.

Сладковатый запах фруктового джема, отрыжка с примесью пива, затхлый дух и аромат непереваренного мяса — всё это вызывало отвращение.

— Почему вы так думаете?

Мой вопрос, казалось, развеселил его. Он усмехнулся.

Маска скрывала его рот, но я заметила, как слегка прищуренные глаза выдавали насмешку.

Да, он смеялся надо мной.

Мои слова о двойной оплате и предложение войти в дом вместе были для него лишь забавой, жестокой игрой.

— Потому что тот, кто нас нанял, куда богаче тебя.

— Но разве цена за жизнь не выше?

Мои слова заставили его слегка наклонить голову.

— Богач нанял вас для своей цели. Но бедняк, готовый заплатить за свою жизнь, предложит больше, не так ли? Я готова отдать вдвое больше. Сколько? Назовите сумму.

Глаза незнакомца сузились.

Он сейчас обдумывает мои слова? Или это очередная игра, чтобы позабавиться?

— Эй, хватит! Мы теряем время!

Второй мужчина, молча стоявший позади, решительно шагнул вперёд.

В его руке был толстый кусок ткани.

— Подождите! Мы ещё не закончили переговоры...

Мой голос заглушила ткань, которой он закрыл мне рот.

— Какие ещё переговоры? Это просто хобби — дразнить домашнюю мышку семечками.

Он так сильно сжал мой рот и нос, что я не могла дышать.

Я попыталась оторвать его грубые руки, но они даже не дрогнули.

Повернув голову, я взглянула на того, с кем только что вела переговоры.

Закончив своё «хобби», он усмехнулся глазами, довольный собой.

Это был последний образ, который я запомнила.

***

Я не знала, сколько времени пробыла без сознания.

Когда я открыла глаза от пинков в бок, передо мной был грязный пол. Подняв голову, я поняла, что нахожусь в каком-то ветхом сарае или амбаре.

В единственном окне с ржавыми решётками виднелись яркие звёзды и луна.

Неясно, прошли ли уже сутки или это всё ещё день моего похищения.

— Хех, точнёхонько рассчитал. Как ты так угадал, чтобы она ровно в этот момент отрубилась? Будь я на твоём месте, человек шесть бы уже прикончил.

Один из похитителей мерзко хихикал, обсуждая такие ужасные вещи.

— Идиот.

Второй грубо оборвал его и прислонился к стене.

— Где... это место?

— А где это место, говоришь...

— Эй, хватит болтать ерунду.

— О-хо~ Какая же это ерунда? Если леди спрашивает — джентльмен обязан ответить! Это же...

Мужчина ухмыльнулся, намеренно затягивая ответ, и придвинул своё лицо вплотную к моему.

Его губы почти касались моей щеки — это было отвратительно.

Но я, лежащая на полу, ничего не могла поделать. Только извиваться, как червяк.

— ...Твоя могила.

Его будто развеселили собственные слова, и он снова захихикал.

К счастью, после этой фразы он всё же отстранился.

Всё указывало на то, что это были обычные уличные отбросы, хулиганы.

Сложно поверить, что такие смогли подкупить горничную из поместья и похитить меня.

Кто-то определённо стоял за этим.

И в этот момент...

С противным скрипом открылась дверь.

Я не видела её — лежала спиной, — но скрип и поток воздуха не оставляли сомнений.

Я отчаянно попыталась подняться.

Вряд ли это что-то изменило бы, но инстинкты взяли верх.

Нужно было ухватиться за любой шанс сбежать...

— Ну и копошишься на полу, как червяк. Тебе идёт.

Услышав этот голос, я замерла.

Я знала его.