В конце концов, моя работа вполне позволяла трудиться из дома.

Не было особой необходимости нарушать распоряжение герцога и выходить за пределы комнаты.

Я часами сидела за письменным столом, полностью погрузившись в создание этикетки.

Передо мной — маленький кудрявый мальчик с тёплыми карими глазами. Я старалась передать его как можно выразительнее, рисуя различные эмоции: то он горько плачет, зажмурившись от боли, то едва сдерживает слёзы, и вот — уже улыбается, облегчённо выдохнув.

— Пожалуй… лучше всего подойдёт тот вариант, где он только что перестал плакать, — пробормотала я себе под нос, листая наброски. — И теперь, после волшебной мази, он улыбается так, будто говорит: «Всё прошло~».

Я подалась вперёд, не отрывая взгляда от бумаги. Вдохновение, словно капля масла в воде, растекалось во все стороны — и я спешила за ним.

Снова и снова водила карандашом, уточняя линии. Идея пришла неожиданно — но точно, метко. Я будто чувствовала руками текстуру будущей упаковки.

С детства я обожала рисовать. Но семейные обстоятельства, долги, бесконечные «не до этого»… — всё мешало. Мне даже и в голову не приходило, что когда-нибудь я смогу сделать это своей работой.

Иронично, но именно в этом мире, совершенно ином, далёком от родного, я впервые по-настоящему взялась за кисть.

— Вам бы немного отдохнуть, — раздался спокойный голос Сильвии.

Я подняла глаза — и только тогда заметила: за окном уже вечер. Солнце клонится к горизонту, золотисто-оранжевый свет ложится мягкими тенями на стены. В этом свете лицо Сильвии, пока она наливала чай, казалось почти янтарным.

— А?.. Уже так поздно?

Только сейчас я поняла: даже лицо ребёнка на рисунке окрасилось в тёплые закатные тона. Пока рисовала, казалось, что кожа у него была белоснежной… как же я могла не заметить этого?

Я откинулась на спинку стула — и тут же раздался негромкий хруст.

— Вы в порядке? — Сильвия удивлённо округлила глаза.

— Да… — я улыбнулась, немного смущённо потирая затёкшую шею. — Просто, видимо, слишком долго сидела, склонившись над столом.

Но стоило пошевелить плечами, как я поняла, насколько напряжено всё тело. Болело всё: шея, спина, плечи… И всё это я игнорировала, увлечённо работая.

— Ну как? — я протянула Сильвии один из последних эскизов. — Вот этот мне нравится больше всего.

Сильвия поднесла рисунок поближе, внимательно разглядывая.

— Ах… какой милый малыш! Но… он плачет? Или уже перестал?

— Угу. — Я кивнула. — Он упал, ему было больно, он расплакался. Но мама намазала волшебной мазью — и теперь всё прошло. Он улыбается, ведь боль исчезла.

— А-а, теперь всё понятно! — просияла Сильвия, с любовью глядя на картинку. — У него прямо лицо такое: «мне уже лучше»… Очень трогательно.

И в её голосе, и в её взгляде было тепло. Кажется, я действительно передала то, что хотела.

Сильвия кивнула в ответ на мои объяснения. Я наблюдала за ней, пока осторожно дула на чай, стараясь остудить его.

Когда тёплая жидкость коснулась губ, всё тело, затёкшее от долгого сидения над рисунками, будто постепенно разморозилось. Напряжение спало, по венам разлилось тихое тепло.

— Скажи, ты действительно не поняла смысла рисунка, пока я не объяснила? — спросила я, не поднимая глаз от чашки.

— А… ну, я просто думала: «Почему он сначала плачет, а потом вдруг улыбается?..» — призналась Сильвия, немного смущённо.

— Правда? Но ведь это символ. Он должен считываться почти интуитивно. — Я задумчиво повела пальцем по краю чашки. — Какой бы милой ни была картинка… если в ней нет ясного посыла — она пуста.

Сильвия не ответила, просто кивнула, словно соглашаясь — или, может быть, всё ещё обдумывая мои слова.

Я взглянула вниз — чашка была уже пуста. Когда?

— Сильвия, подготовь свет, пожалуйста.

— Конечно. Уже совсем стемнело. — Она направилась к лампам, но я остановила её голосом:

— Нет, мне нужно ярче. Особенно здесь, вокруг стола.

— …Вы собираетесь продолжать работу? — с лёгким удивлением спросила она.

— Да. Нужно. — Я подняла взгляд. — Чувствую, что вот-вот поймаю нужную мысль. Терять нельзя.

— Но… не слишком ли это утомительно для вас?

— Всё в порядке. — Я слегка улыбнулась, словно пытаясь убедить не только её, но и себя.

Сильвия не стала спорить, но в её взгляде скользнула тень тревоги. Я прекрасно её понимала.

Раньше я избегала работать при свете свечей — глаза быстро уставали, цвета искажались. Но сейчас… Сейчас момент был особенным.

Да и какая, в конце концов, разница, если мне всё равно запрещено выходить за пределы поместья? Пусть даже под глазами появятся круги до самого подбородка — не страшно.

— Просто подготовь свет, пожалуйста, — повторила я мягко, но настойчиво.

Пока Сильвия возилась с лампами, я снова принялась за работу. Последние тёплые отблески заката ещё цеплялись за белизну бумаги, и мне хотелось успеть — выжать из этого света всё до последней капли.

***

— Мисс, пришёл дизайнер обуви.

— Хорошо. Подожди минутку. Я только дорисую вот это...

Я вложила последние силы в прорисовку тонких мокрых ресничек ребёнка. Столько боли и облегчения — в одном взгляде. Даже поднимаясь со стула, я не отрывала взгляда от бумаги, тщательно проверяя, не дрогнула ли линия, не сбился ли штрих.

— В прошлый раз мы ведь уже заказывали туфли… Или это мне приснилось? — пробормотала я, всё ещё в полумедитации от рисунка. — Хотя…

Память отозвалась яркой картинкой: я сижу в примерочной, рассматриваю дизайн, одобряю эскизы. Кажется, даже получила уведомление о готовности…

— Ну… в прошлый раз, когда вы примеряли готовые туфли, они не подошли из-за отёка ноги, — напомнила Сильвия деликатно. — Помните?

— Ах, точно! Было же такое, — я хмыкнула, прикрыв глаза. — Кажется, я тогда едва влезла в них.

Я кивнула и, наконец, отложила карандаш.

— Ладно. Пойдём посмотрим, что он принёс в этот раз.

С тех пор, как меня фактически заперли в комнате, я работала как одержимая.

Честно говоря, так даже удобнее.

Раз не нужно никуда выходить и принимать гостей, можно носить что попало и не утруждать себя причёской.

Хотя обычно я люблю наряжаться — платья, аксессуары, укладки — но для работы всё это лишь мешает. А сейчас можно просто работать, ни на что не отвлекаясь.

Не то чтобы я кричала «Да здравствует заточение!», но для работы условия вполне сносные.

Я даже начала рассуждать спокойно: «Вот выйду замуж — тогда и наверстаю упущенное».

Однако из-за такого рабочего режима я буквально не вставала со стола, разве что чтобы поспать. В итоге ноги так отекли, что готовые туфли от дизайнера мне не подошли.

Тогда он предупредил: если при следующей примерке они снова окажутся малы, придётся либо заказывать новые, либо растягивать эти. И вот этот день настал.

— Проходите.

По сигналу Сильвии вошёл дизайнер обуви, держа в руках изящные белые свадебные туфли.

Их элегантный дизайн идеально сочетался с моим платьем. Боковые стороны были украшены чем-то сверкающим — то ли серебряными камнями, то ли стеклянной крошкой. Я влюбилась в них с первого взгляда.

— Сегодня ваше состояние получше?

Я ответила ему неопределённой улыбкой.

Он советовал мне больше гулять, чтобы не было отёков, но, увы, я в заточении.

В крайнем случае, я попросила его прийти утром, когда я ещё не успела просидеть за столом слишком долго, но особой надежды не было.

— Ну что, примерим?

Он опустился на колени передо мной, держа туфли, а я сняла свои и протянула ему ногу.

Дизайнер осторожно надел на меня свадебные туфли.

Я чувствовала себя Золушкой и отчаянно молилась, чтобы они подошли.

— Всё в порядке?

Я приложила усилие, чтобы протолкнуть пятку, и почувствовала, как сдавливает большой палец. Но решила проигнорировать это.

Если отёк спадёт, должно быть нормально.

Пока я терпела лёгкую боль, туфли наконец-то полностью сели на ногу.

Слава богу.

Ну, кроме большого пальца.

— В самый раз! — Я мило улыбнулась дизайнеру.

— Но вам же немного некомфортно?

Он осторожно надавил на область большого пальца.

— Вообще-то отёк ещё не прошёл... Но думаю, так сойдёт.

— Тогда, может, попробуете пройтись?

Дизайнер протянул руку, и я осторожно встала, взявшись за неё.

Туфли немного жали, но были красивыми.

Я сделала шаг, и боковые камни на туфлях блеснули.

— Ах!

Дизайнер, с довольным выражением наблюдавший за моей походкой, вдруг удивлённо вскрикнул.

Я посмотрела на него, не понимая, что произошло, но снова ощутила то странное, неприятное чувство, которое уже испытывала недавно.

Будто совсем прозрачные сопли текут, даже не успев вдохнуть.

Я поспешно подняла руку и провела под носом — на всякий случай.

И, посмотрев на пальцы, увидела ярко-красное пятно.

— Опять…

На самом деле, кровь из носа — это не так уж страшно, я собиралась просто вытереть её платком, но в тот момент почувствовала, как капля алой крови скатывается по подбородку.

Если кровь капнет с подбородка…

Она может попасть на мои ослепительно белые, прелестные свадебные туфли…

Что?

Я резко вытянула подбородок вперёд как можно дальше.

Конечно, чтобы кровь капала мимо туфель.

Но…

Я, кажется, перестаралась?

Или, может, забыла, каково это — носить каблуки после стольких лет?

Вместо того чтобы просто вытянуть подбородок, всё моё тело, будто вся тяжесть сосредоточилась в нём, резко упало вперёд.

— Ааай!

Не успев ничего сделать, я просто уткнулась лицом в пол.

— М-миледи! Вы в порядке?!

Дизайнер испуганно подскочил и поднял меня.

— Я… я в порядке…

Хотя на самом деле лоб и нос жутко болели, я сказала, что всё хорошо, и посмотрела вниз, под ноги.

Свадебные туфли всё ещё сияли своей белоснежной красотой.

— Слава богу…

Я думала, что уже встала, но перед глазами всё закружилось, и вдруг открылся передо мной фронт.

А потом всё исчезло, стало темно.

***

— Хе-хе, красивые…

Глядя на прелестные белые туфли, я невольно расплылась в улыбке.

— Настолько нравятся?

— Угу! Сильвия, посмотри, они ведь красивые, правда?

Услышав мои слова, мышцы на лице Сильвии, глядевшей на туфли, тоже немного расслабились.

— Да, красивые... — с лёгкой улыбкой кивнула я. — Хотя и шишка на лбу знатная, а глядя на туфли, всё равно тянет улыбаться.

Так и было на самом деле.

Чуть раньше, устроив целый акробатический номер, лишь бы не капнуть носовой кровью на ослепительно белые туфли, я с грохотом приложилась лбом об пол. Как итог — шишка, хоть и не смертельная, но довольно ощутимая.

Конечно же, я уже успела намазать лоб особой мазью, которую изготавливали исключительно в доме Хейли.

— Угу! Они ведь действительно прелестные! — с радостью в голосе ответила я и аккуратно взяла туфли в руки.

Я подошла к шкафу и, распахнув его дверцу, встретилась взглядом с великолепным свадебным платьем, развешенным внутри. Увидев его, я снова беззаботно расцвела в улыбке.

— Хе-хе… Такое красивое...

Этот шкаф был отведён исключительно под это платье. Все остальные наряды я заранее убрала в другой — чтобы ничто не мешало сиянию одного-единственного платья. Под ним, с особой осторожностью, я разместила изящные свадебные туфельки.

— Вам и правда настолько нравится? — с лёгким удивлением спросила Сильвия.

— Ага! Ты сама посмотри, разве не прелесть?

Сильвия, вглядываясь в наряд и обувь, чуть склонила голову набок, а затем медленно покачала ею:

— Красиво, не спорю. Но всё равно странно: вас ведь герцог буквально запер в комнате, а вы — улыбаетесь, как ни в чём не бывало.

— А что? Радость — это радость. Почему бы не улыбаться тому, что действительно нравится? — Я бережно прикрыла дверцу шкафа.

Каждое моё движение было осторожным и выверенным — боялась, как бы ни образовалась складка на платье или не сбился его силуэт.

— Да и идти мне, по правде, всё равно некуда...

— Но вам ведь не тесно в четырёх стенах?

— Совсем нет, — пожала я плечами и вновь опустилась за стол. Там меня ждал незаконченный рисунок ребёнка — хотелось доделать его прямо сейчас.

— Но ведь вы всё время только работаете, не выходя никуда…

— Ну... А зачем мне куда-то идти? Работа — это моё дело, моя ответственность. Если задуматься, то и раньше я особо не выходила. Разве не так?

— Да, пожалуй, — нехотя согласилась Сильвия.

— Вот видишь? Всё зависит от взгляда на вещи. Если бы у меня была острая необходимость выйти, и герцог запретил бы — я, конечно, возмутилась бы. Но сейчас мне попросту некуда. Так зачем переживать?

— А если герцог после свадьбы вообще перестанет выпускать вас из дома? Если скажет, чтобы вы постоянно сидели в поместье и никуда не высовывались? Вы тогда тоже кивнёте и скажете: «Да, хорошо», и будете тихо сидеть?

— Ну нет, не может же он настолько…

— А кто знает? — пожала плечами Сильвия, хмурясь.

Я замерла, и в груди медленно зародилось глухое беспокойство. До этого момента мне было удобно, и я даже не задумывалась…

Но ведь это и есть заключение, не так ли?

Не предвестие ли это новой волны герцоговой одержимости?..

— Мама мне всегда говорила, — начала Сильвия с серьёзным видом, — что самое важное в отношениях — это установить границы с самого начала. Особенно в первые дни брака. Вот тогда-то и нужно укрощать мужа, пока не распоясался!

— ...Ты сейчас серьёзно предлагаешь мне укротить самого герцога ? — приподняв бровь, переспросила я.

— Э-э…

－ А кто это вчера в панике умолял меня не выходить за порог, потому что герцог мог бы тебе за это голову отрубить? — язвительно заметила я.

— Считайте, что я этого не говорила, — поспешно отмахнулась она.

— Уже слышала.

— Моя голова ещё на месте? — с сомнением Сильвия дотронулась до шеи, словно проверяя, всё ли там цело.

— Пока да.

— Почему вы говорите так, будто в будущем она может отвалиться?

— В жизни всякое бывает, — пожала я плечами с невинным видом.

— Ах вы… жестокая! — возмутилась она, скорчив оскорблённое выражение.

Мне же от этого стало лишь веселее — редкий момент, когда я сумела взять верх в нашей с Сильвией вечной перепалке.

— Не переживай. Всё хорошо держится. А если вдруг отвалится — у нас же есть чудо-мазь из поместья Хейли, — с усмешкой сказала я. — Возьму, да и прилеплю обратно…

Но не успела я договорить, как в голове вдруг вспыхнула идея.

— Вот оно! Сильвия!

— Что — вот оно? — испуганно отозвалась она.

Я вскочила со стула и начала рыться в стопке рисунков на столе, пока не нашла нужный — тот самый, который уже показывала Сильвии.

— Помнишь, этого ребёнка? Я рассказывала, что он упал, поранился, плакал, но мама намазала ранку мазью, и всё прошло — и он перестал плакать.

— Конечно. Я не поняла тогда, почему он вдруг перестал плакать…

— Вот! А теперь я знаю почему!

— Потому что?

— Потому что… как бы хороша ни была мазь, если у ребёнка вообще нет следов травмы — это выглядит неправдоподобно! — с воодушевлением воскликнула я, схватив карандаш.

Я принялась аккуратно рисовать на лбу ребёнка шишку. Моя собственная, пульсирующая под кожей, послужила отличной натурой.

— А! Вот теперь ясно! — хлопнула в ладоши Сильвия, восхищённо уставившись на рисунок.

— Правда? Теперь ты понимаешь?

— Конечно! Значит, ребёнок поранился, мама намазала волшебной мазью, и ему стало легче. Логично!

— Вот именно! — засияла я. — Ура, наконец-то рисунок получился!

Я подскочила на месте, едва не подпрыгнув от радости.

— Кьяа! Неужели это значит, что ночная работа закончилась?! — воскликнула Сильвия.

— Почти… осталось совсем чуть-чуть.

— Поздравляю, миледи! — она радостно подпрыгнула, будто это была её победа, а не моя.

— Надо устроить праздничный ужин! Я приготовлю всё, что вы захотите!

— Правда?.. Тогда… я бы съела галбиччим!

— Это… что-то? Как готовить?

— Ну... Варят мягкие говяжьи рёбрышки в сладко-солёном соусе. Очень вкусно!

— Типа томлёных свиных рёбрышек?

— Похоже, но нежнее. Представь: мясо тает во рту, соус впитывается в каждый кусочек… и всё это с ароматным бульоном...

— Что-то вроде говяжьего рагу?

— Ну, почти… Я бы сказала — смесь из рагу и ребрышек, но с бульоном и с идеально сбалансированным вкусом: немного сладко, немного солоновато… И так, чтобы мясо само с костей соскальзывало!

— Поняла! Пойду скажу шеф-повару: что-то между тушёными рёбрами и бульонным рагу! — Сильвия сложила пальцы в кружок, показав «ОК», и поспешила выйти из комнаты.

Я же вновь сосредоточилась на работе. Последние штрихи...

Конец был уже совсем близко.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!