С небес, разрывая саму ткань реальности, обрушился Мьёльнир.

Молот бога грома, легендарное оружие, окутанное ревущими молниями, нёс в себе мощь целого мифа.

Его падение было подобно краху самого небосвода, обещающему стереть в порошок всё живое.

Это было оружие высочайшего класса, величайшее снаряжение богов, сошедшее со страниц древних легенд.

— Марие!.. — выкрикнул Корин Рок, его голос едва не утонул в грохоте разрядов.

В тот же миг в воздухе вспыхнули магические символы.

«Алхимическая магия: Многослойный защитный барьер Кровавого Снега!»

По велению Эрин Дануа перед ними выросли колоссальные глыбы льда, воздвигнутые Марие Дюнареф.

Ледяные щиты, подкреплённые алхимическими формулами, встали на пути карающей молнии, стремясь принять на себя яростный удар.

Б-ба-бах!

Раздался оглушительный треск, от которого заложило уши.

Однако лёд, считавшийся самым прочным в этом мире, начал стремительно разрушаться под натиском божественной энергии.

Барьер, казавшийся незыблемым, осыпался хрупкой крошкой, не в силах долго сдерживать гнев Мьёльнира.

Как только защита дала трещину, огромный Викермэн — Плетёный Король — тут же воспользовался моментом, чтобы превратить своих жертв в пепел.

Потоки яростного пламени хлынули из его нутра, словно из самого сердца преисподней.

Это был огонь, порождённый самим Королём Элементалей, концентрированная мощь стихии.

Навстречу этому испепеляющему жару, не колеблясь ни секунды, шагнула Хваран.

Ву-у-у-ух!

Рёв пламени заполнил всё пространство, превращая воздух в раскалённое марево.

Невероятная мощь огня, способная плавить камни, обрушилась на Небесную Якшу.

Даже Хваран, чья физическая сила была за гранью человеческого понимания, начала медленно отступать под этим давлением.

— Кх... — сквозь зубы процедила она, напрягая каждую мышцу своего тела.

Напор был прост, но в этой простоте заключалась сокрушительная сила, способная стирать города с лица земли.

Ни один обычный человек не смог бы выжить в этом эпицентре, но Хваран держалась.

Она сдерживала натиск, полагаясь на свой Особый ранг и невероятный объём Ауры, который в этот момент был величайшим в мире.

— Отлично справились! — прозвучал звонкий голос, разрезая шум сражения.

Пока внимание врага было сосредоточено на пламени и Хваран, Ариша Аден скользнула сквозь пространство.

Она была истинным «Мечом-Демоном», существом, для которого законы физики и границы пространства не имели значения.

Для её глаз, способных видеть саму суть мира, преграды были лишь иллюзией.

«Граничный Взгляд».

Это было особое зрение, позволяющее видеть трещины в измерениях.

Сквозь ревущее пламя Викермэна Ариша чётко видела истинное тело Короля Элементалей, притаившееся внутри.

«Стиль Аден: Единый Меч — Рассечение домена».

Её клинок, способный пронзить любую защиту, устремился к цели.

Кора Мирового Древа, служившая оболочкой Викермэну, не должна была стать для неё препятствием.

По крайней мере, если бы это была просто кора.

ᚱ — Райдо.

Древняя руна вспыхнула на поверхности Плетёного Короля в тот самый миг, когда меч должен был коснуться цели.

— Руна на коре?! — вскрикнула Ариша от неожиданности.

Это была ловушка, заранее подготовленная против её способности к пространственным прыжкам.

Мощный магический импульс отбросил девушку назад, прерывая её идеальную атаку.

— Ах!..

Ариша покатилась по поверхности, которая на самом деле была ветвью колоссального древа.

В том месте, где она только что находилась, из пустоты вынырнула гигантская змея, ядовито раздвоив свой язык.

— Хи-хи! Какая аппетитная добыча сама пришла ко мне в пасть! — прошипело существо.

Это был Дун Скайс, Король зверей, воплощение тысяч змей, жаб и драконьей злобы.

Он оскалил свои ядовитые клыки, готовясь вонзить их в Аришу.

Но в этот момент с неба обрушилась огромная ледяная глыба, напоминающая копьё.

Снаряд прошил пасть Дун Скайса насквозь, заставив чудовище захлебнуться собственной чёрной кровью.

— Кхи-хи-хик!.. Чёртов маг!

— Это ещё не конец, — холодно произнесла Марие Дюнареф.

Маг, благословлённый самой маной, начала концентрировать в себе такие объёмы энергии, что воздух вокруг неё затрещал от статического электричества.

Она готовила заклинание высшего порядка.

«Высшая магия крови — Пурпурное копьё».

Огромный кроваво-красный снаряд начал формироваться в небе, затмевая собой ледяные пики.

Даже для такого существа, как Дун Скайс, прямое попадание подобной магии означало неминуемую гибель.

— Я не позволю тебе закончить, — раздался резкий голос.

Боец с пышной причёской в стиле «афро», вынырнул из теней.

Пермак Даман, воин, буквально восставший из мертвых, нанёс серию сверхскоростных ударов в сторону Марие.

— Кья-а-а-а!..

— М-м-м!..

Однако путь ему преградил алый зверь, возникший из ниоткуда.

Дэку, верный питомец, впитавший в себя силу своих хозяев, встал на защиту «матери».

Пёс принял удар кулака Пермака на себя, не давая тому приблизиться к волшебнице.

— Я видел тебя мельком перед смертью... а ты силён, — признал Пермак, оценив мощь зверя.

— Гр-р-р... — зарычал Дэку, его глаза горели яростью.

Тем не менее, движения зверя всё ещё были несколько неуклюжими из-за недостатка опыта и юного возраста.

Пермак, мастер боевых искусств, легко использовал это, намереваясь обойти Дэку и нанести решающий удар по Марие.

Но в этот момент прогремел гром.

Ква-а-а-ам!

Из тела Дэку вырвалась ошеломляющая магическая мощь.

Мана, которую он накопил, поглощая кровь Марие и Корина, трансформировалась в полноценное магическое заклинание.

— Он даже магию использует?! — удивился Пермак, вынужденный временно отступить под градом огненных искр и чистой энергии.

В этот момент в его спину нацелилось копьё Эрин Дануа.

«Тайное искусство копья — Гаджинса».

Это была идеальная внезапная атака, нацеленная в малейшую брешь в обороне врага.

Корин Рок научился этому именно у неё, у своей наставницы.

— Всё такая же мелочная в бою, младшая сестрёнка, — раздался издевательский голос.

Несмотря на идеальный тайминг нападения, удар Эрин был заблокирован Фрагарахом — мечом победы Охада Бресса.

— Бушуй, мой клинок! — выкрикнул Охад.

Штормовая энергия, вырвавшаяся из магического меча, накрыла Эрин Дануа.

Даже отступая, она не переставала отдавать команды своим союзникам.

— Эстель!

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа!.. — начала молитву Святая.

«ПОЛНЫЙ ВЫБРОС МОЩИ — УДАР!!»

Эстель Хадасса эль Рас взмахнула своей зачарованной булавой, порождая звуковую волну, которая, казалось, стёрла все другие звуки в этом мире.

«Невероятно... как они сильны...»

Те, кто наблюдал за этим сражением со стороны, замерли в немом оцепенении.

И это было неудивительно.

Каждый из участников этой битвы был бойцом высшего класса, вершиной силы в этом мире.

И теперь более десяти таких легендарных личностей схлестнулись в одном безумном танце смерти.

Это поле боя превратилось в арену для сильнейших существ, когда-либо живших на земле.

Это была война мифов.

Битва, выходящая за рамки человеческого понимания.

— Но почему... — прошептал кто-то, глядя вверх.

Солдаты, жители этого мира, дрожа от ужаса, устремили свои взоры к далёкому небу, к границе с космосом.

Там, в безбрежной вышине, начиналось сражение, на фоне которого даже эта грандиозная битва казалась лишь прелюдией.

Свет и Тень, Солнце и Тьма.

Две колоссальные силы сталкивались в небесах, сотрясая основы мироздания.

— Корин... — невольно прошептала Эрин Дануа, отвлекаясь на сияние, разгорающееся над ними.

В этот миг Охад Брес снова замахнулся своим магическим мечом.

— Тебя это беспокоит, младшая? — спросил он с усмешкой.

— Охад!.. — Эрин едва успела заблокировать удар своим серебряным копьём.

Охад продолжал улыбаться, словно вся эта бойня доставляла ему истинное удовольствие.

— Я же говорил тебе. Эта наша битва — всего лишь массовка. Настоящие главные герои сейчас там. Возрождение мифа начнется в вышине, и именно эти двое поставят в нем точку.

Эрин не нашла в себе сил возразить.

Главными героями этой эпохи были не они, а те двое, что сошлись в смертельном поединке на вершине мира.

Татес Балтазар и Корин Рок.

Их судьбы переплелись настолько тесно, что это казалось уже не просто случайностью, а самим роком, кармой этого мира.

— Мой ученик... он победит, — твердо произнесла Эрин.

— Ха-ха-ха, ну посмотрим. Человек, который сейчас обсуждает сотворение нового мира, намного сильнее, чем ты можешь себе представить.

Оба наставника были уверены в своих преемниках.

Каждый верил, что именно его подопечный принесёт победу в этой великой войне мифов.

***

— «Игрок»? — Корин замер, услышав это слово из уст своего врага.

Его тело на мгновение сковал холод.

Игрок.

Термин, обозначающий протагониста игры «Легенда о героях Архана».

Конечно, существовали и более пафосные титулы, но это специфическое слово не могло быть известно жителю этого мира.

По крайней мере, тому, кто не знал, что этот мир изначально был лишь строчками программного кода и пикселями на экране.

— Неужели... ты тоже из тех, кто вселился? — с подозрением спросил Корин.

— Ни в коем случае. Я чистокровный. Я не чужак вроде тебя, — ответил Татес Балтазар.

Чужак.

Смысл этого слова был предельно ясен.

Татес знал правду. Он знал, что Корин Рок не принадлежит этому миру.

Но как?

Каким образом этот человек узнал о существовании Игроков и системе?

— Прежде чем мы начнем, ты выглядишь довольно потрёпанным. Съешь это, — сказал Татес и небрежно бросил что-то в сторону Корина.

Корин поймал летящий объект в воздухе.

Его рука дрогнула, когда он увидел, что именно оказалось в его ладони.

— Что это значит? — спросил он, глядя на врага.

— Я не хочу сражаться в полную силу против раненого противника. Это поможет тебе восстановиться. А, на вашем языке это звучит как «заполнить шкалу HP до максимума», верно?

Корин в изумлении смотрел на «плод» в своей руке.

«Плод Мирового Древа».

Дело было даже не в восстановлении HP и MP. Это были лишь приятные бонусы.

Золотая мандрагора, Корейский женьшень и Плод Мирового Древа.

Три величайших эликсира, способных поднять ранг Ауры и довести её запас до немыслимых высот.

— Что ж, раз даешь — я не откажусь, — произнес Корин.

Он, не колеблясь, откусил плод и быстро его прожевал.

«Вы поглотили Плод Мирового Древа».

«Ваш ранг Ауры повышается. Текущий ранг: { Особый }».

«Ваш максимальный запас Ауры значительно увеличивается».

«{ (25 130) }».

«Скорость восстановления Ауры значительно увеличивается».

«HP восстановлено на 100%».

«Запас Ауры восстановлен на 100%».

«MP восстановлено на 100%».

«Эффект просто потрясающий», — подумал Корин, чувствуя, как сила наполняет каждую клетку его тела.

Воистину, один из трех легендарных эликсиров.

Изначально этот предмет должен был стать наградой за сложнейшее прохождение квеста Мирового Древа, но благодаря «щедрости» врага, он получил его без боя.

— Ты даже не сомневался? — спросил Татес, внимательно наблюдая за тем, как Корин поглощает плод.

Корин лишь пожал плечами.

— Ты не похож на того, кто стал бы прибегать к таким дешевым трюкам.

— Ха!.. Я-то ладно, но и ты парень не совсем в своем уме, — усмехнулся Татес.

— Называй это романтизмом. Лучше расскажи мне кое-что, пока я прихожу в себя, — предложил Корин.

Татес Балтазар усмехнулся и обвел взглядом окрестности.

Они находились на высоте в десятки километров над землей. Стоя на гигантской ветви, которая сама по себе была размером с целое поселение, он смотрел на планету, раскинувшуюся внизу.

— Прекрасный вид, не правда ли? Отличная сцена для того, чтобы объявить о возрождении мифа.

— Хватит говорить загадками, которые понятны только тебе, — отрезал Корин.

— Что ж, если разобраться, всё довольно просто. Та «Легенда о героях Архана», которую вы знаете, была лишь ситом. Фильтром.

Корин промолчал, внимательно слушая.

Татес продолжал, раскрывая истинную природу этого мира.

— Мир заключил со мной «пари». Если я тот, кто уничтожит этот мир, то я должен сразиться с тем, кто призван его спасти, и одержать победу. Это было испытание на право стать новым богом, который будет править этим мирозданием.

«Легенда о героях Архана» была не просто игрой, а «Системой отбора героев», созданной специально для этого.

Тот, кто проходил её наиболее эффективно, с самым высоким счетом, становился законным антагонистом.

— Меня заставили участвовать в битве, достойной возрождения мифа, — добавил Татес.

— Черт... я за тобой не поспеваю, — выдохнул Корин.

Значит, мир, который он считал игрой, на самом деле не был ею?

Это был лишь инструмент для отбора Игроков?

— Подожди, ты сказал «вы»?

— Именно. Точнее будет сказать — «множество Пак Сихо». Те, кому была дарована судьба Игрока, те, кто монополизировал все скрытые предметы и удачные возможности... все они обладали огромной силой, но при этом...

Татес на мгновение замолчал, в его глазах промелькнуло разочарование.

— Все они были до смешного слабы. Хотя это и логично. Глупцы, которые внезапно получают сверхчеловеческое могущество и просто следуют заранее прописанной судьбе, не могут быть настоящими бойцами.

Он криво усмехнулся и произнес слова, которые повергли Корина в шок.

— Те, кому сила досталась легко, фундаментально не пригодны для настоящей битвы. Девяносто девятый Пак Сихо был лучшим из них... пожалуй, на него хотя бы можно было смотреть без отвращения.

— Неужели... — прошептал Корин.

— Да. Тот цикл, в который ты вселился первым. Для меня это был девяносто девятый Пак Сихо.

Сихо... Пак Сихо из прошлого цикла был девяносто девятым? Значит...

— Значит... ты всё время знал будущее? — Корин не мог поверить своим ушам.

В день, когда должна была погибнуть Эрин Дануа, во время инцидента с разрушением академии, Татес Балтазар не вмешивался.

Он избежал всех ловушек и не дал Корину возможности использовать «Уставы» против него.

А ледяные великаны? Они появились раньше срока, хотя по сюжету их не должно было быть.

Многие поступки Татеса казались странными. Он даже не покарал Мирам за предательство.

Человек, стремящийся к уничтожению мира, который должен был действовать максимально эффективно и расчетливо... почему он всегда игнорировал логику?

— Ты не вмешался в разрушение академии, потому что...

— До этого момента я позволял себе попадаться в ваши ловушки. Но с тобой, Корин Рок, я хотел сразиться честно, в полную силу.

Татес говорил об этом так буднично, словно проигрыш по правилам Уставов был для него лишь формальностью, частью процедуры.

Корин почувствовал, как на его плечи давит невыносимая тяжесть этого осознания.

Девяносто девять Игроков. Девяносто девять уничтожений мира.

Повторяя этот цикл раз за разом, Татес Балтазар наблюдал за планами Игроков, которые знали будущее. Он позволял им ограничивать свою силу, подстраивался под их стратегии...

И при всём этом, этот человек стоял здесь, одержав девяносто девять побед подряд.

И теперь перед ним был сотый Игрок.

— Но сегодня всё закончится. Лиа Файл, читающий судьбу мира, признал тебя, второстепенного персонажа, моим истинным противником. Стоит мне сокрушить тебя, и эта долгая война подойдет к концу.

— Ты переоцениваешь меня. Пак Сихо из прошлого цикла был намного сильнее меня, — возразил Корин.

— Ты и сам понимаешь, насколько пуста была та «сила». Разве среди тех, с кем ты сражался до сих пор, был хоть кто-то слабее тебя?

Марие Дюнареф.

Хваран.

Пермак Даман.

Дун Скайс.

...

Корин задумался. Действительно, на его пути было огромное количество противников, превосходящих его в мощи. Но ни один из них не смог его победить.

Потому что быть сильным и побеждать — это разные вещи.

— Но даже если я проиграю... ты потерпишь неудачу. Тебе не победить всех тех, кого я привел с собой. Один ты не справишься с...

— Ты кое-что путаешь. Чтобы уничтожить этот мир, мне вполне достаточно и моих собственных сил.

Корин замолчал.

— Как ты думаешь, почему мир вообще предложил мне это пари? Почему он призвал внешнего «Героя», чтобы противостоять мне? Только потому, что этот мир сам по себе не способен победить такого «Короля Демонов», как я.

— Черт возьми, ладно, ты крутой, я понял, — огрызнулся Корин.

Он вынужден был признать правду.

Дело было не в цифрах, не в масштабе и даже не в уровне силы. Этот человек был «другим».

То, что он смог погасить свет во всем мире, уже выводило его за любые рамки.

Без света растения не будут расти.

А это неизбежно приведет к глобальному голоду.

Если бы этот человек захотел, он мог бы просто уморить весь мир голодом, даже не вступая в бой.

— Существует множество способов уничтожить мир. Но простого уничтожения недостаточно для возрождения мифа.

— Значит, тебе нужно признание мира, полученное в битве, достойной этого мифа.

— Именно так, мой вечный враг.

— Ха-а-а... — Корин тяжело вздохнул.

Вся эта «истинная правда» оказалась еще более паршивой, чем он мог себе представить.

«Эти ребята действительно помешаны на пафосе и понтах».

Ему стало даже немного смешно от мысли, что он сам, похоже, из той же породы, раз ввязался во всё это.

— Эй... так если я проиграю сейчас, миру действительно конец?

— С вашей точки зрения — да.

— Давит на плечи...

Судьба мира действительно зависела от него.

В отличие от девяноста девяти Пак Сихо, у него не было права на ошибку.

На простого Корина Рока, статиста, который даже не стал полноценным Игроком, взвалили непосильную ношу.

— Впрочем, это ничего не меняет. Если я прикончу тебя здесь, всё будет кончено.

— Верно. Как ни крути, вывод прост. Нужно просто победить.

В глазах Татеса не было ни ненависти, ни гнева. Страха, разумеется, не было и в помине.

Напротив, в его взгляде читалась какая-то странная радость и даже дружелюбие.

Но Корин знал.

За этим взглядом скрывается ярость и свирепость хищного зверя.

И Корин Рок был таким же.

Они оба были из тех людей, которые могут улыбаться друг другу, в то время как их руки уже тянутся к горлу противника.

В каком-то смысле, они были очень похожи.

— Что ж, давай начнем.

«Запуск резервного копирования мира. Проверка Уставов».

Король Демонов Татес Балтазар: Степень причастности EX.

«Запуск резервного копирования мира. Проверка Уставов».

Герой Корин Рок: Степень причастности EX.

Корин поднял копье.

Теперь уже не имели значения ни Уставы, ни магические хитрости.

Магия, скрытые предметы — всё это было лишь инструментами для этой битвы.

Поставив на кон судьбу всего мира, он сделал шаг навстречу своему заклятому врагу.

— Давай сразимся! — выкрикнули они одновременно.