— Эрита, тебе очень идёт синий.

— Отец, вы совсем не разбираетесь, это фиолетовый.

— Вы оба, успокойтесь. Вам больше идёт розовый.

Я озадачено наблюдала за жарким спором мужчин.

— Почему вы так озабочены цветом моей одежды?

К слову, темой спора стало моё платье, поэтому в первую очередь заговорила о нём. Это была часть подготовки к моему дебюту. Но после моей ремарки мужчины стали только серьёзнее, а я пила чай, выслушивая их разговор.

Я вмешивалась в него ранее, но если мы закажем несколько платьев, а надену я лишь одно, то деньги вернуть не получится. Стоит ли мне упомянуть об этом ещё раз?

— Эй, я сама выберу подходящее мне платье. — Аккуратно вмешалась я вновь.

— Ты не можешь.

— Нет!

— Это невозможно.

И конечно, моё изречение сразу же опровергли. Я ощутила, что это несправедливо по отношению ко мне. Это моё! Моё платье!

— Насколько красивым вы хоите его сделать? — Спросила я с некоторой насмешкой.

Но они ответили так, будто подобное вполне естественно.

— Разве ты не должна быть главной героиней?

— Моя сестра выглядит прекрасно во всём, что надевает, но она скупа.

Ферн, стоящий рядом с ними, согласился с папой и Аароном. Раньше они спорили друг с другом, но теперь объединились

— ...Я не нуждаюсь в чём-то броском.

Я знала себя, но почему-то не могла перестать чувствовать дискомфорт.

— Я, в любом случае, не хочу выделяться.

Причина прибытия в столичное поместье заключалась в оригинальном романе. Совсем скоро будет проходить бал дебютанток, но он не так важен как мой план.

Естественно, я тихо покинула кабинет, пока трое мужчин несли какую-то околесицу. Всё равно портные и ювелир придут только завтра.

— Леди! Хорошо ли прошёл разговор?

Когда я вошла в комнату, Мэри приводила в порядок мою постель.

— Мэри...

Пошатнувшись, я села на диван, а после разлеглась на нём. Горничная укутала меня в мягкое одеяло.

— Вы ушли в предвкушении, так почему вернулись измотанной.

— Нет, Мэри, послушай.

Я рассказала ей обо всём, что произошло ранее.

— Эти трое мужчин были заняты жаркой беседой о...

Мэри смущённо улыбнулась и погладила меня по голове в ответ на мои пояснения.

— Что-ж, мне нечего сказать, но... В любом случае, я не занята, так что скоро вернусь!

— Что? Куда вы?

— Я хочу сходить на рынок. Могу воспользоваться магией...

На некоторое время замешкавшись в словах, я вскочила с места от внезапно нашедшей на меня мысли. Я уже пообедала. Значит в расписании больше нет дел.

Прошло уже три дня с момента нашей прогулки с Аароном

— Мэри! Можешь подыскать одежду?

В моём гардеробе было несколько скромных платьев на случай внезапной тайной прогулки, что сильно отличались от прочих пёстрых нарядов.

Я выхожу тайно, поэтому нет смысла в роскошном одеянии, верно?

— Вы действительно собираетесь покинуть поместье? Господин может искать вас. — Взволнованно молвила Мэри.

— Всё хорошо. Я вернусь к ужину.

— Леди...

— Нет, всё в порядке. Если меня будут искать, скажи им, что я спустилась в лабораторию.

Горничная с угрюмым выражением лица попыталась остановить меня, но я не изменила своего решение. Напевая песню себе под нос, я собрала несколько вещиц и деньги, положив их в карман.

— Вы действительно должны вернуться к ужину, будьте осторожны.

Естественно, даже беспокоясь за меня, Мэри подготовила мне одежду. Всё потому, что ей известно, что меня бесполезно останавливать.

На самом деле, я не впервые покидаю поместье тайно, я часто поступала так и на севере.

— Будет идеально, если вы измените свой цвет волос.

Как и ожидалась, магия — лучшее моё обретение!

— Наденете это сегодня?

— Да, аккуратно соберу волосы наверх.

Переодевшись в простую одежду, я накинула на голову капюшон. Зимой в столице довольно холодные деньки, поэтому было вполне удобно надевать нечто подобное.

Если бы я была на севере, то снег бы лежал ещё как минимум четыре месяца.

Пальцы начало покалывать. Мой облик и окружение начали постепенно меняться с головы до ног.

— Я скоро вернусь, Мэри!

— Будьте осторожны.

— Хорошо!

Помахав ей рукой на прощание, я тут же использовала магию телепортации.

Я должна это записать.

— Нужно записать всё, о чём мне известно.

Как только я открыла глаза вновь, окружающая меня обстановка изменилась. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь примерно в нескольких кварталах от особняка.

Поместье само по себе было близко расположено к императорскому дворцу, так что до рыночной площади шагать пришлось бы далеко.

— Я удачно улизнула незамеченной.

Обрадовавшись, я довольно двинулась вперёд. Насколько быстро я шагала по главной дороге?

— Это дело не займёт много времени.

Вместе с гомоном передо мной развернулся рынок. Может быть, всё от того, что я ушла тайно впервые за столь долгое время, но мне определённо было куда веселее, чем обычно.

— Деньги у меня есть. Куда же пойти в первую очередь?

Сначала съем закуски!

Я в самом процветающем городе в империи. Разве в нём не должно быть больше достопримечательностей, чем на севере?

✿

Прежде чем начать исследовать столицу, я решила первым делом набить желудок. Я пообедала, но закуски — другое дело. На рынке было много лавок, источающих приятные ароматы.

— Здравствуйте, мисс!

— Что это?

Среди всех товаров моё внимание привлёк шампур с ярко-красным мясом.

— Боже мой, вы прелестны. Это баранина в остром соусе. Хотите попробовать? Если любите острую еду, то точно не пожалеете об этом.

Как и сказала девушка, запах перца коснулся моего носа.

Я кивнула без всяких сомнений.

— Я бы хотела приобрести один шампур с красным мясом и апельсиновый сок.

— Хорошо, я объединю их в одну покупку.

— Держите!

Я вынула деньги из кармана и протянула их продавцу.

— Погодите! Я подогрею мясо.

В ожидании я оглядывалась. Большинство людей на рынке было простолюдинами. Но можно было разглядеть и тех, кто напоминал аристократов.

— Всё готово. Наслаждайтесь кушаньем, леди!

— Благодарю.

Стоило мне присесть на рядом стоящий стул и укусить мясо, как неожиданно острый вкус коснулся моего языка.

— Вау, как вкусно!

Весь шампур внезапно опустел. Стоит ли мне купить ещё? Что-ж, вечером мне придётся поупражняться.

— Если какое-то блюдо сильно нравится, то оно некалорийное.

После некоторых размышлений, я сделала ещё один заказ.

— Раз уж мне всё равно нельзя будет есть сладкое всю неделю перед балом.

Съем ещё один шампур.

— Спасибо за еду! Я приду вновь!

Набив желудок мясом, я решила посетить книжный магазин. Ключей к раскрытию чёрной магии, которые у меня были, недостаточно.

— Поскольку я не знаю, лучше собрать как можно больше подсказок.

В конце концов, я ничего не нашла в старых книгах, которые прихватила с севера. Все те факты мне уже были известны.

Войдя в магазин, я огляделась. Пожилой мужчина, что, кажется, являлся хозяином, дремал в кресле. Не знаю были ли здесь воры или нет. Не уверена, что здесь есть что красть.

— Немного осмотрюсь.

Проходя мимо стеллажа, я слышала скрип деревянного пола.

— Ох, пыль...

Несколько тонких лучей света осветили летающую в воздухе пыль. Я уставилась на неё, а после сконцентрировалась на книге.

— Расставлены по-своему.

Несмотря на большое количество пыли, книги были аккуратно расставлены.

Я не ожидала найти здесь что-то, что смогу забрать. На самом деле чёрную магию в империи запретили ещё триста лет назад. За это время большинство информации об этой магии было утеряно.

В особняке никто, кроме Ферна, не интересовался чёрной магией. Даже папа и Аарон.

— Разве не здесь...?

Внимательно разглядывая полку с магическими книгами, я надавила на свою руку, напрягшись.

К сожалению, здесь, кажется, ничего нет.

— Угх!

Я уже хотела покинуть магазин, пряча своё разочарование, когда врезалась в стопку книг. Это были произведения, связанные с магией. В конечном итоге, я решила уйти, оглядев их, и опустилась на колени.

— Кажется, это теоретическая книга.

Я открывала каждую книгу и любая полонилась теоретическими текстами.

— ....Нашла.

Взяв последнюю из книг, я нашла желаемое. Она была написана древней письменностью. Я рассмотрела переднюю и заднюю обложки, но на них не было никаких надписей.

— “Есть что-то, чего множество людей не знает…” — Начало было спокойным. — “Цена чёрной магии — душа того, кто ею пользуется. Однако коварные чёрные маги наконец нашли способ не жертвовать собой. Ужасный и порочный способ…”.

— Способ...

Я знала о чём говорилось в тексте, даже не переворачивая страницу. Осторожно пелистнув страницу, увидела описание метода, который уже знала.

— “Жертвовать душой ребёнка, вместо своей. Самым эффективным будет жертвоприношение души малыша, которому меньше ста дней. Таким образом можно получить силу, не подписывая контракт на душу”.

Этот факт мне был известен, но я не могла не нахмуриться.

— ...В чём они виноваты?

К слову в книге был описан ещё один факт. Жертвоприношение отличается от залога собственной души посредством контракта.

Поэтому без регулярных жертвоприношений, чёрные маги теряют силу. В результате чёрная магию запретили. Сумасшедшие чёрные маги, одержимые силой, крали детей и приносили их в жертву. Количесво детских убийств достигало миллионов, по крайней мере, по официальным данным. Вероятно втайне было убито куда большее количество детей.

Однако даже после масштабной охоты всех чёрных магов устранить не удалось.

— Тех, кто пользовался этим методом, было сложно отличить от обычных людей.

Внешне они совершенно ничем не выделялись. Если императрица действительно использовала чёрную магию, то наверняка применяла именно этот способ.

Я перелистнула ещё страницу. Шелест.

— ...!

Мне пришлось сдерживаться от радостных возгласов. Я на всякий случай потёрла глаза и прочла текст вновь, но слова оставались неизменными.

— “Сегодня я хочу сделать запись о том, насколько отвратительны те, кто набирают силу таким способом”.

Я наконец-то нашла эту информацию.