Внезапно меня пронзила вспышка ясности.

[Разве это уже не случалось прежде?]

[Подумав о Рудрике, я осознала, что О’Нил уже была здесь раньше. И действительно, всё повторялось.] Тот факт, что я впала в панику из-за её неожиданного визита, ничем не отличался от прошлого раза.

[Что вообще происходит?]

[Очевидно, что мы расстались с О’Нил на плохой ноте. Я не жалею о том, что сказала ей тогда, но если что-то и не дает мне покоя, так это вопрос: не была ли я слишком резкой в конце?]

[После того случая она меня не навещала. Она исчезла так же внезапно, как и появилась. Даже когда я пожалела о содеянном и попыталась заговорить с ней снова, я не смогла найти ни единого её следа. Когда я попыталась связаться с особняком Боузеров, чтобы узнать, не уехала ли она обратно на Север в тот же день, ответ оказался еще более странным.]

[Ну, её не видели уже несколько дней...]

[Разве она не должна была остаться там?]

[Мы не знаем. Мы подготовили для неё комнату, но она редко возвращается, поэтому мы подумали, что, возможно, она всё еще на Севере...]

[При других обстоятельствах я бы подумала так же. Но после нашей ссоры она никак не могла покинуть поместье Аверин и отправиться куда-либо ещё в столице. Или...могла?]

[Если подумать, О’Нил могла путешествовать в одиночку, не используя экипаж дома Боузера.]

Позже я смирилась с этим фактом, но тогда этот вопрос не давал мне покоя. И вот однажды, совершенно внезапно, О’Нил объявляется снова.

[Почему?]

Я поняла ответ, как только встретилась с ней взглядом.

«О’Нил, в чем дело...»

« Леди, вы действительно обручены?»

О’Нил задала этот вопрос, как только увидела меня в гостиной. Я посмотрела на неё, опешив, но втайне кивнула в знак согласия.

[Должно быть, она услышала слухи.]

[Но разве это повод приходить? Это не должно иметь никакого отношения к О’Нил, магу Магической Башни. Или всё дело в том, что в этой помолвке замешан лорд Ривер?]

[Он говорил, что они знают друг друга с детства.]

Я посмотрела на неё понимающим взглядом, прежде чем спокойно ответить:

«Всё верно, но кое-что произошло...»

«Почему?»

«Что?»

«Зачем вы обручаетесь? Он ведь вам не нравится, не так ли?»

[Ох, как ты узнала?]

Я покраснела, но сумела сохранить невозмутимое выражение лица.

«Конечно нет. Я выхожу замуж, потому что он мне нравится. Я не знаю никого более милого и благородного, чем лорд Ривер, поэтому я решила воспользоваться этой возможностью и...»

«Нет, это невозможно.»

«Что?»

«А как же Его Превосходительство? Вы собираетесь просто оставить его?»

[Разве у него не должно было всё наладиться с тобой?]

Я тяжело сглотнула, сдерживая слова, готовые сорваться с языка. Вместо этого я произнесла, стараясь звучать как можно непринужденнее:

«Я уже говорила вам, что между нами ничего нет. Мы просто друзья.»

«...Это нелепо.»

Наблюдая за тем, как она запинается, я прищурилась.

[Что-то здесь не так.]

[По правде говоря, я была не прочь рассказать О’Нил всю правду. Я уже объясняла ей свою ситуацию раньше.] Но я промолчала, потому что меня посетило странное предчувствие.

[Возможно, это как-то связано с её странным поведением.]

[Она многое от меня скрывала, и это явно имело к делу отношение.]

«Это нелепо, да, даже если дело не в Далии. Но Ривер...Ривер ни за что бы так не поступил.»

«Что?»

«Вы ведь знаете, о чем на самом деле думает Ривер? Вас ведь не обманули?»

«За кого вы меня принимаете? Конечно, я знаю...»

Сказав это, я замолчала.

[Уф.]

[Последнее, что мне было нужно, это притворяться, будто я не понимаю, что делаю. Но когда она внезапно упомянула имя лорда Ривера, я запаниковала и выпалила правду. И моя ошибка имела куда более серьезные последствия, чем я предполагала.]

«Вы...вы знали...знали, но не...»

«Да, и что?»

«Проклятье, я не должна была этого делать...как я могла так...»

«О’Нил?»

«Что...где всё пошло не так...когда будущее свернуло не туда...и мы закончили вот так...»

«О’Нил!»

Она не понимала, что именно пошло не так, потому что её охватила самая настоящая паника. Видя, как она сжимается, бессвязно бормоча что-то себе под нос, я пришла в ужас. У меня возникло чувство, что я попала в беду.

«О’Нил, можно мне кое-что сказать...»

Я нерешительно подошла к ней и схватила за плечо, собираясь открыть правду. Если бы только она внезапно не выхватила что-то.

«...!»

Мои глаза расширились так, что едва не вылезли из орбит. В руке О’Нил был кинжал.

«О’Нил, положи его!» - в ужасе воскликнула я.

Но вместо того чтобы выпустить кинжал, она приставила острое лезвие к моему горлу и зловеще улыбнулась.

«Далия, всё в порядке, я всё верну на свои места. Не знаю, где произошла ошибка, но мы разберемся в этом после нескольких повторений, не так ли?»

«Погоди, стой, остановись!»

«Всё хорошо, я делала это бесчисленное количество раз. Я всё контролирую и позабочусь о том, чтобы у этой истории был идеальный финал...»

«О’Нил!»

Я бросилась на неё, не оглядываясь, как только увидела, что кинжал занесен вверх. Я крепко обняла её, задыхаясь от нехватки воздуха.

«Нет, не надо, пожалуйста, не делай этого!»

«Далия?»

«Прости, прости меня, я не хотела этого делать, я не хотела скрывать это от тебя...»

«Что?»

Я повернулась, чтобы встретиться взглядом с желтыми глазами, смотревшими на меня сверху вниз. Внезапно я обнаружила, что спокойный блеск в этих глазах пугает меня, и пробормотала сквозь слезы:

«Мы не помолвлены...»

***

Я бессильно откинулась на спинку дивана.

[Что, черт возьми, происходит...]

[Но человек, который только что едва не довел меня до инфаркта, сидел передо мной с бесстрастным лицом.] Более того, она смотрела на меня с беспокойством и спрашивала:

«Ты в порядке?»

[Я по-твоему похожа на человека, у которого всё в порядке?]

Я тяжело вздохнула, понимая, что отчасти сама виновата в этом беспорядке. О’Нил произнесла:

«Я-то хорошо, но как твоя рана? Она кровоточила.»

«Это всего лишь царапина.»

«Всё равно это порез от ножа. Кровь остановилась, но позже нужно будет обработать всё как следует и...»

Я не стала слушать дальше и с недоумением посмотрела на О’Нил. [К счастью, ничего серьезного не произошло.] О’Нил замерла, когда я обняла её, и мой рыдающий голос привел её в чувство. Я с облегчением выдохнула, увидев, как она откладывает кинжал.

Но она всё ещё не выпускала его из рук, поэтому я нервно рассказала ей обо всем, что случилось. Она выслушала мои объяснения спокойно, а затем посмотрела на меня странным взглядом, прежде чем переспросить:

«Значит, ты говоришь, что не помолвлена?»

«Нет.»

И после этих слов её лицо озарила широкая улыбка. Удивительно, как эта яркая улыбка, которая обычно завораживала меня, в тот миг показалась такой пугающей. Я вздрогнула, почувствовав, как по всему телу пробежали мурашки.

«В любом случае, никогда больше так не делай, я думала, что у меня сердце выскочит из груди...»

«Вы тоже солгали мне, леди.»

«Разве это одно и то же?! Нет, не это...Мне правда жаль, просто я подумала, что О’Нил слишком остро реагирует на мою помолвку, и это было как-то странно...»

«Но я ничего не могу с собой поделать, для меня это так важно...»

[Важно?]

[Моя помолвка? Почему?] Но О’Нил не ответила на мой недоуменный вопрос, вместо этого спросила кое-что другое:

«Значит, у вас действительно нет никаких чувств к Риверу?»

«Да, нет.»

О’Нил заметно расслабилась и облегченно улыбнулась моему твердому ответу. Я уставилась на неё, чувствуя то же странное ощущение, что и раньше, и, гадая, стоит ли что-то говорить, и сказала:

«Это странно, ведь я слышала, что вы двое знали друг друга раньше.»

«...»

«Но неужели то, что он мне нравится, это такое серьезное дело, что можно потерять рассудок? Возможно, Ривер нравится О’Нил так же сильно, как О’Нил нравится лорду Риверу...»

«Конечно нет!» - воскликнула О’Нил, придя в ужас от моих слов. «Не говорите таких ужасных вещей, ведь он именно тот тип мужчин, которых я терпеть не могу.»

«Он вам не нравится?»

«Да. Тип мышления, который не видит разницы между законом и истинной справедливостью, и для которого все ценности сводятся к любви. Я этого не понимаю и не хочу понимать.»

[Ох, нет. Я имею в виду, конечно, лорд Ривер - завидный жених...но неужели его можно за это ненавидеть?] Однако искренняя неприязнь О’Нил была настолько ощутимой, что я понимающе кивнула.

О’Нил, казалось, испытала облегчение, увидев это, и произнесла со слабой улыбкой:

«Я думаю, что вы заслуживаете кого-то получше. Кого-то, кто действительно сможет сделать вас счастливой.»

«Что это значит...»

«Я хочу, чтобы вы сделали выбор, который принесет вам счастье. Я хочу, чтобы вы по-настоящему посмотрели на человека в своем сердце и не отводили взгляд.»

«...»

«Я сделаю всё, чтобы вы были счастливы. Я сделаю всё, что угодно, понимаете?»

«Почему?» - наконец спросила я, не в силах сдерживаться.

[Что-то определенно было не так в том, с какой щедростью она предлагала помощь, не говоря уже о том «лучшем человеке», о котором она твердила. Если подумать, она всегда была такой. Она всегда активно участвовала в моих планах, была готова сделать всё возможное и даже ввязаться в политику, чтобы добыть для меня информацию.]

[Сначала я думала, что она просто добрый человек, но дело было в другом. Она вела себя так, будто я была тем, кого она обязана сделать счастливой. Это напоминало одержимость...самую настоящую манию.]

«Зачем заходить так далеко? Мы ведь едва знакомы, и я не понимаю, почему вы делаете такие вещи...»

«Разумеется.» - ответила О’Нил без тени сомнения. «Потому что ваше счастье, это моё счастье.»

«В каком смысле?»

«В буквальном. Когда вы счастливы, это делает счастливой и меня, если вы ещё не поняли...»

Внезапно О’Нил схватила меня за руку. Маленькая белая ладонь, меньше моей, накрыла тыльную сторону моей руки. По коже мгновенно пробежал холодок. Рука, которая, как я ожидала, будет мягкой и теплой, оказалась пугающе ледяной...

Пока я была в замешательстве, она прошептала едва слышно:

«Однажды вы всё узнаете.»

***

Примерно в то же время Рудрик шел по дворцу, когда услышал голос:

«Да здравствует мой сын!»