[Рудрик изменился.]

Я никак не могла осознать происходящее. [Если быть точнее, тот факт, что Рудрик стоял прямо передо мной, скрестив руки на груди и даже раздраженно выпятив губу.]

[Как, во имя всего святого, это могло случиться?]

Истоки этого происшествия уходят на несколько часов назад. Получив известие о возвращении Рудрика, я без промедления отправилась в особняк Боузеров. Вскоре мне удалось встретиться с ним лично.

[В последние дни Рудрик казался каким-то подавленным. Экспедиция подходила к концу, и его и без того худое лицо выглядело ещё более изможденным, видимо, график был слишком плотным. Пока я вела беззаботную жизнь в столице, он, должно быть, совсем не отдыхал.] Заметив, что сегодня он выглядит непривычно настороженным, я спросила:

«Ты занят?»

«Что?»

«А? Да нет…просто ты выглядишь более уставшим, чем обычно. На Севере что-то случилось, верно?»

«Что случилось…»

На самом деле это был простой вопрос, вежливый интерес, но реакция Рудрика оказалась странной. Его взгляд, до этого какой-то рассеянный, на мгновение стал почти убийственным. Он был настолько свирепым, что я едва не поперхнулась чаем. Однако, вместо того чтобы объяснить причину, Рудрик быстро взял себя в руки и холодно произнес:

«Ничего.»

Но выражение его лица убедило меня в обратном.

[Определенно что-то произошло.]

[Впрочем, зная его, вероятность того, что он послушно всё расскажет, была крайне мала.] В итоге мне оставалось только гадать самой.

«Операция идет не по плану?»

[Обычно он часто конфликтовал с Имперскими рыцарями при планировании маневров. Позже рыцари поняли, что характер у Рудрика, мягко говоря, непростой, и старались обходить острые углы, но в этот раз они могли столкнуться вновь. Или, возможно, дела в семье шли не гладко, и найти «кольцо главы семьи» оказалось не так-то просто.]

[А если нет…]

И тут мне в голову пришла другая мысль. [Это ведь не связано с О’Нил, правда?]

Мне стало немного неловко от того, что я терзаюсь подобными подозрениями перед Рудриком, которому и так пришлось несладко. [Но правда заключалась в том, что мысли об О’Нил начали меня по-настоящему беспокоить. Я знала, что они оба были на Севере, но не имела представления, что там между ними произошло, и не могла не спросить.] Разрываясь между рассудком и инстинктами, я наконец поддалась импульсу:

«Там, на Севере…»

«…?»

«Всё ли в порядке?»

«О чем ты?»

«Да так. Просто я не видела тебя несколько дней…»

Рудрик промолчал, пристально глядя на меня, пока я говорила.

«Тебе обязательно меня видеть?»

«Ой, а?»

Рудрик не ответил, лишь отвернулся. Теперь я была озадачена ещё больше, чем он.

[Что-то повеяло холодом.]

Я гадала, не воображаю ли я лишнего, но его каменное лицо и странная холодная аура наводили на нехорошие мысли. [И если подумать…с того момента, как я пришла сюда, мы хоть раз встретились взглядами?]

«…?»

Пока я нервно моргала, прямо передо мной раздался безучастный голос:

«Это всё, зачем ты пришла?»

«А?»

«Ты так спешила меня найти, что я подумал, что случилась беда…» - он фыркнул, и у меня от изумления отвисла челюсть. «Так зачем ты пришла, если нет ничего важного? Просто чтобы поглазеть?»

[Это точно тот Рудрик, которого я знаю? Он что, всерьез пытается меня выставить?]

«Если ты закончила, почему бы тебе не пойти домой?»

«Что?»

«А что не так? Не думаю, что нам есть ещё о чем говорить…»

«Нет!» - закричала я в панике, видя, что он собирается встать. «Е... Есть о чем! Дело в том, что…»

«…»

«Ну, это…Сесиль. Я гадала, как она там, ведь я оставила её на Севере…и мне было интересно, как поживают другие командиры дивизий, леди Леона и сэр Рут. И люди Боузеров, и Имперцы, и лорд Ривер…»

При упоминании имени лорда Ривера на лице Рудрика промелькнула какая-то эмоция, но у меня не было времени вглядываться. Я просто суетилась, неся всякую чепуху и перечисляя всех знакомых подряд. Когда список имен иссяк, я замялась, а затем тихо произнесла:

«И О’Нил тоже…»

«…»

«О, кстати, как там О’Нил? Мне следовало спросить об этом в первую очередь, я просто отвлеклась. Чувствую себя немного виноватой, что оставила всё на тебя, ведь она так сильно нам помогла…»

«…»

«Ты…Ты не знаешь, как у О’Нил дела?»

Как только слова сорвались с моих губ, меня накрыла волна сожаления. [Не слишком ли явно это прозвучало?]

[Надо было просто спросить: «Как ты поживаешь? Как вы оба поживаете?» Но я чувствовала, что Рудрик просто ответит: «Нормально», а это был не тот ответ, который мне нужен. Меня волновало не просто благополучие О’Нил, а то, чем она там занималась. Что она делала на Севере, с кем говорила, была ли она рядом с Рудриком…]

Рудрик прищурился, глядя на меня, словно почувствовав мое напряжение. Его четко очерченные губы медленно разомкнулись:

«Это…»

«Рудрик!»

Кто-то бесцеремонно ворвался в комнату. Я рефлекторно обернулась. Это была она. О’Нил красиво улыбалась, её длинные серебристые волосы были заплетены в свободную косу, небрежно спадающую на плечо.

«Рудрик, я же просила тебя подождать, а не уходить первым! Если ты и дальше будешь так себя вести, я расплачусь…»

О’Нил, ворковавшая в весьма кокетливом тоне, внезапно осеклась, заметив меня. На мгновение она замешкалась, но тут же поприветствовала меня как ни в чем не бывало:

«О, леди, давно не виделись! Как ваши дела?»

«…»

Я не могла выдавить ни слова. Фраза, которую О’Нил так непринужденно бросила секунду назад, застряла у меня в ушах.

[Рудрик?]

[Быть не может. Она назвала его по имени? Неужели О’Нил с самого начала так его называла? Но в нашу последнюю встречу она определенно называла его «Ваше Превосходительство».]

[Когда же она решила перейти на «ты»? Неужели Рудрик…сам позволил ей называть его по имени?]

В этот момент в моей голове пронеслись тысячи мыслей. О’Нил, неверно истолковав мое молчание, виновато приподняла бровь:

«Вы расстроены? Простите, вы беседовали с Его Превосходительством, а я прервала вас…»

«Что? О, нет, вовсе нет, я просто немного удивлена…»

«Не бери в голову, мы как раз закончили.» - перебил Рудрик.

«Что?!»

[Я ещё не закончила!] Я уставилась на него с недоверием, но он даже не смотрел в мою сторону, его глаза были прикованы к О’Нил. Я уже хотела было возмутиться, как услышала рядом жизнерадостный голос:

«Правда? Какое облегчение. Я так боялась разлучаться с Рудриком…»

«Что ты сказала?»

«Ой, нет, ничего…Пожалуйста, сделайте вид, что вы этого не слышали, леди.»

«Что?!»

О’Нил засуетилась, прикрывая рот обеими ладонями. Она покраснела, как влюбленная девчонка, и выглядела при этом так очаровательно, что невозможно было отвести глаз. Видимо, не я одна это заметила, Рудрик внезапно поднялся со своего места.

«Что-нибудь ещё?»

«А?»

«Как ты знаешь, я занят.»

И с этими словами он зашагал прочь, направляясь прямиком к О’Нил. Увидев приближающегося Рудрика, она сияла от счастья. Он совершенно естественно встал рядом с ней, а она, словно так и должно быть, взяла его под руку.

В мгновение ока для них двоих весь мир перестал существовать. Они нежно смотрели друг на друга, словно не замечая никого вокруг…

«Тогда до встречи.»

Бах !

Дверь захлопнулась. Я осталась одна, в оцепенении глядя на закрытую дверь. В голове была абсолютная пустота. Перед глазами стояла лишь картина того, как эти двое уходят вместе. Наконец, я смогла лишь широко раскрыть рот.

«Это…это что сейчас было…» - пробормотала я дрожащим голосом в тихой комнате.

«Эй, да это же…!» - вскрикнула я, срываясь на дрожь. «Что это вообще значит?!»

***

«Можешь, пожалуйста, перестать корчить это отвратительное лицо?»

«Что значит отвратительное? У тебя проблемы со зрением?»

«Что?!»

Женщина, которая теперь отошла от Рудрика, взглянула на него, дерзко изогнув губы. Рудрик нахмурился.

«В любом случае, полагаю, план сработал?»

«…»

«Сработал?»

Рудрик вспомнил лицо Далии, которое видел мгновение назад. [Она определенно выглядела более удивленной, чем обычно. Возможно, потому что почувствовала, их отношения с этой женщиной стали более чем необычными.]

[Если это так, то всё идет по плану.] Он разыграл эту сцену намеренно.

Всё началось, когда она пришла к нему. Она сразу изложила свой план, словно знала, что он согласится.

«Сначала ты должен быть с ней холоден.»

«Холоден?»

Рудрик не понимал. [Мало того, что он ворвался в её жизнь и пытался привлечь внимание Далии, так теперь ещё и холодность?]

«Это не должно быть трудно. Просто веди себя с ней так же, как со мной или с кем-либо ещё…»

«А если это не сработает?»

«Не волнуйся. Ей это просто покажется странным, потому что она привыкла к другому обращению, но это зацепит её.»

Рудрик замолчал и прочистил горло, но его лицо снова исказилось от следующих слов женщины:

«И притворись, что мы с тобой в отношениях.»

Рудрик ответил без раздумий:

«Я не хочу.»

«Хорошо. Тогда пусть Голдман причинит ей боль.»

«…»

Он долго молчал, борясь с собой, прежде чем наконец спросить:

«…И как мне это сделать?»

Женщина улыбнулась и шаг за шагом проинструктировала его. Роль была невелика.

«Просто стой смирно.»

Когда он услышал: [Я не справлюсь, даже если мне нужно просто притворяться], он немного разнервничался, но промолчал, потому что это была правда.

«Что бы она ни делала.» - наставляла женщина. «Ты не должен показывать своего недовольства.»

Рудрик буркнул: «Не хочу.»

«Когда я появлюсь, ты не должен сводить с меня глаз».

Следуя обещанию, Рудрик смотрел только на неё, но теперь в его душе закралось легкое сожаление о своем «величественном» поведении.

[Надо было всё-таки взглянуть на неё.]

Потому что он так и не увидел толком реакцию Далии. И от этого становилось только тревожнее.

[Что, если она просто удивилась, и на этом всё? Что, если она даже обрадуется, что у него появилась возлюбленная, и решит его поддержать?]

[Далия, которую он знал, вполне могла так поступить. Ведь он был для неё всего лишь хорошим другом. А вдруг его попытки только подтолкнут её к поискам собственной любви или заставят чувствовать себя неловко?]

[…Интересно, правильно ли я поступил.]

Он замер на месте, и его нутро сжалось от мыслей о таком будущем. Женщина, словно почувствовав его состояние, обернулась. Она изучала его мгновение, а затем загадочно улыбнулась.

«Нервничаешь?»

«…»

«Хочешь, сделаю предсказание?»

Посмотрев на Рудрика, она уверенно произнесла:

«Далия…отныне она будет приходить в этот особняк каждый божий день.»