Покрасневшая женщина прервала ужин и резко встала из-за стола. Стоит её чуть задеть — заливается румянцем, стоит немного повысить голос — застывает, словно испуганный оленёнок.

«Простая? Пожалуй. Её было слишком легко прочесть».

Что же сделало её такой?

— Деон.

Именно в этот момент его окликнули.

— Пойдём сегодня повеселимся. Ты, я погляжу, божественный зверь, так что и пара дней воздержания тебе нипочём.

Это был его постоянный собеседник, который вечно увязывался за Деоном.

— Повеселимся.

Он тихо повторил это слово, не отрывая взгляда от женщины, скрывающейся за дверью.

«Видимо, сегодня».

— Сегодня? — спросил Деон.

Мужчина облизнул нижнюю губу и хихикнул.

— Ага. Если ты об этой девке, то сегодня. Ты ведь тоже пойдёшь?

«Деон, у меня есть свисток, и теперь у меня появились коллеги-надзиратели. Если хотите уйти, идите один. Я останусь здесь.» — Вспомнив её слова, Деон криво усмехнулся. Коллеги. Он не знал, кого она считала коллегами, но обычные сослуживцы не отпускают похабных шуток в адрес своих товарищей и не посягают на их тела.

«Я хочу, чтобы меня приняли как одну из вас.»

Мысли Деона, до этого лениво крутившиеся вокруг её наивного желания быть принятой, внезапно оборвались, и его взгляд посуровел.

Нет. Если это так, он разорвёт в клочья каждого, кто посмеет её коснуться. В любом случае, он не мог и представить, что кто-то другой овладеет ею. А если она при этом ещё и испытает удовольствие... этого он точно не вынесет.

Но что если всё иначе.

«Что мне нужно делать?»

Воспоминание о её невинном вопросе, заданном с видом прилежной ученицы, заставило его стиснуть зубы.

— Начало в одиннадцать, кажется?

— Я же сказал...

— Я буду первым.

Он был зол из-за её утреннего отказа и хотел увидеть, как она испугается других мужчин, но, кажется, этому не бывать.

— Что? Деон, первым всегда идёт Роб! Ты должен быть вторым. Слышишь, вторым!

Проигнорировав его слова, Деон вышел из столовой.

— ...Псих.

Я вылетела из столовой и почти бегом бросилась прочь. Добравшись до своей комнаты, я захлопнула и заперла дверь, а затем сползла по ней на пол.

Пылающие уши и щёки никак не остывали. Я ведь так старалась. Пыталась выжить в этом мире, как могла.

«Почему бы тебе не попробовать так кокетничать со мной?»

— ...Ха!

При воспоминании о его губах, исказившихся в мерзкой ухмылке, у меня вырвался смешок отчаяния. Этот мужчина точно знал, как сломить человека. Конечно, если он научился этому у Ремони, мне нечего было возразить, но, честно говоря, я, в отличие от неё, не была обязана терпеть подобное унижение.

Мне было его даже немного жаль. Как читатель, я знала о его душевных терзаниях. Когда Иан преследовал меня, а Деон спас, я даже подумала, что мы могли бы поладить.

Какая наивность. Может, мне и впрямь стать настоящей Ремони?

Просторная комната казалась оглушительно тихой. Я перебралась на кровать, натянула одеяло до самого подбородка и вздохнула. Нет, так не пойдёт. Я могла использовать Деона, чтобы выжить, но переходить черту не собиралась.

Как читатель, я слишком хорошо знала, какую боль причинила ему Ремони. Это был вопрос совести.

Делать было нечего, и я просто сидела, свернувшись калачиком, когда в дверь постучали.

— ...Роб?

— Ремони, я так и знал, что ты не спишь.

Открыв дверь, я увидела возвышающегося надо мной коренастого мужчину средних лет, который широко мне улыбнулся. У него были коротко стриженные светлые волосы цвета пожухлой травы и мощные мускулы, но в уголках глаз уже залегли морщины.

Он был одет в повседневную одежду, которую надзиратели носили в свободное от службы время. Тонкая ткань облегала его тело, и Роб казался старше, чем обычно.

— Можно войти?

— ...Не возражаю, но что-то случилось?

Бросив взгляд на смятое одеяло, я пожала плечами и впустила его. Было девять вечера. Ещё не время для сна, но для визитов уже поздновато.

— Просто хотел поговорить, пока не стало совсем поздно. Твои слова в столовой не выходят у меня из головы, не могу сосредоточиться.

«Ах, вот как. Значит, его это задело. А я думала, он просто отшутился и забыл».

Роб подтащил стул от чайного столика поближе к кровати, небрежно закинул руку на спинку и кивком указал на постель.

— Садись. Ты же сама хотела знать.

Мы не были настолько близки, чтобы так запросто беседовать.

Но и отказать было неловко. Я подумала, что, возможно, нас ждёт серьёзный разговор наедине, и безропотно присела на самый краешек кровати.

Ни о каком удобстве не шло и речи — я едва касалась матраса.

— Разговор в столовой... вы о моей работе?

— Именно.

Я неловко улыбнулась.

— Вы не дали мне точного ответа, поэтому я решила, что вы просто пропустили это мимо ушей.

— А-а, просто ребята вокруг любят пошутить.

Роб сморщил нос, словно призывая меня отнестись к этому с пониманием, и закурил сигару. Толстыми пальцами он небрежно стряхнул пепел, и тот упал на бежевый ковёр.

— Знаешь, когда в этой тюрьме всё пошло наперекосяк, я думал, что все надзиратели в Дрейсе погибнут. Связь с Западной и Южной Империями прервалась, а до прибытия инспекции, которая бывает раз в полгода, было ещё далеко.

Его голос, пропитанный дымом сигары, звучал спокойно и рассудительно. По его затуманенному, устремлённому в пустоту взгляду было видно, как много мыслей роится у него в голове.

— Точнее, я так думал, пока мы не столкнулись с заключёнными. Но когда один из моих подчинённых, надзиратель пятого ранга, так изменился, я понял — это больше не война между тюремщиками и преступниками. Знаешь, что я тогда почувствовал?

Мне было трудно ответить, и я промолчала. Роб, словно ожидая этого, продолжил:

— Я понял, что это место превратилось в настоящую беззаконную территорию. Тюрьма Дрейс и раньше имела дурную славу, но здесь по крайней мере были законы, правила, существовала иерархия. Кто-то страдал, но кто-то и пользовался положением.

Пепел снова упал на ковёр.

— Я решил, что с появлением монстров всё рухнуло.

И тогда я поняла: он не просто так небрежно курит передо мной. Этой сигарой он определял наше место в иерархии.

— Поэтому я создал всё заново. Общество, где есть правила, иерархия, где если есть страдающие, то есть и те, кто наслаждается жизнью. Чтобы страх людей был направлен не на монстров, а на власть. Ведь если выбирать из двух зол, второе куда лучше, не так ли?

«Ещё бы знать».

Взглянув на Деона, я задумалась, счёл бы он власть лучшим выбором. Когда перед глазами невольно всплывало его лицо, принять решение становилось невыносимо трудно.

— Оказавшись здесь, я, кажется, начну бояться спускаться ниже четвертого этажа.

— Естественно, — сочувственно отозвался Роб и раздавил каблуком потухшую сигару. — Ремони. Знаешь, когда человек чувствует, что живёт по-человечески?

— Хм… — начала я, чувствуя, как нарастает смущение.

С тех пор как я очутилась в теле Ремони, это был первый нормальный разговор, так что сам по себе он не был плох. Вот только я никак не могла понять, какое отношение он имеет к тому, что произошло в столовой.

— Наверное… когда у него есть еда и место, где можно спокойно спать?

— Это необходимо и зверям. Чтобы жить по-человечески, нужно нечто большее. Например…

Я уже собиралась кивнуть, ожидая, что он скажет «нет», но он продолжил:

— Достойные развлечения.

Тяжесть. На мои колени, пока я сидела на кровати, что-то опустилось. Я перевела взгляд вниз и увидела, как толстые, густо поросшие волосами пальцы касаются моих форменных брюк.

— У госпожи Ремони, разумеется, тоже есть своё дело. Дело, с которым справится только она.

Слова мужчины, резавшего в столовой лук, эхом отозвались в памяти, и моё лицо окаменело. Заметив перемену, Роб наклонился, словно успокаивая напуганного ребёнка.

— Люди здесь тебя не обидят. Всё будет проходить в рамках человеческого обращения, так что не беспокойся об этом.

— ...Человеческого обращения?

У меня задрожали руки. Да что, черт возьми, он называет «человеческим обращением»?!

— Какое еще человеческое…

— Мужчины спускаются на четвертый этаж и рискуют жизнью в бою. А тебе не нужно ни готовить, ни убирать. Всего лишь пять человек. Всего лишь раз в день. Разве это не разумно?

Дыхание замерло.

Казалось, даже сердце обратилось в лёд и теперь мелко-мелко дрожало в груди. С трудом сделав глубокий вдох, я собрала все силы и подняла доселе опущенный взгляд.

— ...А что, если я тоже буду рисковать жизнью? Если я хочу готовить или убирать?

— Ха-а… — раздался с противоположной стороны усталый вздох. Роб молча потёр виски, пытаясь сохранить самообладание, а затем, выдавив из себя улыбку, покачал головой. — Такая женщина, как ты, в бою будет лишь ядом.

Но его рука по-прежнему нежно поглаживала моё колено.

— Скажу честно. Допустим, ты присоединишься к поварам. Здесь пятьдесят один мужчина, а женщин всего двое — ты и Роуз. Разве не очевидно, что сразу же возникнет нездоровая атмосфера? А если среди них окажется кто-то с дурными мыслями, обстановка может стать и вовсе принудительной. Хотя ладно. Представим, что кто-то воспылает к тебе чистыми чувствами. Тогда между мужчинами вспыхнет соперничество и…

— Дурные мысли, — мой голос сорвался от изумления, — сейчас только у вас, Роб.

Его синие глаза, до этого мягкие, дёрнулись, словно ему влепили пощёчину.

Но я должна была это сказать. Почему?

Во-первых.

— Не смейте меня трогать.

Умереть было куда лучше, чем выживать таким способом. В конце концов, у меня врождённая анальгезия.

А во-вторых…

«Один мой одногруппник как-то сказал, что звери лучше людей. А ведь он был прав».

Я резко вскочила с кровати, ставшей вдруг похожей на тюремную койку, и изо всех сил дунула в свисток.

— Деон, немедленно сюда! Схвати этого типа за грудки!

Отдав приказ, я с застывшим лицом попыталась выскочить из комнаты, но грубая хватка перехватила моё запястье. Меня силой притянуло в объятия Роба, и в тот момент, когда я, издав тихий вскрик, уже собиралась вцепиться зубами в его руку…

— ...Ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!

Над моей головой разразился безумный хохот.

— Ты всё ещё думаешь, что твой пёс тебя слушается?

От этого неожиданного вопроса кровь застыла в жилах. Мужчина с силой дёрнул меня за волосы, и в его глазах вспыхнуло чистое безумие.