Хён До Юль оказался в крайне затруднительном положении. Во-первых, его смущало то, как обращаться к своей собеседнице. Поскольку они уже сыграли свадьбу, по правилам ему следовало называть Е Рин «женой».

Но...

«Язык не поворачивается её так назвать».

И это было неудивительно, ведь брак был принудительным. Откуда взяться привязанности, чтобы называть навязанную супругу «женой»?

А во-вторых, что тревожило его еще больше...

— Ху-у... — До Юль тяжело вздохнул и, нахмурившись, посмотрел на Е Рин. — Юная госпожа Е Рин.

— ...

— Юная госпожа Е Рин!

Только после того, как он окликнул её несколько раз, девушка повернулась к нему с совершенно — на первый взгляд — трезвым лицом.

— Вы звали меня, Глава Дворца?

— С вами всё в порядке?..

— Конечно в порядке. Я абсолютно здорова. Вы что, сомневаетесь в моей вменяемости? У Главы Дворца глаза на пятках растут, что ли? Хм, это ж получается, чтобы смотреть вперед, вам нужно пятки поднимать? Какое, должно быть, неудобство.

«Похоже, она вообще не в порядке… Нет, ну как можно было так набраться с одной-единственной чарки вина?»

От подступающей головной боли До Юль невольно потер лоб. Но Е Рин, даже бровью не поведя, продолжала нести околесицу, которая по интонации звучала весьма логично:

— Я вам не из тех, кто пасует перед какой-то там выпивкой. В моё время, знаете ли, правилом было осушать по целому бочонку вина за один присест. Вы даже не представляете, насколько я выдающийся человек. А вы, мелкий сопляк, еще смеете...

Слушая этот бред, До Юль слегка опешил. Что за старческое «в моё время»? Выпивать по бочонку за раз? Что за нелепая бравада? И к тому же...

«Что? Мелкий сопляк?!»

Почувствовав укол обиды, До Юль прищурился и вперил в Е Рин возмущенный взгляд:

— Юная госпожа, вы так говорите, а ведь вам самой всего двенадцать лет, не так ли?

«Вообще-то мне пятнадцать, я на три года старше тебя!»

Но тут Е Рин резко вскинула голову и лучезарно улыбнулась.

— Ути-пути, правда, что ли?

— ...

— Ну да, бывает. Твоя старшая сестренка всё-всё понимает. В твоем нежном возрасте разница в какие-то три года кажется пропастью. Да-да, даже я, такая великая и невероятная, когда была в твоем возрасте, ни пискнуть не смела перед теми, кто старше на пару лет.

«Она вообще перешла на "ты"... Эй, в каком еще "твоем возрасте"? Тебе всего двенадцать, ты младше меня на целых три года! Сколько бы ты ни взрослела, ты никогда не догонишь меня!»

И кроме того, если отбросить всё остальное...

— Перестаньте обращаться со мной как с ребенком…

— М-м? — Е Рин склонила голову набок.

Сжав кулаки, покрасневший как рак До Юль возмутился:

— Я, между прочим, Глава Северного Ледяного Дворца!

— Глава... Северного Ледяного Дворца?

— Я не требую от вас соблюдения всех почестей, положенных Главе, но хотя бы воздержитесь от отношения ко мне как к малому дитю!

На самом деле До Юль и сам прекрасно понимал, что так всерьез препираться с пьяным человеком — невероятное ребячество. Но что поделать? Как ни крути, а терпеть, когда тебя называют «малышом», было выше его сил!

И тут Е Рин, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Вот именно, шпана! — рявкнула она и, замахнувшись, с силой похлопала До Юля по плечу. — Только потому, что ты Глава Северного Ледяного Дворца, я с тобой так и вожусь!

— Юная госпожа?..

— А? Знаешь ли ты, что Ледяной Дворец... сколько я... как я всю свою жизнь посвятила...

Голос Е Рин постепенно стих, и она низко опустила голову. Похоже, на неё накатила сонливость.

До Юль нахмурился: «Она сказала что-то про "всю жизнь"?»

Но ведь Е Рин до сих пор безвылазно жила в женских покоях клана Сычуань Тан, не так ли? Какое вообще отношение она могла иметь к Северному Ледяному Дворцу?

Немного поразмыслив, он покачал головой: «Это всего лишь пьяный бред. Какой смысл воспринимать это всерьез?»

Важнее было придумать, что делать с этой пьянчужкой.

— ...Хорошо. Я всё понял. Так что, пожалуйста, успокойтесь и прилягте в постель...

— Божечки! — вдруг Е Рин, которая секунду назад клевала носом, широко распахнула глаза и сурово уставилась на него: — Ты что, только что велел мне заткнуться?!

Велел... что?! Глаза До Юля округлились от шока. И неудивительно, ведь он рос в тепличных условиях как единственный наследник Главы Ледяного Дворца. Честно говоря, он впервые в жизни слышал в свой адрес столь грубые слова.

— Как ты смеешь?! Ах ты паршивец, тебя что, не учили, что нужно беречь и любить свою жену?! Сопляк зеленый, совсем от рук отбился!

Но тирада Е Рин на этом не закончилась. С трудом удерживая равновесие, она уперла руки в бока и воинственно выкрикнула:

— Ну всё, это переходит все границы! Я должна наказать этот рот за такие плохие слова!

— Н-наказать?

— Да! Я тебе по губам надаю!

И Е Рин немедленно перешла от слов к делу. Её маленькие ручки беспорядочно замелькали в воздухе, целясь До Юлю прямо по губам.

— ...П-подождите минутку! Юная госпожа!!

В панике До Юль попытался остановить её. Ведь было невооруженным глазом видно, что Е Рин пьяна в стельку. «А если она сейчас упадет?»

Не в силах побороть тревогу, До Юль протянул руки и мягко схватил её за плечи.

В тот же миг его глаза расширились. «Что это?»

Из-за многослойного свадебного наряда он этого не замечал, но скрывающееся под ним тело оказалось невероятно хрупким. Нет, слово «хрупким» было слишком мягким.

Если быть точным... «Да тут одни кости».

Как будто её морили голодом, не давая даже миски жидкой кашицы.

Пока До Юль тщетно пытался скрыть свое потрясение, потерявшая равновесие Е Рин плюхнулась на пол.

— Ю-юная госпожа! Вы не ушиблись?!

Перепуганный До Юль поспешно бросился к ней. Кажется, она даже не поняла, что упала, и просто моргала, глядя на него снизу вверх. А затем...

Хнык!

Из её глаз градом покатились крупные, как жемчужины, слезы.

У До Юля отвисла челюсть. «Да почему она вдруг расплакалась-то?!»

Неужели ушиблась при падении? Но свадебный наряд такой плотный, она вряд ли могла сильно удариться! В панике юноша начал засыпать её вопросами:

— В-вам где-то больно? Может, позвать лекаря?

— Тяжело… — раздался жалкий, всхлипывающий голосок. — Голове тяжело.

— ...

До Юль еще раз осмотрел наряд Е Рин. Красивый, но невероятно тяжелый шиньон, усыпанный всевозможными драгоценностями и заколками. И тонкая, хрупкая шея, которая была вынуждена удерживать этот вес.

«Да если бы мне на голову водрузили такую штуку, я бы шеей пошевелить не смог…»

Но Е Рин всё это время носила на себе и эту прическу, и громоздкое платье, даже глазом не моргнув.

Тут Е Рин снова жалобно заскулила:

— Больно.

— Больно? Но где?

— Голова... — Е Рин посмотрела на До Юля глазами, полными слез. — Меня ударили гребнем. Больно.

— Ударили?.. — Лицо До Юля мгновенно заледенело. — Кто посмел поднять руку на юную госпожу Е Рин?

— Служанка... за то, что я дернулась, пока мне расчесывали волосы...

Видимо, на месте удара вскочила шишка. И теперь тяжелый шиньон давил на неё, вызывая пульсирующую боль. Е Рин прикусила губу до крови.

«Как же обидно…»

Говорят, что если тело становится юным, то и разум молодеет. Кажется, это была чистая правда. Слезы вновь покатились по её щекам. Долго проглатывая обиду, Е Рин вдруг импульсивно выдала:

— Пожалуйста, не ненавидь меня так сильно.

— Юная госпожа Е Рин…

— Я тоже... я тоже совсем не рвалась замуж за тебя.

С этими словами Е Рин вновь покачнулась. Спиртное окончательно ударило ей в голову.

— Юная госпожа! — в панике До Юль раскинул руки, пытаясь подхватить её.

И тут, окончательно потеряв контроль над телом, Е Рин безвольно рухнула прямо ему в объятия.

«Ч-что мне делать?» — До Юль застыл как истукан. Он вдруг осознал, что крепко обнимает девушку.

Однако...

— Но всё равно, прости, что заставила тебя жениться на мне насильно...

Когда Е Рин тихо прошептала это, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу рыдания... он просто не смог проигнорировать её сдавленный, полный боли голос...

— ...

Поколебавшись секунду, До Юль поднял руку и принялся медленно поглаживать Е Рин по спине. Её спина была такой крошечной, такой хрупкой. Он прекрасно знал, что дочь клана Сычуань Тан не нуждается в его жалости, но...

...У До Юля невыносимо защемило сердце.

Подавив бурю эмоций, юноша опустил взгляд на свернувшуюся клубочком на кровати девочку. Она крепко спала, и с её губ срывалось лишь тихое сопение. На бледном лице застыли дорожки от высохших слез. Этот вид почему-то не давал ему покоя.

— Дан Е Рин, — тихо произнес До Юль её имя.

Союз между кланом Сычуань Тан, одним из столпов фракции Справедливости, и Северным Ледяным Дворцом, владыками внешних земель. Но никто, даже родной отец невесты — глава клана Тан, не присутствовал на этой свадьбе. Даже в качестве свидетеля со стороны невесты прислали лишь простую служанку. Один этот факт говорил о многом...

«Ладно я, но ходили слухи, что Дан Е Рин — незаконнорожденная дочь, которую в клане ни во что не ставят».

Дыма без огня не бывает. Похоже, это сущая правда, что в собственном доме она была изгоем.

И в этот момент Е Рин, ворочаясь во сне, тихонько забормотала.