«О чём ты говоришь?»

«Председатель...!»

Довольно смущённый, мне всё же удалось спросить Председателя нарочито спокойным голосом. В тот же момент заговорил дрожащий голос секретарши, которая всё это время держала пистолет у моего виска.

«Это совершенно абсурдно...!»

«Убери пистолет».

«Что?»

«Не провоцируй его без необходимости».

Председатель приказал невозмутимым голосом, даже не моргнув глазом.

«Но...»

«Он не из тех людей, с кем можно справиться одним лишь пистолетом».

«......»

«Мне не нужна защита».

Помедлив, секретарша закрыла глаза и тихо опустила пистолет, который держала на меня, в ответ на твёрдый голос Председателя.

«Ты совсем не изменилися, господин Председатель».

«А ты изменился довольно сильно».

Пока я ворчал, наблюдая за этим краем глаза, Председатель ответил, подперев рукой подбородок.

«В прошлом секретарша уже лишилась бы руки».

«За кого ты меня принимаешь?»

«За неконтролируемого монстра?»

«Не знал, что ты такой шутник».

«Ха-ха-ха...»

Пока я бурчал с раздражённым выражением, Председатель, тихо наблюдавший за мной, начал сам с собой от души смеяться.

«Что такого смешного? Ты наконец впал в маразм?»

«Ты...!»

«Секретарша, тебе следовало бы позаботиться о его психическом здоровье, а не только о физическом».

Даже для самых влиятельных лиц или героев высшего ранга подобные замечания в лицо Председателю Группы Синхва были бы не чем иным, как самоубийством.

Когда кто-то держит мировые финансовые и политические круги в своей руке и обладает силой, чтобы защищать эту позицию, любой преклонит перед ним колени.

«Хватит смеяться и скажи, что ты имел в виду под своими словами ранее».

Конечно, есть одно исключение.

«Мы же не влюблённые, играющие в труднодоступность, правда?»

Тот, кому нечего терять, даже если он умрёт прямо сейчас. Для такого человека даже если Председатель Группы Синхва или Президент Земли нанесут визит, он останется равнодушным.

‘При необходимости я могу просто вызвать Чирпи’.

Если Председатель что-то попробует, я могу просто достать Чирпи.

Кроме того, я не один, и хотя они голые, у меня тоже есть надёжные компаньоны.

При необходимости я могу одеть их с помощью гипноза, а затем вступить в бой.

«Да, верно».

Но Председатель, по-видимому, не хотел со мной сражаться.

Что ж, для меня это неплохо.

Честно говоря, я никогда не дрался с Председателем, так что не уверен, но даже сейчас, с удалёнными большей частью эмоций, я отчётливо чувствую его устрашающую ауру, заполняющую комнату. Он определённо неординарен.

«Я не делаю того, что не имеет смысла — таков мой девиз».

«Вообще-то, одного твоего ответа было бы достаточно, но если ты настаиваешь на объяснении, я его предоставлю».

Пока я расслаблял тело, сохраняя готовность отреагировать на любую чрезвычайную ситуацию перед такой фигурой, Председатель тихо начал говорить, глядя на меня.

«Ты знаешь, что все мои сыновья либо мертвы, либо изгнаны?»

«...Ты начинаешь своё объяснение с этого?»

Почему-то почувствовав, что это будет долгая история, я внутренне пожалел, что не просто кивнул головой, пока Председатель продолжал с оттенком веселья в голосе.

«Большинство из них оказались в таком положении после восстания против меня. Даже я не знал, что желание почувствовать себя сидящим на вершине мира может стать основанием для такой измены».

«.........»

«Я был чрезвычайно зол, конечно. Поэтому я без колебаний раздавил их, и со временем обнаружил, что вокруг меня остались только пугала, поглощённые страхом».

Мне хотелось съязвить, но атмосфера была не для этого. Я не был достаточно бесчувственным, чтобы насмехаться над чужой несчастливой семейной историей.

«Они ушли, указывая на меня пальцами. Теперь единственные кровные родственники, оставшиеся у меня, — это мои внуки».

«Это причина твоей печально известной безграничной любви к внукам, которая, как говорят, является твоей слабостью?»

«Что-то вроде того».

Пробормотав это и задумчиво закрыв глаза, Председатель впервые с тех пор, как я его знал, выглядел старым.

«Мой первый внук — полный негодяй, моя вторая внучка лишена эмоций, а третья внучка лишена способностей».

«.........»

«Тем не менее, они были дорогими мне детьми».

Голос Председателя слегка дрогнул, пока он продолжал говорить с закрытыми глазами.

«Среди них моя вторая внучка была особенной».

«...Ты имеешь в виду Химари?»

«За исключением отсутствия эмоций, всё в ней было идеально».

Да, разговаривая с ним, я не мог избежать обсуждения Химари. Это было ожидаемо.

«Вот почему я нанял тебя».

«.........»

«Я думал, что с твоей способностью ты, возможно, сможешь вдохнуть эмоции в мою внучку».

«...Я до сих пор ярко помню, как меня практически похитили из Академии и доставили в Японию».

Хотя я говорил несколько саркастически, Председатель даже глазом не моргнул.

Вот сумасшедший старик.

«И это предсказание оказалось верным. Через несколько дней после получения твоего лечения Химари пришла ко мне и впервые в жизни улыбнулась. Как прекрасно я себя чувствовал от этого простого выражения».

«...Ты же собирался выдать мне чек на произвольную сумму, не так ли?»

«Не смотри на меня так. Странный тут ты, раз отказался».

Цокнув языком, Председатель продолжил тихим голосом.

«Состояние моей внучки улучшалось с каждым днём. Диапазон выражаемых ею эмоций расширялся, и та, кто не могла понимать других, начала сопереживать».

«.......»

«Думаю, это было примерно в то время».

Затем Председатель тихо вздохнул.

«Когда она начала испытывать к тебе чувства».

«...Ты говоришь так, словно произошла какая-то катастрофа».

«Мне не до шуток».

Председатель пристально смотрел на меня, говоря это.

«Это было примерно в то время, когда ты рассказал правду о лечении Химари».

«...Да, так и было».

«Честно говоря, даже для такого видавшего виды человека, как я, это было довольно шокирующе».

Его выражение лица слегка исказилось.

«Что улучшенное состояние Химари было всего лишь временным явлением. Что ей суждено медленно терять эмоции, если ты не будешь постоянно её гипнотизировать».

«........»

«Как же это жестоко? Совсем не знать — это одно, но медленно терять то, что уже испытал, — как это должно быть ужасно».

Глаза Председателя потемнели, пока он качал головой.

«Для меня это была поистине ситуация мата».

«........»

«Если бы ты использовал это как рычаг для шантажа, это было бы по-настоящему страшно».

Это правда. Без меня эмоции Химари постепенно исчезли бы.

В конечном итоге мне пришлось бы оставаться рядом с ней — будущей наследницей группы — всю её оставшуюся жизнь.

С того момента я оказался в позиции силы, а не Председатель.

Из-за этого он, вероятно, удовлетворил бы любую мою неразумную просьбу.

«Возможно, вся группа оказалась бы в твоих руках».

«Ты слишком преувеличиваешь. Думаешь, ты бы просто стоял и наблюдал за этим, Председатель?»

Но это всего лишь гипотеза. Реальность часто не так проста.

«Судя по тому, что я наблюдал за тобой, это было бы вполне возможно».

«Что?»

«У меня, знаешь ли, немало врагов».

Но Председатель, кажется, думает немного иначе, чем я.

«На самом деле, несколько из них заметили ситуацию и подошли к тебе».

«..........»

«Включая некоторых моих изгнанных сыновей во главе с моим первым внуком».

Внезапно я почувствовал мурашки по всему телу.

Как, чёрт возьми, этот старик знает об этом?

«Ничего особенного. Иногда лучше видишь, когда отступаешь».

Я думал, что меня уже ничем не удивить, но, похоже, это не так.

«Ты выглядишь довольно шокированным?»

Пока я смотрел на Председателя с ошеломлённым выражением, он слегка улыбнулся и произнёс:

«Но я был ещё более удивлён».

«.........»

«Ты отказался от всех тех возможностей и выбрал постоянную передачу собственных эмоций моей внучке».

На губах Председателя появилась лёгкая улыбка, которую я никогда раньше не видел.

«Что ты сказал? Что ты просто хотел увидеть улыбку Химари?»

«...Я с трудом помню».

«Моя внучка до сих пор не знает?»

И в следующий момент Председатель спросил со слегка болезненным выражением.

«Что из-за моего контракта с тобой позиции моей внучки и твои поменялись местами?»

«........»

«Что теперь уже не она, а ты живёшь с ложными эмоциями, созданными гипнозом?»

Тихо вздохнув, я ответил.

«Секрет не должен быть раскрыт никому, кроме тебя и меня. Таков был наш контракт, не так ли?»

«...........»

«Кроме того, я не понимаю, почему ты добавил запрет на убийство в качестве пункта, но до сих пор я соблюдал его хорошо».

Выражение лица Председателя становилось всё более искажённым.

Неужели он, возможно, чувствует вину?

«Я думал, если Химари когда-нибудь раскроет секрет, она наверняка сломается и возжелает, чтоб ты забрал её жизнь».

«........»

«Я добавил этот пункт, чтобы предотвратить это, но никогда не представлял, что это приведёт к такой катастрофе».

Кажется, я прав.

Председатель Группы Синхва закрывал лоб рукой, бормоча тихим голосом.

«Выбор моей внучки сейчас находится за пределами того, что я могу повернуть вспять. Я слишком стар, и у меня не так много времени осталось жить».

«...........»

«Даже поддержание жизни в процедурной комнате имеет свои пределы. Я, вероятно, не протяну и месяца».

Не зная, как ответить, я просто стоял молча, когда до меня донёсся голос Председателя.

«...Вот почему я объявил контракт недействительным».

«Если ты в одностороннем порядке расторгнешь контракт, твою душу заберут».

«Не имеет значения, если я всё равно умру через месяц».

Пробормотав это, Председатель посмотрел на меня с бессильными глазами.

«...Если моя внучка узнает правду сейчас».

«Одна мысль об этом ужасна».

Подумав, что неведение — благо, я быстро ответил, и из губ Председателя вырвался глубокий вздох.

«Знаешь что?»

В конце концов Председатель начал говорить, тихо глядя на меня.

«С того момента, как ты предложил этот контракт, я считал тебя сыном».

«Ты и правда впал в маразм?»

Я нахмурился и сказал это, но голос Председателя оставался неизменным.

«...Я бы хотел, чтобы именно ты был моей плотью и кровью, а не те ублюдки».

«Ты серьёзно?»

«Если подумать, ты единственный, с кем я мог разговаривать с расслабленной улыбкой с двадцати лет».

Почему-то Председатель, который всегда казался мне обременительным, начал выглядеть жалко.

«Даже такой, как я, становится сентиментальным, когда смерть приближается».

«Честно говоря, это немного неожиданно».

Затем он достал из кармана знакомый лист бумаги.

«...Я вверяю свою третью внучку тебе. Я оставил завещание, так что ей, вероятно, понадобится твоя помощь».

«Ты хочешь, чтобы я встретился с ней?»

«Я просто прошу об услуге, я не говорил ничего о встречах».

Затем Председатель тихо достал из кармана сигарету.

Шихххх...

Он положил крепкую сигарету в рот, зажёг её и затянулся.

«...Что касается моей второй внучки».

Затем, поднося зажигалку к бумаге, Председатель прошептал тихим голосом:

«Поступай, как считаешь нужным».

«Ты пытаешься вызвать моё сочувствие?»

«Ты, как всегда, довольно проницателен».

Он слегка улыбнулся на мой вопрос и ответил, глядя прямо на меня.

«Это последняя ставка старика, которого оттеснили к пропасти».

«..........»

«В конце концов, я дедушка».

Пока я тупо смотрел на его суровый взгляд, не зная, как ответить, это случилось.

Щёлк...

«Какая трогательная история».

Секретарша, который до этого момента тихо стояла рядом со мной, пробормотал аледенящим голосом, снова направив пистолет на мой висок.

«...Ты».

Слегка скосив глаза в сторону, гадая, что это такое, я вскоре осознал.

«Кто ты?»

Что всё это время рядом со мной был не та секретарша Председателя, которую я знал.

«Ты более тупой, чем я ожидал, мистер Травма».

Соблазнительный взгляд, который всегда невозмутимая женщина не могла бы сделать, и как-то неуклюже изменившийся голос доказывали этот факт.

«Кстати, разве ты не слишком стар, чтобы играть с огнём?»

«Я то думал, почему она необычно тиха».

Может, это какая-то маскировка? Но такая идеальная маскировка была бы невозможна без способности И-ры.

Пока я покрывался потом со лба, думая об этом, Председатель заговорил с окаменевшим выражением.

«Какое дело одной из Семи Добродетелей здесь?»

Только тогда я смог осознать личность женщины рядом со мной.

«Я пришла, чтобы уничтожить нечистое существо».

«.........»

«Я никогда не представляла, что столкнусь с Травмой».

И затем наступила тишина.

«...Что ж, это идеально складывается».

««......?»»

Когда я нарушил тишину, их взгляды мгновенно сосредоточились на мне.

«Я как раз немного проголодался».

УРГХХ...

Как только я это сказал, мой желудок тихо начал урчать и бурлить.