«П...профессор».

«Тш».

Когда Ариэль попыталась заговорить с дрожащими глазами, профессор О Чжи-сок тихо приложил руку к её губам.

Тук, тук...

Затем О Чжи-сок тихо начал печатать на своём смартфоне.

Пожалуйста, сведи разговоры к минимуму.

Когда сообщение пришло, Ариэль посмотрела на профессора О с испуганными глазами.

Не знаю, как ты сюда попала, но, как видишь, это крайне опасная ситуация.

«.........»

Отныне будем общаться через смартфон.

Сказав это, профессор О внезапно обвил рукой её талию.

Чтобы избежать подозрений, я буду притворяться твоим возлюбленным. Ты не против?

Обычно это было бы смущающе, но в ситуации жизни и смерти не было времени беспокоиться о таких вещах.

«Да, 500 000 долларов! У нас есть 500 000 долларов... О, и пока я говорю, 650 000 долларов! Азарт действительно накаляется!»

Особенно в месте, кишащем людьми, которые хотят купить и препарировать её.

Что именно здесь происходит?

Пока Ариэль в шоке смотрела на постоянно растущую цену, она дрожащими руками напечатала вопрос О Чжи-соку.

Поэтому я и говорил тебе не приходить сюда.

Он тихо вздохнул, прежде чем начать ответ.

Геройское общество уже инфильтровано Искажёнными, более чем наполовину.

«......!»

Геройский семинар, который на поверхности кажется символом мира, на самом деле проводит за кулисами фестиваль для Искажённых. Именно то, что ты сейчас видишь.

Читая это сообщение, выражение лица Ариэль сменилось на шок, и она подумала:

‘Если это происходит здесь, где собирается больше всего героев... что, чёрт возьми, творится в повседневной жизни?’

Не только Ариэль, но и большинство людей считали нынешнюю эпоху мирной.

Ситуация стала несколько нестабильной после смерти героя первого ранга Юстии, но активность героев была более оживлённой, чем когда-либо.

‘Что, чёрт возьми, происходит в этом мире?’

Но, согласно профессору, мир героев, который она знала, был полностью фальшивым.

Она не хотела верить этому. Но это происходило прямо посреди Международного Геройского семинара, считавшегося священной землёй для героев.

Если это не была какая-то сложная скрытая камера-розыгрыш, слова профессора должны были быть правдой.

«.........»

Внезапно Ариэль вспомнила, что сказала ей сестра несколько месяцев назад.

‘Сестрёнка’.

‘Да?’

‘Что бы ни случилось, не становись героем’.

Это было впервые.

Впервые Юстия, которая всегда подбадривала её, говоря, что она сможет стать героем, сказала ей не делать этого.

‘Что ты говоришь, сестрёнка? Я уже говорила, что не собираюсь быть героем’.

‘Хорошо... вот моя хорошая сестрёнка’.

Конечно, тогда Юстия была пьяна. И когда Ариэль спросила об этом на следующий день, Юстия вообще не помнила, чтобы говорила это.

‘Она знала?’

Через несколько дней Юстия погибла в бою с неклассифицированным монстром — или, точнее, с Кан Хан Илем, существом, известным как Травма.

‘Всё это’.

Но Ариэль всё ещё ясно помнила.

Высохший, измученный взгляд её сестры, когда она впервые в жизни сказала «не становись героем».

Манеру поведения, столь отличную от её обычной подавляющей силы и яркости, словно она борется под тяжким бременем.

«Один миллион долларов! Один миллион долларов! За Сестру Юстии устанавливают самую высокую цену на сегодня!»

Пока она скрежетала зубами, вспоминая это, издалека донёсся взволнованный голос аукциониста.

«Я начинаю отсчёт! 3, 2, 1... Продано!»

Затем со всех сторон послышался ропот.

«Я хотел выставить её у себя дома».

«Ц-ц, какая жалость».

«Интересно, какие тайны будут извлечены из сердца сестры Юстии».

Слыша, как люди говорят о том, что её продали за миллион долларов, Ариэль с бледным лицом зарылась в объятия О Чжи-сока.

«А теперь, дамы и господа. Время для сегодняшней кульминации!»

Пока он тихо гладил её по спине, сотрудники начали выносить что-то из-за сцены вдалеке.

«Охх...»

«Наконец-то».

«Рад, что сэкономил деньги».

Почувствовав зловещую атмосферу, О Чжи-сок крепко сжал руку Ариэль и огляделся, прежде чем спросить кого-то рядом:

«...Что это?»

И мгновение спустя.

«.........»

По какой-то причине О Чжи-сок замер, его рот был плотно сжат.

Дамы и господа, я представляю вам!

В тот момент ведущий возвысил голос, широко раскинув руки.

«Великую Юст—»

Шурш...

Тем временем Ариэль стояла неподвижно, слушая этот голос. Нежная рука О Чжи-сока прикрыла её ухо.

«...Профессор?»

Сбитая с толку этим внезапным действием, Ариэль подняла взгляд на О Чжи-сока.

«Почему закры—»

Затем она увидела стеклянный футляр позади него.

«............»

Её выражение лица стало ледяным.

Внутри стеклянного футляра была перчатка Юстии — та, которую она регулярно использовала и была в неё одета в день своей смерти — всё ещё запачканная кровью.

А вокруг люди с безумными глазами смотрели на неё, судорожно поднимая номерные таблички и крича.

Треск...

Пока по застывшему лицу Ариэль скатилась слеза, от её тела начало исходить горячее сияние.

Треск... треск...

Боль, словно её сердце горит.

Но даже сквозь эту боль, словно всё её тело было в огне, Ариэль не убирала своё сияние, уставившись на сцену.

‘Почему?’

Она возненавидела всё.

‘Почему это происходит только со мной?’

Она хотела взорваться от всего, что накопилось внутри.

Роооар...

К этому моменту её сияние стало настолько интенсивным, что нагревало окружающий воздух.

Цвет сияния, которое она излучала, был тёмно-багровым, словно вид крови.

Это был насыщенный цвет, который нельзя было даже сравнить с её обычным светло-коричневым сиянием.

Хруст...

Пока Ариэль в таком состоянии сжимала кулак, из её суставов послышались угрожающие звуки из-за ужасающей силы хватки.

‘Теперь мне всё равно’.

Возможно, если бы она оставалась так всего несколько секунд дольше.

‘Просто вот так...’

Буйствующая Ариэль могла бы переступить точку невозврата.

«Студентка».

Но затем до её ушей донёсся голос О Чжи-сока.

«Успокойся».

«Ух, ннх...»

О Чжи-сок, полностью обнимая Ариэль, плотно закрыл глаза и начал поглощать половину её сияния.

«...О-отойдите».

Одежда О Чжи-сока начала гореть, а его кожа стала краснеть и опухать.

«Отойдите от меня...»

Увидев это, Ариэль начала сопротивляться, стиснув зубы.

«Я справлюсь с этим сама...»

Испытав это однажды, Ариэль хорошо знала.

Как только она начинала буйствовать, никто, кроме Юстии, не мог её остановить.

Если кто-то попытается безрассудно вмешаться, он может легко потерять жизнь только от излучаемого сияния.

«Желание решать всё самостоятельно — очень хороший настрой».

Вот почему она отчаянно пыталась оттолкнуть О Чжи-сока, но почему-то он изо всех сил держался за Ариэль и не отпускал.

«Но это не значит, что ты должна взвалить всё на себя одну».

О Чжи-сок даже развернул барьер, полностью окутывая себя и Ариэль.

«Пока ты не сможешь стоять на своих ногах, ты можешь полагаться на других сколько нужно».

При этих словах глаза Ариэль расширились.

БУУУУУМ!!!

Сияние Ариэль распространилось во все стороны, испуская интенсивный красный свет.

«Ч-что происходит?»

«На нас напали?»

«Чёрт возьми, почему именно сейчас...»

В аукционном зале, превратившемся в хаос, Ариэль, теряющая сознание от ужасной боли, словно всё её тело горит, подумала:

‘Как-то... не так больно, как в тот раз’.

Она вспомнила, как впервые вышла из-под контроля в детстве.

«Кхе».

Именно в тот момент О Чжи-сок, который держал её, внезапно откашлялся кровью.

«Профессор...?»

Только тогда Ариэль заметила, что половина её сияния течёт в О Чжи-сока через его правую руку. Она дрожащим голосом окликнула его, и профессор улыбнулся ей.

«Поспи немного».

Затем, осторожно доставая из кармана смартфон, О Чжи-сок прошептал:

«Я обязательно спасу тебя».

Хотя она пыталась сохранить сознание, почему-то яркий свет проник в её поле зрения, и, несмотря на боль, всё ещё наполнявшую её тело, разум Ариэль начал затуманиваться.

«Ах.....»

Сколько времени прошло?

«.........»

Ариэль тихо спала на руках у О Чжи-сока.

«...Я собирался закрыть на это глаза, если возможно».

Но О Чжи-сок, стоя прямо, держа на руках всё ещё буйствующую Ариэль, пробормотал, глядя на VIP-персон, смотрящих на него в разрушенном аукционном зале.

«Вы перешли черту уже дважды».

Холодный голос, совершенно непохожий на тот, которым он шептал Ариэль, прозвучал в аукционном зале.

«Нападайте все сразу».

.

.

.

.

.

«Ммм...»

Подняв тяжёлые веки, Ариэль протёрла глаза и села.

«...?»

Затем она начала оглядываться с пустым выражением.

«Где я?»

Она была в каком-то тёмном коридоре.

‘Что я делала...’

Держась за пульсирующую голову, она попыталась собрать воедино свои сложные воспоминания.

«Ах».

Затем Ариэль заметила О Чжи-сока, сидящего рядом с ней, прислонившись к стене, и наконец вспомнила.

«П-профессор!»

Повсюду пятна крови. Вдалеке видны разбитые останки монстров.

И профессор О Чжи-сок в довольно жалком состоянии, тяжело дыша.

«Нет, не умирайте...»

Примерно догадавшись, что произошло, Ариэль со слезами подошла к нему, но затем остановилась.

Правая рука профессора полностью почернела, обуглилась и сморщилась.

«Вам не нужно было этого делать».

Шокированно глядя на это жалкое зрелище, Ариэль пробормотала с выражением непонимания.

«Пострадать должна была только я».

«Кхе, кхе...»

«Не было причины, по которой вы должны были оказаться в таком состоянии...»

Услышав это, профессор О Чжи-сок, который выглядел истощённым, улыбнулся и протянул то, что осталось от его левой руки.

«Ты и правда очень похожа на Юстию».

«...Это».

«Но это не значит, что ты должна жертвовать собой, чтобы защитить всех, как она».

Это была запачканная кровью перчатка Юстии, которую он до тех пор бережно держал.

«Тебе не нужно заставлять себя становиться второй Юстией».

«Профессор...»

«Быть Ариэль Эверрей — достаточно».

Тупо уставившись на него, горячие слёзы начали течь из глаз Ариэль.

«Вы обе были и будете величайшими героями, это не изменится».

«Ик, уууу...»

Ночь уже спускалась.