Я чувствовала себя ошеломлённой.

И моя голова работала гораздо медленнее, чем обычно.

Я просто притворялась, что просматриваю книжные полки, и слова, которые отражались в моих глазах, вылетали из головы ещё до того, как они успевали войти мне в голову.

Я думала, что моё сердце успокоится, если я буду читать названия книг на книжной полке одну за другой, но всё это были бессмысленные действия.

Пожалуйста, не шевелись.

Книги, положенные перед моим носом, не попадали мне в глаза.

Всё, что я могла видеть, — это его лицо, которое только что улыбалось мне, заполняя поле моего зрения.

В его глазах, наполненных тёплым светом, похожим на солнечный, отражалось моё собственное лицо... В этот момент его нежное прикосновение, которым он осторожно вытер мои губы мягким носовым платком, бесконечно воспроизводилось в моём сознании, как будто это только что произошло.

Несмотря на изнуряющую жару, которая затуманивала мой разум, я упорно вспоминала эти воспоминания в таких ярких подробностях. Так как же могло найтись место для каких-либо слов, которые могли бы проникнуть в мой разум?

Только позже я поняла, что отдалилась от него, потому что была погружена в свои собственные мысли, повторяя эти бессмысленные действия. Только тогда мой разум начал успокаиваться, когда тепло и аромат, которые я чувствовала рядом с собой, исчезли.

Я повернула голову и посмотрела туда, где был он.

Он всё ещё стоял на том же месте, с которого начал, медленно читая книги на книжной полке.

Когда я увидела его местонахождение, моё тело естественным образом двинулось в его сторону.

Однако мой разум, к которому вернулось хладнокровие, остановил мои шаги по направлению к нему. Возникшего мимолётного мгновения было достаточно, чтобы прочистить мою спутанную голову.

Оставив позади эмоции, которые начали переполнять меня, как только я увидела его, я повернула голову и посмотрела на книжную полку передо мной.

В конце концов, если бы я вернулась к нему прямо сейчас, повторился бы тот же цикл. Возможно, было бы лучше сохранять подобную дистанцию и хотя бы немного остудить свой разум.

Размышляя таким образом, я испытала чувство пустоты и желание вернуться к нему. Это казалось нелепым даже мне самой, но если бы я не зашла так далеко, то в конце концов осталась бы стоять рядом с ним, как раньше, неспособная ничего сделать, как дура.

Я этого не хотела.

Сейчас, оглядываясь назад, я чувствую себя немного неловко, но то, что произошло на улице раньше, было, в некотором смысле, именно той ситуацией, которую я хотела.

Это было потому, что сегодня я пришла на ночной рынок не просто для того, чтобы погулять с ним по улицам. В глубине души я надеялась, что что-то подобное произойдёт в будущем.

Однако, в отличие от этого переполнявшего меня энтузиазма, я очень хорошо знала, что если подобное случится со мной снова, как и раньше, мой разум не выдержит.

Итак, мне нужно было некоторое время, чтобы отдышаться.

Это несправедливо...

То, что он спокойно просматривал книжную полку с тем же невозмутимым выражением лица, что и обычно, слегка раздражало меня.

Я переживала из-за него эмоциональное потрясение, но он казался невозмутимым, с безмятежным выражением лица. Это казалось несколько несправедливым. Строго говоря, предыдущие события были полностью результатом моих собственных действий, так что мне некого было винить, кроме самой себя.

Тем не менее, ощущение того, что я осталась позади в наших с ним отношениях, не изменилось.

Независимо от того, как сильно я старалась сократить разрыв, он всегда потрясал моё сердце всего одним жестом.

Разве это не слишком несправедливо?

Когда я пробормотала эти слова про себя с чувством несправедливости, на моих губах появилась неконтролируемая лёгкая улыбка.

Это было жалобное выражение, а не подлинное недовольство, вызванное воспоминанием о его пристальном взгляде на меня.

Я снова отвернулась от него и посмотрела на книжную полку.

Жар в моём сознании, казалось, значительно улёгся по сравнению с предыдущим. Спокойно осматривая книжную полку с искренним сердцем, в отличие от прежнего, я начала замечать несколько знакомых названий книг, которые я читала по крайней мере один раз.

Поскольку это было сделано для того, чтобы скоротать время, попивая чай, было бы лучше выбрать знакомые книги, которые я хорошо знала, а не совершенно неизвестные.

— Звёздное озеро, Домик феи, Волшебник и деревянная кукла...

Я пробормотала названия книг, которые попались мне на глаза.

Все это были тонкие сборники рассказов, подходящие для детского чтения, но я без колебаний достала их с книжной полки. Они не только были лёгкими, как сказки, и их можно было прочитать за короткое время, но и эти три книги были его любимыми.

Сказки? У тебя такой вкус?

А что плохого в сказках? У них есть свои собственные уроки, которые они должны преподать. Кроме того, истории всегда заканчиваются счастливым концом.

Знаешь, это не всегда так...

Услышав мои слова, он достал эти три книги.

Поскольку я тоже читала эти книги раньше, я знала, чем заканчиваются истории в них, даже если он не сказал ни слова.

Счастливый конец... Тогда это была фраза, которую я случайно пропустила мимо ушей, не задумываясь. Но сейчас, вспоминая тот факт, что он познал этот мир благодаря чтению книг, я вдруг вспомнила его слова. Он сказал, что даже если бы мы не могли прочитать концовки книг, у историй всегда есть конец.

Тогда каким был конец книги, которую он прочитал?

Возможно, я никогда не смогла бы найти ответ на этот вопрос.

Но это не имело значения. Окончание этой безымянной истории больше не было важным вопросом.

Финал, который я наметила для себя, несомненно, был счастливым.

Одного этого было достаточно.

[Я нашёл её.]

Итак, на данный момент я должна убрать эту надоедливую тень прямо передо мной.

* * *

— Что ты?.. Моя родня? Нет, мне кажется странным говорить, что ты принадлежишь к моему виду?

Это был резкий голос, который ощущался как нож, приставленный к моему горлу.

Это был не тот тон, который мог исходить из уст юной девушки, которая, казалось, была ровесницей Альфонса, которому только что исполнилось семь. Золотистые глаза, похожие на драконьи, видимые под мантией, закрывающей её лицо, излучали угрожающий блеск.

Как я должен на это реагировать?

Когда я резко обернулся, направленный на меня взгляд был тревожным.

Внезапно всё моё тело похолодело. Может ли это быть тем, что называют «страхом дракона»? Мне казалось, что что-то давит на всё моё тело, но поскольку я уже испытывал нечто подобное, благодаря моему отцу, я смог относительно легко вернуть себе самообладание.

Хотя я, конечно, упоминал о желании увидеть дракона, когда впервые приехал в Мерохим, я никогда не выражал желания увидеть настоящего дракона так скоро.

Различные обстоятельства указывали на то, что девушка передо мной была тем драконом, которого я знал, но, как ни парадоксально, это только добавляло путаницы и оставляло меня неуверенным в том, как реагировать на эту странную ситуацию.

В будущем она станет очень важной персоной для Елены, поэтому я не мог судить, было ли действительно правильным с моей стороны так внезапно вступить с ней в контакт. Если встречи, которые должны были состояться пять лет спустя, были ускорены из-за меня, мне было трудно предсказать, какие последствия это может иметь.

Оригинальная история уже была полностью запутана из-за меня, но, в отличие от предыдущих встреч, встреча между Еленой и девушкой, стоявшей передо мной, ознаменовала значительный поворотный момент в истории.

Я поклялся оставаться рядом с ней и не беспокоиться о будущем, но внезапное появление такого существа передо мной было чем-то таким, от чего даже я не мог легко отмахнуться.

Честно говоря, даже если бы я исключил всё остальное, проблема заключалась в том, как она отреагирует, узнав о моём происхождении.

Как для Краус, широко известными в мире как легендарные истребители драконов, для неё, как для дракона, было совершенно другое дело услышать о моём происхождении и разрешить свои сомнения, а также о том, как она будет относиться ко мне потом.

Кто знает, может быть, среди её предков был кто-то, кто ей не нравился, поэтому Краус мог ей не нравиться.

Но вместо того, чтобы вот так молчать, казалось, лучше что-нибудь сказать, несмотря ни на что.

Даже если бы она была драконом, прожившим более тысячи лет, она не стала бы летать по владениям Архимага, рискуя своей жизнью.

Я слегка наклонил голову и поприветствовал её.

— Приветствую тебя, уважаемое существо. Я Дамиан Краус, который здесь временный глава, вместо Графа Крауса.

Словно погрузившись в раздумья, она положила пальцы на голову и о чём-то напряжённо задумалась. Услышав моё представление, она снова посмотрела мне в лицо с огоньком в глазах. Затем она, наконец, щёлкнула пальцами, как будто что-то вспомнила.

— Краус! Вот почему я так себя чувствовала! Так или иначе, но прошла тысяча лет, так что я не могу вспомнить... Ах!

В её звонком голосе звучало облегчение, как будто она разрешила вопрос, оставшийся без ответа. Сразу же после этого она прикрыла рот рукой и начала взволнованно озираться по сторонам. Я подумал, что она установила какой-то звуконепроницаемый барьер, когда говорила громко, но, очевидно, это было не так.

Однако эта внешность идеально соответствовала её описанию в романе, поэтому я подошёл к ней с несколько иными чувствами. Оригинальные персонажи, с которыми я сталкивался до сих пор, каким-то образом отличались от образов, которые были у меня в голове.

К счастью, она, казалось, не обратила особого внимания на фамилию Краус. Вместо этого она, казалось, больше сосредоточилась на том факте, что её сомнения рассеялись.

Она внимательно огляделась по сторонам и, когда не почувствовала на себе ничьего пристального взгляда, вздохнула с облегчением. Затем она поводила руками взад-вперёд в воздухе, прежде чем кивнуть головой и снова заговорить со мной.

— Угх... Я забыла наложить барьер. В любом случае, похоже, ты распознал мою истинную сущность дракона.

Она посмотрела на меня с любопытством.

Как я должен ответить на это?

Неужели она не могла вспомнить, что открылась мне как дракон и излучала чувство превосходства, как только наши руки соприкоснулись? Её глаза казались такими яркими, что я подумал, не те ли это глаза, которые всего мгновение назад смотрели на меня так, словно она собиралась вычеркнуть меня из этого мира.

Пока я размышлял, как отреагировать на её слова, из-за книжной полки пришло странное и незнакомое ощущение, совершенно отличное от того, что я только что испытал, прикоснувшись к руке дракона. Её голос, который что-то говорил мне, тоже резко оборвался, как будто кто-то нажал кнопку паузы.

Это было так, как если бы «несоответствие», которого не должно было существовать нигде в самом мире, и самое неприятное чувство, которое я когда-либо испытывал в своей жизни, было осязаемым.

Она, казалось, тоже испытала то же самое, поскольку с застывшим выражением лица смотрела за книжную полку.

Как только я почувствовал это ощущение, у меня не было времени думать об этом как о простой мысли. Моё тело уже двигалось к источнику этого ощущения, и моё усиленное тело пронзило книжную полку насквозь.

Посреди неизвестной угрозы у меня на уме было только одно.

Пожалуйста, я надеюсь, что с ней ничего не случилось, что это зловещее чувство, которое я испытывал, было моей иллюзией.

Но это было всего лишь желание в моём сознании; мой разум очень хорошо знает, что реальность не всегда идёт так, как планировалось.

Тревога, которую я таил в уголке своего сердца, вскоре стала для меня реальностью.

Там ничего не было.

В том месте, куда я прибыл, не было ничего, даже Елены, которая должна была спокойно листать книги, или чего-либо, что должно было излучать эту зловещую ауру, как будто само её существование было стёрто из мира.