Юпитер тут же покачала головой.

— Не стоит недооценивать фронтирную передовую. Дела здесь ведутся очень строго. Слишком много наблюдающих глаз, и почти нет права на ошибку.

— Хм, вот как?

— Самое важное — это сам командующий, третий принц.

Вспомнив об Эше, Юпитер криво усмехнулась.

— Он совершенно не похож на того человека, о котором ходят слухи в столице. Его видение не просто широкое — кажется, будто он буквально читает будущее или что-то в этом роде.

Джуниор издала впечатлённое «о».

— Впервые слышу, чтобы бабушка так высоко отзывалась о ком-то из командиров.

— Он кажется тем типом людей, у которых припрятано множество тузов в рукаве. Уж лучше зарабатывать честным трудом, чем вляпаться в катастрофу из-за ненужного вмешательства. К тому же, он хорошо платит…

— Правда?

Джуниор пожала плечами.

— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Думаю, мне придётся поработать здесь какое-то время.

— Что?

— Принц по пути сюда сделал мне прямое предложение. Спросил, не хочу ли я поработать на него.

Застигнутая врасплох, Юпитер быстро вскочила со своего места.

— Нет, нет, Джуниор! Ты обещала мне! Ты говорила, что не будешь использовать магию!

— Ха! Неужели ты теперь за меня беспокоишься?

Джуниор убрала волосы, скрывавшие левую сторону её лица, и показала её бабушке.

— Сейчас?

— !..

Юпитер в шоке отпрянула, не в силах вымолвить ни слова.

Посмеиваясь над реакцией бабушки, Джуниор вернула волосы на место и, махнув на прощание рукой, вышла из больничной палаты.

— Береги себя и отдыхай, бабуль. Кажется, тебе здорово досталось.

— Подожди, одну минуту! Джуниор! Мне ещё нужно…

— Ты всю жизнь вкалывала, зарабатывая деньги на всякой грязной работе, бабушка.

Обернувшись у самого входа, Джуниор лучезарно улыбнулась.

— Теперь моя очередь.

Её улыбка была милой, как у лисички, но в то же время в ней сквозило некое коварство.

— Бабушка ведь должна прожить остаток жизни в покое, верно?

— …

— Я скоро вернусь, до встречи!

Тук.

Дверь закрылась.

Шаги внучки постепенно затихли в коридоре.

Юпитер стояла на месте как вкопанная.

Боль.

Болело не израненное тело, а определённая часть мозга, где были выжжены воспоминания. Она яростно пульсировала.

Сцена той горящей деревни…

Пульс. Пульс.

— Кха…

Рухнув на кровать, Юпитер издала подавленный стон.

— Это всё из-за меня.

В единственном глазу старой женщины вскипело раскаяние.

— Это всё… моя карма…

***

Мы с Лукасом, покинув Гильдию наемников, направились в центр города.

Нашей целью был «Мёд Этти» — единственный постоялый двор в Кроссроуде.

— Итак, посмотрим, насколько улучшилось их управление за последние десять дней?

В прошлый раз я отдал приказы по улучшению работы постоялого двора.

Я подумывал о том, чтобы доверить управление отелем, который будет построен в Кроссроуде, здешнему персоналу.

Поэтому я надеялся, что они смогут поддерживать хотя бы базовый уровень гостиничного сервиса. Это был своего рода тест.

И вот, как только я вошёл внутрь…

— Добро пожаловать, милорд!

— Добро пожаловать!

Весь персонал постоялого двора склонился предо мной в глубоком поклоне.

Все они были в костюмах, которых я не видел в прошлый раз. Что вообще происходит?

Более того, интерьер заведения кардинально изменился.

Раньше это был потрёпанный, но уютный и знакомый местный трактир.

Теперь же пол застилали бордовые ковры, а с узкого потолка свисала экстравагантная люстра.

Это перебор, явный перебор!

— …Что всё это значит?

Пока я озадаченно озирался по сторонам, из задних комнат с уверенным видом вышел владелец заведения.

Он тоже был разодет в пух и прах.

— Ну как вам, мой господин!

— Нет, не «как», а «что» это такое?

— Разве вы не говорили, что доверите нам управление государственным отелем?

Владелец сердечно рассмеялся и ударил себя кулаком в грудь.

— Вот мы и подготовились заранее! Мы представили, что это место и есть тот самый отель, и изменили всё: от манер сотрудников, униформы, санитарии и управления до самого реквизита!

— …

Что ж, страсть к делу — это хорошо.

Я не ожидал, что они будут настолько… преданными делу.

Я всего лишь хотел, чтобы они стали немного чище.

— Ну так что! Мы десять дней трудились до седьмого пота и полностью преобразили этот постоялый двор!

Владелец с надеждой в глазах посмотрел на меня.

— Вы ведь доверите нам управление государственным отелем, верно?

— Ну…

Учитывая, что они зашли так далеко.

— Вы прошли!

— Ура-а-а!

Как только я произнёс эти слова, владелец и весь персонал бросились обнимать друг друга.

Любой, кто увидел бы это со стороны, подумал бы, что они только что выиграли право на проведение Олимпийских игр.

Однако строительство отеля займёт почти год, даже если мы в полной мере задействуем магическую архитектуру.

Если они уже сейчас в таком восторге, я даже не знаю, что будет дальше.

Но энтузиазм — это ведь хорошо, правда?

Глядя на экстравагантный, совершенно не вписывающийся в размеры маленького трактира интерьер, я мог лишь обливаться холодным потом.

Владелец сжал кулак и провозгласил свои амбиции:

— Мы обязательно сделаем отель символом Кроссроуда и заставим гостей слетаться сюда как пчёл на мёд!

— …

У меня не было планов развивать туризм. И толпы гостей мне были не нужны.

Я затеял всё это только для того, чтобы заманить нескольких героев высокого уровня.

Но я не мог сказать этого вслух, поэтому просто откинулся на спинку стула и неловко рассмеялся. Что ж, удачи вам.

— Я постараюсь построить отель побыстрее…

По крайней мере, совесть меня не будет так сильно мучить. Ха.

***

Покинув постоялый двор, я разыскал глав Гильдии каменщиков и Гильдии плотников.

Я уже присмотрел несколько мест для строительства отеля и хотел выяснить, какое расположение будет лучшим, какой уровень строительства возможен, каков будет бюджет и так далее.

— Вот это место будет лучше!

— Нет, туда сложно доставлять материалы. Уж лучше здесь…

— Даже если возникнут трудности с доставкой собственных материалов, расположение отеля имеет решающее значение! Особенно здесь!

Два мастера гильдий яростно спорили, глядя на карту, и в итоге предложили осмотреть участки лично, так как одних разговоров было недостаточно.

Мы взяли карету и объехали город, чтобы осмотреть площадки, где лучше всего начать строительство отеля.

К тому времени, когда мы наконец определились с местом и составили примерную смету, наступила ночь.

— Однако, Ваше Высочество. Мы можем выполнить строительные работы.

Мастера гильдий заговорили осторожно.

— Но для такого объекта, как отель, лучше нанять профессионального архитектора. Красота экстерьера тоже очень важна.

— Хм, в этом есть смысл.

Я медленно кивнул.

— Мне нужно съездить в столицу…

Нужно найти компетентного архитектора.

Плюс, мне необходимо связаться с определённым торговцем для реализации магических камней.

Также мне нужно… разузнать о других членах королевской семьи.

Я хотел узнать больше о принцах, которые были братьями Эша.

Итак, я подумывал о посещении столицы, но прямо передо мной всё ещё стояло множество проблем.

Расстояние до столицы приличное, а у меня катастрофически не хватает времени на поездки.

Я велел им для начала заняться заготовкой материалов.

Гильдии каменщиков и плотников также получили задание по восстановлению южного аванпоста, так что в ближайшее время они будут очень заняты.

— Аванпост в приоритете. Материалы для строительства отеля будем собирать не спеша.

— Слушаемся, Ваше Величество!

После встречи, которая затянулась гораздо дольше, чем ожидалось…

— Фух…

Чувствуя себя измотанным, я сел в карету и направился обратно в особняк.

Динь!

[Автономное исследование завершено!]

Появилось сообщение о том, что автономное исследование закончилось.

Похоже, 8 часов уже прошли.

Я быстро открыл экран результатов.

[Персонажи, поднявшие уровень] — Дион (N) ур. 17 (+1) — Айла (N) ур. 16 (+1) — Рок (N) ур. 16 (+1) — Хессен (N) ур. 16 (+1) — Чей (N) ур. 15 (+1)

[Раненые или погибшие персонажи] — Нет

[Полученные предметы] — Обычное зелье: 2 — Свиток зачарования пламени: 1 — Магический камень низшего клана: 12

Довольно просто.

Раненых нет, похоже, они вернулись без каких-либо серьёзных происшествий…

— …?

Минутку.

Что-то странное бросилось мне в глаза.

Я снова посмотрел на вкладку полученных предметов. Неужели я ошибся?

— Магический камень низшего клана: 12

Я не ошибся.

— А-а-а-а-а!

Прежде чем я успел осознать это, я вскрикнул от шока.

Испугавшись крика, Лукас, управлявший лошадьми, остановил карету и заглянул внутрь.

— Господин?! Вы в порядке?! Что случилось?!

— Клан… ты сказал?..

Я раскрыл рот и неконтролируемо задрожал.

Отправка экспедиции в подземелье под озером до начала стадии — это тоже часть разведки.

Потому что это позволяет нам определить, какие монстры появятся на следующем этапе.

И если это системное окно не дало сбой, то отряд, отправленный на независимое исследование, столкнулся с «кровью».

Враждебный легион 5-й стадии… это Кровь?!

Что такое Кровь?

Другими словами — вампиры.

Это относится к вампирам и всей их армии прислужников.

Высший вид монстров, который появляется только в поздних частях «Защити Империю»!

— Сумасшедшая игра! Почему это появляется на 5-й стадии?!

Это очередное «тёмное событие»?! Или игра просто сломалась?!

В отчаянии потянув себя за волосы, я заметил удивлённый взгляд Лукаса и сумел немного успокоиться. Да, всё верно.

Сначала мне нужно взять себя в руки.

После того как выслушаю отчёт Евангелины, проверю, не является ли это тёмным событием, допрошу этого чертового директора по имени Эйдер — и тогда будет не поздно что-то решать.

Я зачесал волосы назад, глубоко вздохнул и неловко улыбнулся Лукасу.

— Поехали назад. В особняк.

— Да, Ваше Высочество? Вы уверены, что в порядке? Неужели вернулась ваша старая мигрень…

— Нет, я в норме! Поехали назад! Быстрее! Черт возьми, быстрее!

По моей настоятельной просьбе Лукас быстро пришпорил лошадей.

В карете, мчащейся к особняку, я приводил свои мысли в порядок.

Если вражеский легион на 5-й стадии действительно окажется Кровью…

Сможет ли нынешний отряд победить их?

— …

Нет, это невозможно.

Мне нужно подкрепление. Больше солдат, более сильные герои, лучшие предметы!..

Именно тогда я увидел на дороге к особняку знакомую женщину в робе.

Внучка Юпитер.

Элементалист SSR-ранга.

Это была Юпитер Джуниор.

— Останови карету, Лукас!

— Слушаюсь!

Скри-и-ип!

Колёса кареты со скрипом замерли.

Открыв дверь кареты, я увидел Джуниор, спокойно стоящую посреди облака пыли, поднятого экипажем.

— Юпитер Джуниор.

Голос, лишенный всякой небрежности, сорвался с моих губ. Но ситуация была безвыходной.

— У тебя есть два пути. Быть призванной силой или быть нанятой мной добровольно.

— …

— Что ты выберешь?

С лисьей улыбкой Джуниор указала рукой внутрь кареты.

— Могу ли я присоединиться к вам, Ваше Высочество?

Я протянул руку. Она приняла её и легко запрыгнула в карету.

Дверь закрылась, и экипаж снова пришёл в движение.

Чем ближе становился окутанный сумерками особняк, тем реальнее всё ощущалось.

Ад.

Это было не просто название сложности «Ад» — настоящий ад подползал к этой линии фронта монстров.