Крауну снился сон.

Последний игрок.

Последний мятежник и претендент.

Принц Эш Борн Хейтер Эверблэк кричал на него, и его глаза ярко сияли в густой темноте.

— Гамельнский крысолов..!

— Кх..!

Тяжело сглотнув, Краун резко распахнул глаза.

Безопасная зона между третьим и четвертым секторами подземелья Озерного королевства — базовый лагерь — была окутана полной тьмой.

Лишь магический камень, закрепленный в углу, излучал едва заметный, слабый свет.

Краун сидел под этим камнем, привалившись спиной к холодной стене.

Похоже, он задремал.

Он уже и не помнил, когда в последний раз ему удавалось по-настоящему выспаться.

Краун попытался потереть рукой свое утомленное лицо.

Но вскоре он осознал, что его лицо скрыто за нелепой маской.

— ...

Краун медленно опустил взгляд на свои руки, а затем осмотрел всё тело.

Черная шляпа с капюшоном, костюм менестреля.

И эта вечно смеющаяся маска.

— Ха.

Он даже не мог вспомнить, как давно облачился в эти шутовские одежды и начал разыгрывать из себя дурака.

Внезапно в его памяти снова всплыла сцена, где принц Эш кричал на него.

Крысолов, значит?

Гамельнский крысолов.

В Озерном королевстве тоже была подобная легенда.

Однажды деревню наводнили полчища крыс, и жители наняли менестреля, чтобы избавиться от них.

Менестрель заиграл на своей флейте, подчинил грызунов своей воле и утопил их всех в озере.

Однако деревенские жители, будучи скупыми и полными сожалений о потраченных деньгах, не выплатили менестрелю обещанное вознаграждение.

Разгневанный музыкант снова заиграл на флейте, но на этот раз он увел за собой деревенских детей и так же утопил их в озере.

— Это уж слишком, честное слово.

Краун горько цокнул языком.

Это сравнение было пугающе точным...

В этот момент послышалось:

— Краун.

До него донесся металлический голос.

Обернувшись, Краун увидел стоящего рядом члена Теневого отряда.

— Что случилось?

— Командиры, служащие Королю Демонов, созываются. Похоже, сегодня состоится военный совет.

Военный совет.

Губы Крауна под маской скривились в горькой ухмылке.

Член Теневого отряда медленно спросил:

— Ты пойдешь?

— ...Я обязан.

Краун медленно поднялся, его тело скрипело и протестовало, словно он был старой деревянной марионеткой.

— В конце концов, я представитель этого Озерного королевства.

— ...

— Пусть даже это королевство пало и превратилось в колонию демонов.

Краун, пошатываясь, вышел из базового лагеря и направился к центру Озерного королевства.

Боец Теневого отряда пробормотал ему в спину тихим голосом:

— Будь осторожен.

— Осторожен...

Краун слабо покачал головой.

— Я бы хотел, чтобы произошло хоть что-то, от чего я мог бы просто умереть, если не проявлю осторожность...

***

Самый центр Озерного королевства.

В этом месте, окутанном туманом, густым, словно дым, зловеще возвышалась колоссальная башня.

Королевский замок.

Когда-то это было самое оживленное и красивое место в Озерном королевстве, но теперь оно было задушено липкой, чернильной тьмой.

Краун беспечно вошел во дворец, поглощенный этой мглой.

— Он всего лишь шут.

— Бесстыдный дурак.

Привратники дворца, демоны, насмехались при виде него.

Однако Краун шел дальше, игнорируя их и проходя прямо сквозь их ряды.

Пройдя приличное расстояние по коридору, он оказался перед входом в огромный зал.

Пространство, где подданные когда-то почитали своего короля.

На возвышении стояли три трона, но два из них по бокам были чудовищно разрушены и пустовали.

Лишь на среднем троне восседала фигура, размытая и призрачная, словно тень.

На ее голове сияла ослепительная золотая корона.

Фигура в молчании смотрела на шахматную доску, стоявшую рядом с троном.

— ...

Краун, поглядев на эту тень лишь мгновение, в итоге опустил взор на сцену внизу.

Под сценой стоял длинный стол, вокруг которого были расставлены массивные кресла.

И в них сидели девять монстров.

— Ты опоздал, Краун!

Оборотень с серебряной гривой, сидевший среди монстров, весело выкрикнул это.

— Как смеет жалкий человечишка вроде тебя опаздывать на собрание, созванное самим Королем Демонов! Неужели вы, люди, совсем лишены чувства стыда?

— Жалкий человечишка...

Краун пробормотал это себе под нос и занял место в самом конце стола.

— Огрызок, рожденный из кошмаров этих самых людей. Забавно.

— Что ты сказал? Ах ты, наглый...

— Оставь его.

Торжественный голос эхом разнесся от трона.

Король заговорил. Оборотень тут же захлопнул пасть.

— Этот человек, Краун — шут. Его работа — глумиться, высмеивать, сатиризировать, паясничать и выставлять себя дураком. Таково его основное занятие.

— ...

— И слова Крауна не совсем ошибочны. Все вы были сотканы из осколков человеческих кошмаров.

Голос короля стал немного жестче.

— Но тот, кто позволяет этим людям мечтать о бессмертии и воплощает эту мечту в реальность — это я.

— ...

— Разве я не прав, Краун?

— ...Да, Ваше Величество.

— Не забывай об этом, Краун.

Голос короля становился всё более тяжелым.

Краун почувствовал, как неосязаемая, но сокрушительная сила давит на его голову и плечи.

— Все люди этого Озерного королевства — не более чем наш скот. Они поставляют кошмары, когда нам это нужно... ничем не отличаясь от коров или свиней, которых вы привыкли выращивать.

— ...

— Всегда будь благодарен за то, что такой скот вообще допускают к столу совета. Ты понимаешь?

Когда король закончил говорить, Краун почти согнулся над столом, его туловище практически касалось столешницы.

Краун молча кивнул.

Подчинение силе короля не было постыдным актом.

Чувствовать унижение из-за такой мелочи, когда они терпели куда большие надругательства на протяжении бесчисленных веков...

— Что ж, оставим эту тему, — король сменил направление дискуссии.

Давящая атмосфера, сковывавшая Крауна, мгновенно исчезла.

— Причина, по которой я призвал вас, командующих легионами, сегодня, как вы, вероятно, догадываетесь, заключается в том, что пришло время Великого Рампажа.

Король окинул взглядом командующих, его пальцы были унизаны кольцами.

— Следовательно, один из вас должен возглавить свой легион, чтобы вторгнуться в мир людей.

Взор короля внимательно скользил по каждому из присутствующих лидеров.

В конце концов, король поднял руку, готовясь указать на оборотня.

— Учитывая, что это еще начальные стадии, низкоранговый Дем...

— Ваше Величество.

В этот момент кто-то дерзко прервал короля и поднял руку.

— Пожалуйста, отправьте меня.

— Хм.

Тот, кто поднял руку, был юношей с бледной кожей и темно-синими волосами. Краун взглянул на него.

Командующий Кошмарным легионом, 5-й в иерархии.

Глава чистокровной линии. Сущность вампиров.

Селендион. Носферату. Дракула...

— Селендион.

Король произнес имя юноши довольным тоном.

— Весьма неожиданно. Ты сам вызвался возглавить атаку? Разве ты не всегда не любил выходить вперед?

— ...

Командующий кровавой линии, Селендион, на мгновение замолчал, прежде чем заговорить.

— Люди на поверхности убили Лоу.

— О?

— Я желаю отомстить. Пожалуйста, даруйте мне ваше разрешение.

Королева черных пауков, Лоу.

Могущественный командующий легионом 6-го ранга, нелепо убитая обычным пушечным выстрелом. И это во время разведывательной миссии.

Ее внезапная и жалкая кончина была тем, чего не предвидел даже король.

— Точно! Эти ублюдки убили Лоу!

— Как смеет этот скот!

— Если бы не Неймлесс, этот мусор давно бы стерли с лица земли!

За столом стало шумно, как только зашла речь о смерти Лоу. Король махнул рукой.

— Не волнуйтесь так сильно. Лоу вернется в следующем раунде.

Король, сказав это, сердечно рассмеялся.

— Конечно, это концепция, которую вы, ребята, возможно, не в состоянии осознать.

Сбитые с толку тем, что означал «следующий раунд», командующие не могли понять слов своего владыки.

— ...

Краун хранил молчание.

— В любом случае, хорошо. Мне это нравится. Прежде всего, это обещает быть забавным.

Король кивнул Селендиону.

— Селендион, я даю тебе разрешение на поход. Начни вторжение через четыре недели по земному времени.

— Я принимаю приказ Вашего Величества.

Селендион, поднявшись со своего места, глубоко поклонился королю.

— Хорошо, этот вопрос решен. Далее у нас стоит проблема снабжения Кошмарами по всему королевству...

Как раз в тот момент, когда король собирался перейти к следующему пункту повестки дня.

Бум!

Дверь Палаты Реальности распахнулась настежь, и внутрь, тяжело дыша, вбежал демон-привратник.

— Ваше Величество, возникла проблема!

— Что такое?

— Неймлесс... вторглась..!

За столом начался гул. Глаза Крауна расширились.

Король, слегка вздохнув, спросил:

— Послание?

— Именно, послание.

— Как и ожидалось, так происходит всегда.

— Итак, возможно, будет лучше завершить собрание здесь и закрыть ворота дворца на сегодня...

Слова Демона Водных Ворот оборвались.

Тук!

Верхняя часть тела Демона Водных Ворот разлетелась на куски вместе со вспышкой света.

Меч, брошенный издалека, вонзился в спину демона, одновременно вызвав взрыв магической энергии.

Топ. Топ.

Неторопливый силуэт прошагал по коридору и медленно извлек клинок из останков демона.

— Ты!

— Эта богохульница посмела явиться в наш двор!

Разгневанные командующие повскакивали со своих мест.

— Доброй ночи, владыки монстров.

Фигура, бесстрашно вошедшая в логово демонов, была женщиной в потрёпанных одеждах.

Ее выбеленные седые волосы волочились по полу, а черный меч в руке был настолько изношен, что больше походил на бесформенный кусок железа.

Столкнувшись с таким противником, король лишь выказал свое недовольство.

— Значит, ты продолжаешь эту бессмысленную борьбу, неутомимая и тщетная, Неймлесс.

— Конечно, ведь вычищать вашу нескончаемую пыль — это моя работа.

Торговец подземелья, что бродила по землям Озерного королевства.

NPC, которая первой направила Эша и его спутников — Неймлесс крепче сжала свой меч.

— Хоть это и может показаться внезапным, я здесь, чтобы казнить вас.

Король неодобрительно покачал головой.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты начала размахивать этим мечом? Сто лет? Пятьсот? Или уже несколько тысячелетий?

— Не знаю. Я давно обо всём этом забыла.

— Как бы ты ни старалась, твое королевство никогда не будет спасено. Ты просто будешь вечно блуждать в этом аду.

— Если это так, я буду сражаться вечно.

Старый меч Неймлесс начал медленно излучать сияние.

— Если в этом мой долг, да будет так.

Командующие, преграждавшие путь Неймлесс, обнажили свое оружие.

Обе стороны замерли в крайнем напряжении, готовые к неминуемому столкновению.

Топ. Топ.

И тогда.

Краун вышел из этой напряженной реальности так, будто не происходило ничего необычного.

— ...

— ...

Краун и Неймлесс прошли мимо, едва не задев друг друга плечами.

Но они даже не взглянули друг на друга.

— Ха-ха-ха-ха!

Наблюдая за этим зрелищем, король разразился раскатистым хохотом.

— Сдавшийся и сопротивляющаяся, а? Ха-ха! Я люблю их всех! Из них получается отличный материал для кошмаров!

Слушая смех Короля Демонов, Краун тихо пробормотал что-то, покидая дворец.

— Сопротивление бесполезно. Кошмар никогда не закончится.

Держа меч перед собой, Неймлесс небрежно ответила ему:

— И всё же, кто-то должен поддерживать огонь факела.

Неймлесс подумала о бесчисленных людях, которые погибли в попытках осветить тьму этого королевства.

И она вспомнила лица группы Эша, которые всё еще продолжали сражаться.

— Потому что кто-то, идущий на этот свет... сможет зажечь новый факел.

Вжих!

Стремительно бросившись на монстров, Неймлесс нанесла удар своим мечом.

Битва, что разыгрывалась бесчисленное количество раз в аду под Озерным королевством, повторялась снова.