Их экспедиция началась во второй половине дня, и к тому времени, как они вернулись, дело уже близилось к обеду следующего дня.

Они находились в постоянном движении и днем, и ночью.

Напряжение в подземелье маскировало их усталость, но в тот момент, когда они ступили наружу, их тела почти мгновенно налились тяжестью.

— Сегодня отдых... все хорошо поработали... — скомандовал я.

Группа распалась, и каждый участник разошелся в разные стороны, измученный и обмякший, словно медуза.

Лукас и Евангелина занимали комнаты в этом особняке. Демиан проживал в храме, а Юпитер остановилась в Гильдии наемников.

Я подозвал кучера и поручил ему отвезти Демиана и Юпитер в их соответствующие жилища.

— Хм, пожалуй, мне тоже стоит немного отдохнуть...

Устало шаркая ногами, я направился в свою комнату в особняке.

В моих планах было проспать до самого ужина, поесть, а затем заняться делами...

***

Но, как это часто бывает...

«...»

В тот момент, когда я открыл глаза, лежа в постели, мир вокруг меня был окутан тьмой.

Взглянув на часы, я увидел, что сейчас три часа утра. Полночь давно прошла.

— Я же собирался поспать до ужина.

Похоже, я провалился в глубокий сон.

Мне хотелось бы мирно проспать до самого утра, но урчащий желудок не позволял этого сделать.

Пожалуй, мне стоит разобрать предметы, которые я собрал вчера.

Я погрузил руку в свой инвентарь.

Нет необходимости оценивать все вещи. Достаточно простого обзора дополнительных бонусных предметов, которые я получил.

Первым делом — Синий факел пламени, который я раздобыл в качестве награды за полную зачистку Зоны 2.

Вшух —

Синий факел вспыхнул и заплясал сам по себе в тот же миг, как я вытащил его из инвентаря.

В нем не было ничего особенного, просто факел, который никогда не гаснет, что бы ни случилось.

Независимо от того, насколько силен ветер, даже если его зальют водой, это пламя не потухнет.

Учитывая, что исследование подземелий в этой игре неизменно связано с борьбой против тьмы, это был неплохой предмет в арсенале.

Впрочем, никакой другой значимости у него нет...

Но это лучше, чем ничего, полагаю.

Я быстро забросил Синий факел пламени обратно в инвентарь.

Он ведь не подожжет там ничего другого, верно?

Следующим пунктом шел на удивление приятный сюрприз.

Это был предмет, полученный мной за полное расчленение частей тела босса-монстра.

Я вытащил из инвентаря магический свиток, светящийся синим.

«Свиток призыва: Массивный паровой голем <Навык игрока>»

— Я не ожидал получить такое...

Навык игрока, магия призыва.

Предмет, позволяющий призвать монстра-босса.

Хотя это одноразовая вещь, она чрезвычайно полезна.

Я могу управлять тем гигантским големом-боссом, с которым столкнулся во время свободного исследования.

Нет смысла его хранить, поэтому я немедленно приступил к регистрации навыка.

«Желаете использовать Свиток призыва: Массивный паровой голем?»

— Да/Нет

Да!

Вшух!

Как только я выбрал «Да», свиток вспыхнул синим пламенем и сгорел, а синие частицы, исходившие от остатков огня, просочились в мое тело.

«Эш(EX) приобрел навык игрока!»

«Магия призыва: Массивный паровой голем (Ограничено 1 использованием)»

— Отлично.

Приберегу его как секретное оружие.

С этим я смогу без труда справиться с любым кризисом, будь то этап или свободное исследование.

Утешенный необъяснимым чувством уверенности, я похлопал себя по животу.

Ур-р-р!

— Ух, я умираю от голода...

В то время как мой дух чувствовал себя обновленным, желудок представлял собой зияющую пустоту.

После короткого периода беспокойства я поднялся со своего места, движимый необходимостью либо поесть, либо заняться какой-нибудь работой.

— А-а-ах~

Лениво потянувшись с зевком, я пошатываясь направился к кухне.

«...»

«...»

Завязалось напряженное противостояние.

С дуэтом в лице Лукаса и Евангелины, которые рыскали по кухне, словно бандиты.

Лукас грыз кость (он что, какой-то пес?), в то время как Евангелина покусывала треснувший каштан, который держала в своем изящном ротике (она что, грызун?), ее большие зеленые глаза нервно бегали из стороны в сторону.

— ...глык, глык.

— ...ик.

После мгновения неловкого молчания Лукас начал громко сглатывать, а у Евангелины вырвался слабый ик.

— ...Что, черт возьми, вы двое здесь делаете?

Спросил я слегка дрожащим голосом, на что Лукас и Евангелина неловко указали пальцами друг на друга.

— Я проголодался и пришел на кухню, а тут...

— Этот парень уже был здесь, так что...

Очевидно, их поймали с поличным во время совместной кражи продуктов на кухне.

Позабавленный этой нелепой сценой, я заглянул поглубже в кухню.

— Я тоже голоден. Есть что-нибудь поесть?

— Все аккуратно разложено...

— У нас есть ингредиенты для завтрашней трапезы, но ничего готового...

Оба рыцаря выглядели явно упавшими духом.

— ...Вы ребята действительно так голодны?

Услышав мой вопрос, они оба энергично закивали.

Подавив смешок, я засучил рукава и шагнул на кухню.

— Идите садитесь за стол. Я быстро что-нибудь состряпаю.

Услышав это, Лукас и Евангелина округлили глаза.

— Господин, вы умеете готовить?

— Ну, немного.

— Несмотря на то, что вы член королевской семьи, вы готовите сами?

— А почему нет? Это незаконно? Даже если бы это было так, разве это имело бы значение, раз я принц?

На Земле годы одинокой жизни одарили меня некоторыми элементарными навыками кулинарии.

Учитывая, что я тоже был голоден, я решил что-нибудь приготовить.

Что там у нас в кладовой...

Горячая тарелка рамёна, посыпанная зеленым луком и яйцами, в сопровождении кимчи пришлась бы очень кстати.

Но в этом мире это было лишь несбыточной мечтой.

Я начал рыться в кладовой.

Кладовая этого дворянского особняка была на удивление хорошо укомплектована. Масло, молоко, яйца, специи, копченая ветчина...

«...»

«...»

Лукас и Евангелина, теперь неловко сидевшие за столом, наблюдали за мной с опаской.

— Эй, не смотрите так встревоженно. Вы думаете, я подам вам что-то несъедобное?

Заметив большую буханку хлеба, припрятанную в углу кладовой, мне в голову пришла одна идея.

Может быть, сделать уличные тосты.

Но печь была холодной.

Если подумать, в этом мире даже газовых плит не было.

— Разве для таких задач не существует чего-то вроде духа огня? Неужели в фэнтезийном мире нет ничего подобного?

— Ну, у меня есть вот это.

Я достал синий факел пламени, который недавно добавил в свой инвентарь, и засунул его в печь.

Вскоре сковорода на плите начала жарко шипеть.

С лукавой ухмылкой я бросил щедрый кусок масла на разогретую сковородку.

Пш-ш-ш

Аппетитный аромат быстро наполнил воздух.

Я услышал, как Лукас и Евангелина заметно сглотнули.

— Эти маленькие проказники, они совсем не умеют скрывать свой аппетит, не так ли?

***

Я быстро соорудил сэндвич из копченой ветчины и свежего овощного салата, хорошо обжаренных между двумя ломтиками хлеба, политых медом и яйцами, а затем вымоченных в молоке.

— Давайте быстро это слопаем и пойдем спать~ Это фирменный тост принца.

Хотя в кладовой не хватало кетчупа, горчицы или майонеза, это все равно было довольно сытно.

Я подал сэндвич, теперь уже обжаренный до соблазнительной золотистой корочки и нарезанный на удобные кусочки.

Лукасу и Евангелине досталось по два, а один я оставил себе.

Я сделал первый укус.

— Хм. Не так уж плохо.

Вкус немного отличался от того, к чему я привык на Земле, но это определенно было съедобно.

Когда Лукас и Евангелина последовали моему примеру и откусили от своих сэндвичей, их лица озарились удивлением.

Особенно Лукас выглядел невероятно тронутым.

— Это потрясающе, господин! Вы легко могли бы стать королевским шеф-поваром! Для меня честь отведать вашу стряпню!

— Не преувеличивай... просто ешь...

Я прекрасно знал о его преданности, но ему не нужно было так мне льстить...

Рядом с Лукасом, который поглощал свою еду так, будто не ел несколько дней, Евангелина одобрительно кивнула мне.

— Но это действительно вкусно. Напоминает то, что покупают на фестивалях.

— А, очень точное описание.

В конце концов, это был рецепт уличных тостов, так что ее замечание было не в бровь, а в глаз.

— ...Навевает воспоминания. — пробормотала Евангелина, которая тихо наслаждалась своим тостом.

— Когда я была маленькой девочкой, я часто просыпалась на рассвете от звука грохота на кухне, и когда я спускалась вниз... мой отец был занят приготовлением чего-то.

Она говорила о маркграфе. Я замер с недоеденным тостом в руке.

— Монстров не заботило время, они нападали, когда им вздумается. После победы над ними и возвращения на рассвете, он был ужасно голоден и быстро состряпал бы что-нибудь перекусить.

Евангелина, погруженная в воспоминания детства, смотрела с тоской в глазах.

— Он кидал в кучу все, что оставалось на кухне... и если наши взгляды встречались, он всегда приглашал меня присоединиться. «Хочешь кусочек?»

Я усмехнулся.

— И что, ты присоединялась?

— В те времена я всегда принимала все, что он мне предлагал, вот почему мои щеки до сих пор такие пухлые...

Евангелина ухватилась за пухлую щечку и потрясла ее.

Это было и очаровательно, и немного грустно.

— Затем моя мать, которая любила поспать подольше, в конце концов присоединялась к нам и ругала его за то, что он кормит меня так рано утром.

Улыбка Евангелины постепенно угасала по мере того, как она вспоминала.

— Просто... нахождение здесь поздно ночью внезапно всколыхнуло мою память.

Медленно Евангелина обвела взглядом кухню особняка лорда, где каждый угол хранил глубокие следы времени.

Это место, когда-то наполненное присутствием ее отца и матери, теперь пустовало.

— Я вспомнила те утренние часы.

— ...Похороны маркграфа завтра.

Мое заявление заставило Евангелину тяжело сглотнуть.

Пока мы блуждали в глубинах подземелий, время неумолимо шло вперед.

До прощания с маркграфом оставался всего один день.

— В Кроссроуде нет каких-то особых обычаев для похорон, так что я взял на себя смелость все организовать. Но если ты хочешь, ты можешь сама заняться приготовлениями.

— ...Нет, пожалуйста, продолжайте, как и было запланировано. — голос Евангелины был напряженным, когда она через силу проглотила оставшийся кусок тоста.

— Я восхищалась своим отцом. Я считала его благородным человеком, который посвятил свою жизнь защите местных людей. Но.

Она сделала пару больших глотков молока.

Евангелина, запив еду, грубо вытерла рот.

— Я до сих пор не могу его простить.

«...»

— Старший, ты знаешь, как умерла моя мать?

Что я должен был ответить?

После недолгой паузы я медленно кивнул. Лицо Евангелины помрачнело.

— Мой отец бросил мою мать умирать, чтобы защитить город.

— ...

— Эмоционально я... я не могу принять его решение, но логически я все понимаю. Охрана города — это первый долг маркграфа, и отец просто выполнял свой долг.

Евангелина прикусила нижнюю губу.

— Но в тот день, когда мы опустили гроб матери в саду, отца там не было. Он уехал на южный фронт.

— ...

— Чтобы подготовиться к следующему натиску. Потому что это долг маркграфа Кроссроуда. Потому что это было важнее.

Маленькая рука Евангелины сжалась в плотный кулак на коленях.

— Когда я копала яму у каменной стены опустошенного сада и хоронила пустой гроб вместо матери, я поняла. А, так вот каким должен быть глава семьи Кросс.

С кривой усмешкой Евангелина склонила голову.

— И я знала, что я не гожусь на эту роль.

Я медленно кивнул.

— Вот почему ты покинула это место.

— ...Да.

Евангелина подняла свои пристальные зеленые глаза, чтобы встретиться с моими.

— Я благодарна тебе за организацию похорон отца вместо меня, старший. И все же, даже если я уважаю маркграфа Чарльза Кросса как общественного деятеля.

Слова Евангелины были тяжелыми.

— Как дочь, я не могу его простить.

«...»

— Мне понравился поздний ужин. Для меня большая честь отведать еду, приготовленную самим кронпринцем.

Поднявшись со стула и отвесив легкий поклон, Евангелина стремительно вышла из кухни.

Глядя ей в спину, я тихо вздохнул.

— Семьи — это всегда сложно, не так ли...

«...»

Лукас молча сидел рядом со мной.

Я медленно отправил в рот последний кусочек тоста.

Личные дела — это не то, во что могут вмешиваться другие.

Это то, что Евангелина должна решить и принять сама.

Доев тост, я отряхнул руки и встал.

— Становится поздно. Может, пойдем спать?

— Разумеется, мой лорд.

Лукас принялся помогать с уборкой.

Наблюдать за тем, как этот неповоротливый гигант моет посуду и прибирает кухню, было забавно. Я прикрыл рот рукой и рассмеялся.

После уборки мы направились к своим комнатам.

— ...Вы в порядке, мой лорд?

Лукас, шедший впереди, внезапно заговорил. Я удивленно расширил глаза.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Мой лорд, у вас ведь тоже сложная семейная история, не так ли? Вот почему вы помогаете мисс Евангелине.

...Что?

Неужели это так? Я сложный? Нет, была ли история семьи Эша сложной? Разве я не был просто никчемным бездельником?

Я был застигнут врасплох. У меня не было возможности узнать о семейном прошлом Эша.

— Вы проецируете свое прошлое на мисс Евангелину. Может, я и тугодум, но это-то я вижу.

Лукас, который обернулся, просиял, глядя на меня сверкающими глазами.

— Разве нет?

«...»

Я не был уверен, действительно ли он беспокоился и спрашивал обо мне.

Или проверял, настоящий ли я Эш.

Будучи не в силах разгадать его намерения, я на мгновение замер на месте.