Р-р-р-о-о-о-о-ар!

На борту императорского флагмана «Алькатрас».

Вглядываясь в маячащие впереди очертания Кроссроуда, я стиснул зубы при виде стоящего там монстра.

— ...Завершенная форма Горгоны.

Финальная фаза сестер Горгон.

Последняя из них, пожрав двух павших, превращается в полноценную Горгону.

Это существо, обладающее силой Стено, способностью к полету Эвриалы и магией Медузы, становится чудовищно мощным боссом.

Если бы я был здесь с самого начала, я мог бы использовать одну уловку, чтобы прикончить её до того, как она достигнет своей завершенной формы...

Но это бессмысленные предположения.

Я уехал в имперскую столицу, и во время моего отсутствия эти монстры вторглись, жестоко разрушая город в разных местах.

Однако... еще не все потеряно.

Стены выстояли.

Похоже, Лукас быстро отказался от боя на стенах и заманил их в город.

Благодаря этому стены уцелели.

Это означало, что крепость сохранила хотя бы минимальную функциональность, создавая базу для предстоящих оборонительных сражений.

Прежде всего, жертв немного.

Павшие были в основном среди героев.

Это произошло потому, что Лукас исключил из передовой не только горожан, но и обычных солдат.

Это было мудрое решение.

Окаменяющий злой взор сестер Горгон был атакой по площади, поэтому обычные солдаты, попавшие в зону поражения, неизбежно падали бы толпами.

В худшем случае все обычные солдаты были бы принесены в жертву, а южный фронт — прорван.

Но этого удалось избежать с минимальным ущербом.

Я прикусил губу, осматривая своих окаменевших товарищей.

«Держитесь, ребята. Скоро я вас всех спасу».

Конечно, прежде чем спасать ребят, мне нужно сначала свалить этого проклятого монстра!

Завершенная Горгона — Медуза — казалась сбитой с толку нашим прибытием.

— Посмела сеять хаос в моем городе... Я заставлю тебя заплатить!

Решившись, я крикнул Императору, сидевшему в кабине пилота.

— Мы почти у цели, отец! Пожалуйста, еще немного сил!

— ...Эш.

Мой отец управлял дирижаблем с бледным лицом.

Пустые зелья маны валялись на столе рядом с пультом управления, а сам он пил новое через соломинку.

Он выглядел как офисный работник, выживающий после нескольких дней сверхурочных, поддерживая себя «допингом» в виде американо.

Сердце защемило при виде этого зрелища, и я не смог сдержать слез.

— Вид отца, посвящающего себя защите жизней солдат и граждан на южном фронте... нет, всех жизней на этом фронте! Это поистине образец правителя! Я глубоко тронут!

— Проклятье, прекрати. Этот старик чувствует, что скоро сдохнет...

Император не отдыхал ни секунды с момента отплытия из столицы.

Вообще-то, это я не давал ему отдыхать.

Когда он предложил приземлиться на мгновение, чтобы поспать, я неистово массировал ему плечи, чтобы он не заснул.

Я насильно вливал в него магические зелья, а когда он всё еще казался уставшим, я шептал ему на ухо:

«Если остановитесь сейчас, я откажусь от своего права на престол».

«Что за безумие...?!»

Я не уверен, что именно ему так жаль в моем отказе от трона, но в любом случае, услышав это, он внезапно находил силы сосредоточиться на управлении.

И вот — «Алькатрас», совершив самое быстрое путешествие в истории от имперской столицы до Кроссроуда, теперь описывает плавную траекторию посадки.

Усталыми глазами Император боролся со сном, а я молился, сложив ладони.

— Мы почти на месте, отец! Просто приземлитесь рядом с Кроссроудом, и дело в шляпе...

Именно тогда это и случилось.

— Кья-а-а-а-ак!

Раздался резкий крик монстра.

Сразу после этого Медуза прыгнула в воздух, преграждая путь дирижаблю. Одновременно с этим...

Ки-и-и-инг!

Глаза монстра излучали леденящий желтый магический свет.

Изначально кабина «Алькатраса» не имела прямого обзора наружу, а использовала современную систему магической инженерии, которая проецировала изображения с магических панелей, установленных снаружи, на внутренние экраны.

Таким образом, эффект окаменения не достигал кабины. Но внешней броне дирижабля повезло меньше.

Ква-ду-ду-дук!

«Алькатрас» сильно задрожал.

Когда Медуза направила свой окаменяющий злой взор на дирижабль, защитная броня, прикрепленная к обшивке, начала твердеть.

Тогда сон мгновенно слетел с лица Императора, сменившись глубоким гневом.

— Этот сукин сын совсем страх потерял.

Император лихорадочно манипулировал рычагами в кабине, рванув на себя устройство, которое выглядело точь-в-точь как рычаг переключения передач.

Тху-хак!

Внезапно тяга двигателей в задней части дирижабля увеличилась.

— ...Отец?

Холодный пот пробежал по моему позвоночнику.

«Что он делает...?»

Лицо Императора было переполнено яростью.

Дорожная ярость.

Он впал в состояние специфического водительского бешенства из разряда: «Ах ты сукин сын, ты как водишь?!»

— Это ничтожное чудовище смеет не только преграждать путь дирижаблю, которым я управляю, но и...

Император решительно толкнул рукоятку управления вперед.

— ...царапать его?!

Ква-а-а-а!

«Алькатрас» начал ускоряться, пикируя прямо к земле. Что, черт возьми, он творит?!

— Стойте, отец! Вы же не планируете в нее врезаться?!

— Таким тварям нужно преподать урок!

— Придите в себя! Это императорский флагман! Вы правда собираетесь идти на таран этой дорогущей штукой?!

— Таранить на дорогущем корабле — это самый кайф!

Почему у всех пилотов кораблей, включая капитана Покера, такое мышление?!

Ки-и-инг! Ки-и-и-инг!

Медуза непрестанно стреляла своим окаменяющим взором.

Тун! Ту-ду-ду-дунг!

А «Алькатрас», сбрасывая окаменевшую внешнюю броню, продолжал свой натиск.

Это была тактика сброса пораженной брони до того, как окаменение распространится на весь дирижабль.

Хотя внешняя обшивка была повреждена, это предотвратило эрозию основного корпуса, позволяя ему продолжать движение.

Медуза и «Алькатрас» стремительно сближались. И затем...

— ...Кук?!

Медуза была той, кто отступил первой.

Какой бы мифической она ни была, «Алькатрас» тоже был сильнейшим флагманом империи, покрытым древней магией многовековой давности.

Если бы дело дошло до прямого столкновения, у нас была подавляющая масса. У Медузы не было другого выбора, кроме как уклониться.

Когда Медуза едва избежала траектории атаки «Алькатраса», Император оскалился в ухмылке.

— Ха! Драпает, поджав хвост! Кто просил тебя нападать, трусиха!

— Отец, не радуйтесь так тому, что выиграли в «курицу»! Посадка! Что с посадкой?!

Земля стремительно приближалась.

Я закрыл глаза и закричал, в то время как Император пристегнул меня к креслу ремнем безопасности, а затем...

— Ху-уп!

...поднял руку.

Эмблема на тыльной стороне ладони Императора заискрилась, и он начал напрямую управлять массивным телом «Алькатраса».

«Алькатрас», извергая пламя из передних и нижних двигателей, начал быстро замедляться...

Ку-гу-гу-гунг...!

...и едва сумел совершить аварийную посадку, прочертив брюхом по земле.

К счастью, он как-то сменил курс и приземлился на южных равнинах, а не внутри Кроссроуда.

Чи-и-ик.

В этом месте, окутанном облаками пыли, «Алькатрас» медленно открыл задний люк.

Император, указывая на открывающуюся дверь, кивнул мне подбородком.

— Посадка прошла успешно. Мы прибыли, сын мой.

— ...Спасибо. Искреннее спасибо, отец.

Несмотря на то, что я едва не умер от внезапного ускорения, мы, к счастью, добрались сюда без особых задержек.

Я искренне поблагодарил Императора.

— Теперь я полностью пуст.

Император откинулся в кресле пилота и вытащил из кармана маску для сна, надев её на глаза.

— Я отдохну. Остальное за тобой.

Затем он обмяк и через несколько секунд действительно уснул...

Понятно, что он истощен.

Чтобы поддерживать такой массивный дирижабль в рабочем состоянии без техобслуживания, Император вложил в него всю свою магическую силу.

Неудивительно было бы, если бы он потерял сознание еще раньше.

— Раз уж вы так старались, я возьму на себя ответственность за оборону Кроссроуда.

Отстегнув ремень безопасности, я пошатываясь вышел из кабины.

Затем я увидел своих элитных героев — все они были бледными, будто их укачало, и сидели в пассажирской зоне.

— Возможно, всех тошнит, но наши товарищи в Кроссроуде находятся в ситуации жизни и смерти. Каждая секунда критична. У нас нет времени на передышку.

Услышав это, безжизненные лица героев посуровели.

Судьба наших товарищей и города была на кону.

Мы должны стиснуть зубы и терпеть, несмотря на дискомфорт от полета.

— Тактика противостояния Медузе остается такой же, как я объяснял по пути.

Не было нужды повторять стратегию или снова акцентировать на ней внимание.

Они — элита из элиты.

Когда я говорю одно слово, они понимают десять, а когда приказываю десять, они исполняют сотню.

Они надежны и достойны доверия.

Я кивнул и крикнул:

— Начинаем операцию. Вперед!

***

Тамп...!

Медуза, летевшая по небу, приземлилась перед дирижаблем.

Мои герои и я, уже вышедшие через люк, были готовы к бою.

Медуза, разглядывая нас, щелкнула языком.

— Ты припозднился с подкреплением, человек.

— Напротив, монстр.

Я усмехнулся.

— Сейчас — самое время. Лучше сделать хоть что-то, чем потом жалеть об опоздании. Я это прекрасно понимаю.

— Ты весьма оптимистичен.

— Лидер должен приносить надежду, в конце концов.

Пожав плечами, я вытянул руку вперед.

— А еще предлагать решения... вот так!

Существуют десятки тактик против Медузы, но в конечном итоге все сводится к одному условию.

«Как запечатать окаменяющий злой взор?»

Окаменяющий злой взор — это не просто какой-то трюк.

У него есть два основных эффекта:

Он превращает в камень при простом зрительном контакте.

Даже без зрительного контакта, если Горгона концентрирует магию в поле своего зрения, она может насильно окаменить противника.

Поэтому зеркальные щиты обычно являются обязательными в боевых стратегиях.

Однако необходимость смотреть на противника через зеркало, а также то, что многие герои не привыкли пользоваться щитами, часто усложняет задачу.

Использование зеркальных щитов само по себе является своего рода штрафом.

И я подготовил стратегию борьбы с окаменяющим взором без использования зеркальных щитов.

— Ганнибал!

— Да!

По моему зову Ганнибал и группа из пяти магов духов бросились вперед.

Даже если эти маги не участвуют в прямом бою, они могут временно наделять наших союзников духами для получения различных полезных эффектов.

Короче говоря, их можно использовать как специализированных бафферов.

И усиление духом, о котором я их просил, было...

— Гном!

Дух земли и камня, Гном!

Хотя у него есть ограничение по времени, пока действует усиление, дух может поглощать часть эффектов окаменения.

Зрительный контакт перестает быть такой острой проблемой.

Ганнибал и маги духов наделили меня и героев силой духа.

Это закрывает первую часть проблемы. Наши герои могут свободно смотреть на Медузу.

Теперь остается вторая часть — прямое окаменение, накладываемое Медузой...

— Вы думаете, что с помощью такого низшего духа сможете заблокировать мои глаза?!

Разъяренная Медуза взревела, её злые глаза вспыхнули. Желтый магический свет рассеялся, готовый выстрелить в нашу сторону.

— Что такого великого в твоем злом взоре, что ты так хвастаешься?

Сделав шаг вперед, я вонзил в землю чистое черное знамя и закричал:

— Здесь, на передовой... я заблокирую не только твои глаза, но и всё остальное!

Хва-а-ак!

Серая магия хлынула наружу, и мгновенно активировался мой ультимейт — навык «Передовое знамя», формируя крепость.

Не на моей стороне, а прямо перед Медузой!

Ку-гу-гу-гунг!

Магический барьер, который я создал прямо перед монстром, перекрыл Медузе обзор.

Её злой взор, неспособный распространяться во все стороны, превратил барьер в камень, и на этом его эффект исчерпался.

Раздраженная Медуза широко разинула пасть и испустила звуковую волну.

— Ничтожество!

Ку-гунг! Ква-гва-гванг!

Барьер был мгновенно разрушен.

Но к тому времени вокруг нее уже вырос следующий барьер.

— ...?!

Ку-гунг! Ку-гу-гунг!

Последовательные барьеры громоздились вокруг Медузы.

Мое мастерство владения ультимейтом было значительным.

Я мог создавать барьеры в том месте и той формы, которые мне были нужны.

— Посмотрим, кто победит, монстр.

Стоя перед ошарашенным чудовищем и владея мощнейшей силой оборонительной игры — «созданием барьеров», я провозгласил:

— Давай проверим, что быстрее: твой взгляд на нас или то, как я закрываю тебе глаза!

Тахт!

Одновременно с этим герои вокруг меня бросились в атаку.

Пока барьер блокировал окаменяющий злой взор, настало время приблизиться к монстру...!