— Безрассудная храбрость, мелкое ты создание.

Торкель начал подниматься со своего места, и в тот же миг Медуза высвободила свое окаменяющее проклятие.

— Если бы ты просто лежал и притворялся мертвым... все было бы куда проще!

Ки-и-и-и-инг!

Аура окаменения стремительной волной пронеслась по округе.

Однако...

— ...?

Торкель, принявший удар в упор, остался абсолютно невредим.

— Что за... — в замешательстве пробормотала Медуза. — Как... почему ты не превращаешься в камень?!

— Не знаю.

Кратко бросив ответ, Торкель, пошатываясь, двинулся в сторону Медузы.

— Да это же...!

Решив, что это лишь случайность, Медуза вновь извергла поток проклятой магии.

Ки-и-и-и-и-инг!

Кваджик, кваддык! Квагванг!

Все вокруг с треском превращалось в безжизненный булыжник и твердело, но с Торкелем ничего не происходило.

Он просто продолжал идти вперед.

— Да что с тобой такое?! Что ты творишь?!

— ...Я и сам не знаю, почему всё еще стою на ногах.

Медленно. Но уверенно. Шаг за шагом.

— Но одно мне кажется ясным, — произнес Торкель, сокращая дистанцию. — Мы с тобой... в похожем положении.

— Что? — изумленно вскрикнула Медуза. — Не строй из себя всезнайку! О чем ты вообще несешь, человек?!

— ...

— За преступление, которого я не совершала, мне пришлось с самого рождения жить в этом чудовищном обличье, терпя боль... Что ты можешь об этом знать?!

— С чего ты взяла, что ты такая одна?

Торкель медленно поднес руки к шлему и снял его.

— Я такой же.

— ...!

Его лицо, изуродованное проказой, выглядело ужасающе. Даже Медуза невольно вздрогнула от неожиданности.

— Я по горло сыт тем, что меня всю жизнь считают монстром.

— Ты...

Торкель снова надел шлем и горько усмехнулся своим мыслям.

— Раньше я думал, что меня наказывают за грехи прошлой жизни. Считал само свое рождение преступлением, за которое приходится расплачиваться.

— ...

— Чувство несправедливости и ненависть к миру... это было трудно выносить. Я бы не удивился, если бы в итоге сам стал таким же монстром, как ты.

Ярость и обида на весь свет порой становились невыносимыми.

Ему хотелось разбить лица тем, кто смотрел на него как на докучливое насекомое.

Ему хотелось убить тех, кто плевал в него и проклинал лишь за то, что он — прокаженный.

Бесчисленные ночи он не мог сомкнуть глаз, пожираемый неутихающим чувством унижения и несправедливости.

И всё же, единственное, что не дало Торкелю окончательно растерять человечность — это другие больные.

Люди, живущие вместе на том крошечном острове.

Взрослые, которые учили их грамоте, чтобы их не могли притеснить еще и из-за невежества. Дети, которые делились любыми сладостями, что им удавалось раздобыть.

Было бы так просто убить тех, кто обращался с ним как с порождением тьмы.

Сжечь дотла деревню, превратившую их жизни в кошмар, тоже не составило бы труда.

Поддаться тьме и стать чудовищем — это был сладкий, искушающий путь.

Но тогда все жители острова оказались бы в смертельной опасности. Поэтому Торкель стиснул зубы и терпел.

Не имея возможности найти другую работу, он стал наемником, регулярно отсылая заработанные деньги на тот самый остров.

Он продолжал жить, не превращаясь в монстра, вынося одно испытание за другим.

Но это не было победой над судьбой.

Это было просто выживание.

Простое продление срока, а не настоящая жизнь человека.

И все же, в этой безрадостной доле...

«Добро пожаловать в Кроссроуд! Проходите, друзья-наемники! Рад встрече с вами!»

Были моменты, сиявшие подобно звездам.

Торкель помнил тот день так отчетливо, будто это было вчера.

Лицо Эша, тепло приветствующего его и его товарищей — людей, которым нигде и никогда не были рады.

Дело было вовсе не в деньгах.

Одного лишь взгляда на лицо Эша, на котором не было и тени брезгливости, хватило Торкелю, чтобы решить: он будет сражаться за этого человека.

Дни на этом Фронте монстров были мучительными и жестокими. Поле битвы, куда более суровое, чем любой человеческий мир, где смерть всегда дышала в затылок.

Но... здесь люди относились к нему как к боевому товарищу.

Другие расы, остатки разбитых армий, беженцы, перебежчики, полукровки и даже такие прокаженные, как он сам.

На этой передовой он наконец-то мог жить как человек.

Торкель помнил всё.

Тот день, когда несколько человек в тишине навестили заброшенные могилы его павших товарищей, оставив там цветы.

Те мгновения, когда люди, проходя мимо храма, не забывали поздороваться с ним, пока он молча подметал двор.

И...

— Вот, возьми меня за руку.

Тот момент, когда Святая взяла его за руку и вознесла за него молитву.

Торкель помнил это ярче всего на свете.

— ...Я думал, моя жизнь — это сплошная боль.

Вся его жизнь была словно затянута тучами, отбрасывающими тени. Мрачная и тоскливая.

— Но я ошибался.

То теплое прикосновение пальчика новорожденного Сида — младенца-полукровки, который вцепился в его ладонь.

В ту секунду, когда он почувствовал тепло этого ребенка, тоже «виновного самим фактом своего существования», Торкель осознал истину.

— На самом деле, солнце светило всегда.

Там, за облаками. Призывая его обернуться и посмотреть.

Проливая солнечный свет на землю.

Торкель, слишком долго державший глаза закрытыми в тени, просто не замечал этого.

Но теперь он понял.

Понял, что в Кроссроуде всегда сияло солнце. И что он уже давно идет в лучах этого света.

И тогда к нему пришло новое осознание.

Даже среди адских туч его детства... была залитая солнцем земля.

Тот маленький, тесный островок, из которого он всегда мечтал сбежать, на самом деле тоже находился в лучах солнца.

— ...Ну и что с того?

Медуза издала сухой, пустой смешок.

— Какая разница, что такой урод, как ты, не стал монстром и остался человеком?

Ки-и-и-и-инг!

Медуза без остановки палила своим проклятием. Торкель не превращался в камень, но содрогался от каждого удара ее мощной магии.

— Я сама выбрала стать монстром! В тот раз, глядя на звезды в небе... я загадала желание!

Все было именно так, как говорил Дьявол... Король Демонов.

В действительности юная Медуза загадала это, глядя на звезды.

— Чтобы все стали такими же уродливыми, как я! Мои сестры, жители деревни, все люди — чтобы они превратились в таких же чудовищ!

Она кричала так, будто обвиняла во всем Короля Демонов. Хотя раньше лгала, что никогда не желала подобного.

На самом деле Медуза превратила своих сестер в монстров по собственной воле.

И хотя она раскаивалась в этом снова и снова — в тот роковой миг она действительно обратила к звездам это злобное желание.

И именно в тот момент Медуза по-настоящему стала монстром.

Девочка, которая могла бы прожить человеческую жизнь, окруженная любовью сестер, окончательно стала проклятым каменным чудовищем.

— ...Верно. В этом и есть разница между нами.

Идя наперекор магическому шторму, Торкель сделал шаг вперед.

— Рожденные в таком ужасном обличье... что мы выбрали? Жить как человек или как монстр. Вот в чем наше решающее различие.

— Быть не может. Такое уродство тебе не идет... я только сейчас это осознал.

Торкель с самоиронией поднял голову.

— Благодаря тому, что я вытерпел все эти бесчисленные, почти невыносимые годы... я смог прийти к этому выводу. И за это я благодарен.

Благодарен самому себе за то, что вынес эту мучительную жизнь.

За то, что никогда не переступал черту, отделяющую человека от монстра.

Высказав свою благодарность, Торкель решительно двинулся вперед.

Кья-а-а-а-а-а!

Медуза, видя бесполезность своего проклятия, выпустила мощную звуковую волну.

Она обрушивала на него камни и изрыгала яд.

— Моя уродливая внешность не изменится. Предрассудки мира никуда не денутся. Но теперь я знаю.

Несмотря ни на что, Торкель непоколебимо стоял перед Медузой.

И он провозгласил:

— В этом мире нет такого понятия, как грех рождения.

— ...!

— Я не несу наказание за прошлую жизнь и не проклят богом. А потому я буду сражаться в этой жизни по собственной воле. По своей воле... я буду жить как человек и умру как человек.

Медуза, отвергнувшая свою человечность и ставшая монстром по собственному желанию, невольно отшатнулась.

— Мое имя — Торкель. Я просто человек, удерживающий тылы на этом Фронте монстров!

— У... а...?!

— Иди ко мне, чудовище. Я остановлю тебя ценой своей жизни.

Торкель пригнулся, выставил щит и крепко сжал в руке мацу.

— Так я отплачу свой долг этой земле... залитой солнечным светом...!

В следующее мгновение Торкель с криком бросился на Медузу.

***

Торкель сбросил тяжкое бремя со своей души.

Он преодолел первородный грех — грех своего рождения, который давил на него всю жизнь, — и пробудил свою истинную силу.

Благодаря этому он смог использовать свой ультимейт и противостоять атакам Медузы.

Но его силы не были безграничны.

Когда дарованное время истекло и короткая схватка подошла к концу, Торкель обнаружил себя стоящим на коленях в луже собственной крови.

— И стоило так пафосно выступать, если это всё, на что ты способен?

Медуза насмешливо прищелкнула языком.

— Ты толкнул такую великую речь, и что в итоге? Вместе со всем твоим трепом ты продержался от силы минут десять. Это всё, чем ты собирался меня остановить?

— ...

— Солнце всегда светит, говоришь? Ха! И где же твое солнце сейчас?

Указав на темное, затянутое тучами небо, Медуза закричала:

— Теперь, человек! Если у тебя больше нет козырей, моли богов о пощаде! Как делала я!

— ...

— И осознай наконец! В этом мире полно дьяволов, но нет ни одного бога, который пришел бы тебе на помощь!

— Не знаю насчет богов, — Торкель сплюнул кровь и ухмыльнулся. — Но здесь есть человек — хозяин этой земли.

— Что?

Тум...!

Каменная стена, воздвигнутая Медузой, содрогнулась от мощного удара.

Тум! Тум! Тум!

Грохот!

После серии сокрушительных попаданий северная часть каменной преграды рухнула.

За ней стояли регулярные войска Кроссроуда.

Вооруженные пушками и другими оборонительными орудиями, они пробили брешь в стене Медузы перекрестным огнем и теперь приближались стройными рядами, выставив перед собой зеркальные щиты.

Чтобы остановить тварей на этой передовой.

Следуя за героями, обычные солдаты тоже сделали шаг вперед, рискуя своими жизнями.

— ...Ну надо же, стоило появиться пораньше.

Медуза осклабилась в жуткой улыбке, широко растянув порванные губы, и вспыхнула своим окаменяющим взором.

— Я превращу вас всех в камень! Всех до единого, чтобы вы целую вечность жалели о своем выборе, будучи безжизненными статуями!

— ...

— Проклинайте и ненавидьте своего бога, который бросил вас здесь! Вашего короля! Проведите вечность в этом окаменевшем аду!

— Я не стану никого ни ненавидеть, ни проклинать, — спокойно ответил Торкель. — Это наш выбор.

— Ха. До самого конца корчишь из себя благородного.

Ки-и-и-и-инг!

Активировав проклятие прямо перед ним, Медуза начала превращать даже стоящего на коленях Торкеля в камень.

Она закинула голову к небу и запела пронзительным, зловещим голосом. Песнь, полную издевки, презрения и насмешки.

«Смилуйся, смилуйся, о Боже Небесный!» «Король королей, помоги королю!»

— Смотрите! Глупые людишки, смотрите своими глазами! — взревела Медуза, направляя поток окаменения на солдат. — Где, черт возьми, ваш король, пока вы тут дохнете, пытаясь удержать фронт?!

И в этот самый миг...

Ку-ку-ку-ку-ку...

Небо содрогнулось.

Сама атмосфера пошла рябью, а тяжелая масса темных туч завибрировала.

Озадаченная Медуза задрала голову, всматриваясь в вышину.

А затем...

Вжу-у-у-у-у-ух!

Разрывая черные облака, подсвеченный ослепительными лучами солнца...

Показался колоссальный воздушный корабль.

Это был флагман императорской семьи — Алькатрас.

Пока ошеломленная Медуза в шоке застыла с разинутым ртом, с борта Алькатраса раздался чистый, уверенный голос.

Голос командующего Фронтом монстров. Третьего принца Империи.

Голос Эша Борн Хейтера Эверблэка.

— А вот и я, сукина ты дочь.