С тихим шорохом прямо из воздуха материализовался предмет, похожий на ошейник, и плотно обхватил шею Кали-Александра.

— ...

Кали-Александр отрешенно коснулся цепи, сковавшей его горло.

[Вы включили Бога-короля гоблинов Кали-Александра (SSR) в состав своих сил!]

— Текущая лояльность: 0(+0)/100

— Право абсолютного приказа: 1 раз

Несмотря на активный эффект навыка «Императорский эдикт», бонус к лояльности так и не был начислен.

«Похоже, у него нет ни малейшего желания становиться моим подчиненным».

Однако сейчас мне было нужно именно «Право абсолютного приказа», позволяющее отдать один неоспоримый приказ захваченному существу.

С этой силой я мог заставить наступающих гоблинов отступить от стен, тем самым успешно завершив свою стратегию.

— Кали-Александр, я приказываю тебе! — громко выкрикнул я.

— Немедленно отведи свой легион...

Но я не успел закончить фразу.

Тхунк!

Действуя на опережение, Кали-Александр резким движением вогнал свой ятаган себе прямо в грудь.

— ...Что?

На мгновение я застыл, глядя на фонтан крови, бьющий из груди и спины Кали-Александра.

— Я отказываюсь, Эш, — спокойно произнес он, закашлявшись кровью.

— Каким бы ни был твой приказ, я отказываюсь.

Я в отчаянии схватил зелье и бросился к нему, пытаясь спасти ему жизнь.

Но рана, нанесенная им самим, была смертельной — он разрубил собственное ядро.

Несмотря на то, что я буквально заливал зельем его рану на груди, я продолжал кричать:

— Проклятье! Повторяю приказ! Немедленно отведи своих...

— Это бесполезно, Эш, — так же невозмутимо отозвался Кали-Александр.

— Даже если я подчинюсь, я умру раньше, чем мой легион успеет отступить. И тогда война возобновится.

— Но почему? — спросил я. — Зачем ты это сделал?

— Почему?

— Ты ведь говорил, что хотел родиться человеком. Что не хотел причинять людям вреда. Так почему же?

Мы могли бы сосуществовать. Прими он мое предложение, и у нас могло бы быть общее будущее, где гоблины и люди мирно живут в одном альянсе, обмениваясь культурой, как он того и желал.

— Жизнь гоблина жалка. Жизнь гоблина ужасна, — слабо пробормотал Кали-Александр, прислонившись к стене.

— У гоблинов нет ни баллад, ни культуры, ни этики. Только жуткая жажда разрушения.

— ...

— Но я их король.

Кровь капала с его короны, которая была единым целым с его шлемом.

— Я должен вести их... позволить им найти счастье в их природе, в их инстинктах.

— Значит, счастье гоблинов... это вторжение и резня?

— Как ни трагично, но да, — ответил он, снова кашляя кровью.

— Я мог бы подавить этот инстинкт, примкнуть к твоему альянсу, навязать им культурную ассимиляцию. Но это было бы счастьем для меня, а не для моего народа.

— ...

— Личная воля правителя не должна диктовать страдания его народу. Это ничем не отличалось бы от жизни в рабстве.

Сквозь маску мне показалось, что он едва заметно улыбнулся.

— Лидер живет не для себя, а для своих подданных. Так что, Эш, в конце концов, я — гоблин. Проклятый монстр.

Гоблин, который так страстно жаждал быть человеком.

— Мы не можем сосуществовать. К сожалению, такова реальность. Мои сородичи никогда не смогут жить как люди. Поэтому я выбираю смерть монстра.

В итоге он выбрал жить и умереть как гоблин.

— Если хочешь выжить, убей меня и всех моих сородичей без исключения.

— ...

— Не стой на горе наших трупов в реке крови, сожалея или упрекая себя. Иди вперед. С сердцем из стали, только вперед. Как суверен, не оглядывайся назад...

Его дыхание становилось прерывистым.

Смерть предводителя врага была неминуема.

— Последняя, глупая просьба. Исполнишь ли ты её?

— Говори.

— Услышав твои слова, я... попытался написать стихотворение.

Кали-Александр посмотрел на меня отчаянным взглядом.

— Послушаешь?

— ...

Проверив с помощью навыка «Картография», что до начала выполнения «Плана Б» еще есть время, я кивнул.

Кали-Александр глубоко вздохнул и медленно прочитал свои строки:

— В ожидании летнего солнца, Семь лет, дни и ночи напролет, Пробиваясь сквозь мерзлую землю, нашел лишь Белую зимнюю ночь.

— О, мир, рожденный в ошибке, Крики, достигшие звезд, возвращаются лишь Пустым эхом.

Он закончил это мрачное стихотворение, и голос его звучал глухо.

Кали-Александр опустил голову.

— Мне неловко за его грубость.

— Нет. Это великолепное стихотворение.

Его стихи, в которых он сравнивал себя с цикадой, рожденной зимой, были прямолинейными, но искренними. Невероятно утонченно для первой попытки.

— Не стань ты полководцем, возможно, ты был бы прославленным поэтом континента.

— Ха-ха... не дразни меня... — горько усмехнулся Кали-Александр, а затем печально пробормотал: — Но да... когда-то я мечтал о такой жизни...

— ...

— Встреться мы иначе, в другом месте, в другом обличье, Эш... Возможно, мы могли бы стать... кем-то другим.

Я не стал утешать его в последние минуты.

Я просто наблюдал, как он испускает последний вздох.

— Прощай, Кали-Александр. Пусть ты обретешь покой в забвении.

— Называй меня Александром, хорошо? Будь у меня друзья, я бы не хотел, чтобы меня величали чем-то величественным, вроде «Кали».

— Прощай, Александр, — почтительно прошептал я, когда он сделал последний вдох. — Доброго пути.

Словно отвечая, Александр едва слышно пробормотал:

— Тебе, идущему далеко, мое благословение... Пусть ты никогда не познаешь сожалений, какого бы конца ни достиг...

Бог-король гоблинов больше не дышал.

Он был мертв.

Подойдя ближе, я снял шлем Александра. Его гоблинское лицо, скрытое за маской, было испещрено шрамами за годы сражений.

Нос был отсечен, один глаз изувечен мечом, а щека пробита насквозь — след от стрелы.

Это было лицо воина.

Долго глядя в его умиротворенное лицо, я взял только шлем и отвернулся.

«План А», заключавшийся в использовании вражеского лидера для принудительного отступления легиона гоблинов, провалился. Теперь должен быть инициирован «План Б».

«Впереди путь намного сложнее...»

«План Б» был прост: физически уничтожить легион гоблинов всеми доступными средствами.

Я уже заранее продумал стратегию на этот случай.

Активировав «Картографию», все еще действовавшую с прежнего момента, я проверил оставшееся количество врагов.

За то короткое время, что длилась битва, погибло более 5000 гоблинов.

Но их ряды вплотную приблизились к Кроссроуду.

Поднявшись на вершину Серой крепости, манипулируя стенами по своему желанию, я осмотрел окрестности.

Крак! Хрусь!

Большинство турелей, окружавших крепость, были повреждены, а те немногие, что остались, рушились под яростным натиском гоблинов.

«Долго не продержится».

Я посмотрел в сторону стен Кроссроуда.

Бум! Грохот!

Стены Кроссроуда были объяты пламенем, а одна секция была серьезно повреждена и начала осыпаться.

Гоблины, цепляясь за выступы, начали восхождение, используя свои легкие тела, чтобы карабкаться без всяких лестниц.

«Стены и эти твари смешались достаточно».

Возможно, из-за нетерпения, построение Легиона гоблинов подалось вперед.

Обойдя мою Серую крепость, основная часть Легиона столпилась прямо перед стенами Кроссроуда.

Пришло время для «Плана Б».

Я достал из инвентаря факел с синим пламенем и высоко взмахнул им.

Мои подчиненные на стенах узнали сигнал и замахали флагами.

Одновременно с этим...

Рум-м-м...

Восточные и западные ворота Кроссроуда начали открываться.

Я активировал опцию «Одностороннее движение» с помощью навыка «Благословение Гардиса» для этой обороны.

Легион монстров атакует только с юга.

Это значит, что развертыванию войск через восточные и западные ворота ничто не помешает!

«В чем суть тактики с древних времен до наших дней?»

Как я уже говорил, это «Наковальня и Молот».

Оборона (Наковальня) выдерживает атаку противника, в то время как мобильные ударные силы (Молот) обходят его, чтобы ударить в тыл.

В текущей ситуации стена, выдерживающая натиск гоблинов — это Наковальня.

Мои героические отряды, способные ударить гоблинам во фланги и тыл, пока те заняты стеной — это Молот.

Клок-клок! Клок-клок! Клок-клок!

Отряды героев на лошадях вылетели из открытых восточных и западных ворот.

Они начали стягиваться ко мне, к Серой крепости. Я хрустнул костяшками пальцев, готовясь к действию.

Суть «Плана Б» проста.

Пока стена держится, партизанские отряды, состоящие из групп героев, уничтожают врага с боков и с тыла.

Если мы аннигилируем их до того, как падет стена — это наша победа.

Если стена будет пробита первой — победят монстры.

«Теперь партизанская тактика будет другой».

Тогда у нас не было такой надежной Наковальни, как эта стена. Это было похоже на удары молотом по воздуху.

Но теперь фронт монстров, лучшая в мире Наковальня, услужливо выставил гоблинов в ряд прямо перед нами.

Да и наш Молот стал в экспоненциальной степени мощнее..!

Прежде чем отряды героев прибыли, я занялся Серой крепостью.

Пришло время ее демонтировать.

Четыре моих захваченных зверя были тяжело ранены, но не мертвы.

Я подлечил их зельями и отправил обратно в пустоту.

Грохот! Рум...

Последняя автоматическая оборонительная турель рухнула.

Скрип!

Скрип!

Когда гоблины ворвались в Серую крепость...

— Мой лорд!

Первым прибыл Лукас, несясь во весь опор.

Его клинок света разрубил около дюжины гоблинов. Вскоре подоспели и остальные отряды героев.

Отряд Лукаса. Штрафной отряд.

Рыцари драконьей крови. Искатели Святого Грааля. Каждый отряд сопровождали пятьдесят опытных солдат, и все они были верхом.

Искатели Святого Грааля, не восстановившиеся полностью, настояли на своем участии.

Всего двести двадцать один эксперт ближнего боя, способный прорвать кольцо окружения гоблинов.

Они были «Молотом» в этой битве.

— По коням, мой лорд.

— Иду.

Я вскочил на коня, которого привел Лукас, и деактивировал «Императорский эдикт».

Вшух!

Серая крепость, залитая кровью и заваленная трупами гоблинов, исчезла, словно иллюзия.

«Угх!»

Меня захлестнула волна тошноты от слишком долгого поддержания крепости, но я отчаянно сдержал ее.

Передав шлем Бога-короля гоблинов Лукасу, я приказал:

— Позаботься об этом, Лукас.

— Слушаюсь, мой лорд.

Приняв шлем, представлявший собой сплав маски и короны, Лукас поднял его высоко над головой, и его голос прогремел с невероятной силой:

— Ваш предводитель мертв!

Гоблины, растерявшись от слов Лукаса, повернулись к нам и в ужасе отпрянули.

Лукас насадил шлем на свой меч, подняв его еще выше, чтобы видели все.

— Ваш бог и король пал от руки нашего командующего!

Паника мгновенно охватила Легион гоблинов.

— И вас ждет та же участь!

Пока страх и хаос сковывали их, я решительно произнес:

— Они потеряли лидера. Стереть их с лица земли, не оставлять никого в живых!

— Да!

— В атаку! Хья!

Я пришпорил коня, и остальные герои последовали за мной, образуя вокруг меня защитное кольцо.

Клок-клок! Клок-клок!

Клок-клок!

Герои выстроились клином, в центре которого находился я, а за нами тянулись ряды регулярных солдат.

Вместе мы, словно наконечник копья, врезались в копошащуюся массу гоблинов.

Бум!

Мы погрузились в прилив гоблинов.