Первый сон, который мне приснился, был до боли знакомым — пейзаж окна чата.

— Бро!

Это сообщение я видел так много раз, что, казалось, мог процитировать его наизусть.

— Бро, ты потрясающий.

— Как ты это прошел?

Это был первый чат, всплывший на моем стриме почти за шесть месяцев — в то время, когда, казалось, никого это не заботило.

Даже несмотря на то, что это был всего лишь простой, беззвучный текст, он ощущался как мощный стук в дверь.

— Я добавил тебя в закладки.

— Ты ведь будешь стримить снова, верно?

И поэтому я все еще вижу тот день во сне.

Я все еще... сожалею об этом.

***

Проблема была в следующем сне.

Огромная и красная, незнакомая комната.

Я лежал на кровати, изо всех сил стараясь дышать, хрипло и тяжело.

Словно у меня была лихорадка, мое тело горело огнем, но воздух казался ледяным, кусачим холодом.

Затем.

Успокаивающе.

Прохладное и нежное прикосновение ладонью легло мне на лоб.

Рука отвела пропитанные потом волосы с моего лица.

Я попытался повернуться с огромным усилием, прижимаясь щекой к этой руке.

— Мама... Не уходи...

Когда тихий всхлип сорвался с моих губ, владелица руки успокаивающе прошептала.

— «Все хорошо».

— «Мой драгоценный Борн Хейтер».

Рука замерла, а затем я почувствовал мягкий поцелуй на своем лбу.

— «Я обещаю, Эш».

И с этими словами она исчезла.

***

Внезапно мои глаза распахнулись.

— ...Ху-х!

Рваный вдох вырвался из моих губ.

— Ха... ха...

К счастью, перед глазами предстал знакомый потолок.

Спальня лорда Кроссроуда.

Потолок, украшенный старомодными обоями (которые Евангелина когда-то покрасила в розовый цвет, а затем восстановила).

— Угх...

Когда я попытался сесть, я почувствовал тяжесть на своих ногах.

Что еще такое?

Посмотрев вниз, я обнаружил...

— З-з-з... Пр-р...

— Хр-р-р...

Евангелина и Демиан мирно спали, положив головы на мои ноги.

...Что, черт возьми, произошло?

Мои ноги онемели, что указывало на то, что они пробыли здесь довольно долго. Я осторожно выскользнул из-под них.

Евангелина и Демиан, ничуть не потревоженные, перевернулись и продолжили спать, уткнувшись в свои руки.

Я взглянул в окно.

Солнце садилось.

Тут до меня дошло.

Ранее я упал в обморок.

После оборонительной битвы я внезапно потерял сознание.

После переутомления и ничтожно малого количества сна в последние дни мое тело не справилось.

Я и не осознавал, что мой персонаж настолько слаб, даже если характеристика выносливости была на низком уровне...

Значит, после того как я упал в обморок, меня принесли сюда, и эти двое, измотанные днями сражений, должно быть, остались подле меня и уснули.

— ...

Я медленно приподнялся. Мокрое полотенце, лежавшее у меня на лбу, соскользнуло вниз.

Коснувшись лба, я почувствовал жар. Должно быть, у меня была лихорадка.

Прежде чем я начну ругать себя за непреднамеренное перенапряжение, есть кое-что еще.

Что это был за сон?

Я попытался вспомнить образы, которые видел всего мгновение назад.

Первый сон, который мне приснился, несомненно, принадлежал Ретроаддикту — мне настоящему.

Настойчивая тень вины, преследовавшая меня по пятам, мое личное бремя, моя клятвенная миссия.

Все это было связано с привычным кошмаром.

Но второй сон?

Это воспоминание не мое.

Я обдумывал яркие образы.

Без сомнения, это был Звездный Дворец из того времени, когда я посещал Имперскую столицу.

И... лицо женщины с портрета.

Мать Эша.

Другими словами, этот сон был воспоминанием Эша.

Но почему... как я мог вспомнить это?

Это было видение того, как мать ухаживала за больным Эшем, когда тот был ребенком.

Я никогда не был свидетелем и не переживал подобной сцены. И все же она так ясно предстала в моем сне.

Была ли это остаточная память в этом теле? Или...

Или что?

Пока я был погружен в раздумья, раздался звук.

Скрип.

Дверь осторожно открылась, и вошли Джуниор и Святая Маргарита.

Увидев, что я проснулся (и двух спящих рядом со мной), выражение их лиц сменилось с удивления на облегчение, и они поспешили ко мне.

— Ваше Высочество, вы в сознании!

— Нам нужно немедленно проверить ваше состояние. Сюда...

К счастью, это был не серьезный недуг, а простое истощение.

— Я хочу сказать, я ведь отдыхал во время фестиваля. И всего несколько дней переутомления — и я валюсь с ног?

Пока я ворчал, Маргарита, вешая у моей кровати пакет, который, судя по всему, был наполнен физраствором, ответила строгим тоном.

— Вы действительно отдыхали в то время?

— Э-э...?

— Тело не лжет, Ваше Высочество. Ваш недавний обморок — это результат накопившегося стресса.

Я смотрел на Маргариту, которая обычно тушевалась в моем присутствии. Теперь, когда я был нездоров, ее тон стал властным.

— Тело честно с вами, Ваше Высочество. Оно сигнализирует о том, что достигло своего предела.

— Эм, ладно.

— Если вы проигнорируете эти предупреждения... могут последовать более тяжелые последствия.

Предупреждение Святой Маргариты, завуалированное мягким тоном, пробрало меня до костей. Не осознавая этого, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— В течение следующих трех дней вам нужно отложить все дела и отдыхать.

— Что?! Разве это вообще возможно?!

— Это возможно. На самом деле, я уже проинформировала остальных.

Маргарита жестом указала в сторону.

— Разве у вас нет компетентных подчиненных? Не волнуйтесь, все пойдет гладко.

При этих словах Евангелина и Демиан, стоявшие у моей кровати, согласно закивали.

Эй, вы двое, сначала вытрите слюни со своих лиц!

— Ваше Высочество, вы незаменимы для этого города.

Маргарита оставила меня со своими напутственными словами.

— Вам нужно лучше заботиться о себе. Пожалуйста, не перенапрягайтесь впредь.

— ...

Глядя в спину уходящей Святой, я почувствовал горечь во рту.

Затем я повернулся в сторону.

— Спасибо, что заботились обо мне и беспокоились.

Я мягко обратился к членам своего отряда, которые с тревогой смотрели на меня.

— Но сегодня нам нужно завершить оборонительную битву. Мне неловко просить, но мне нужна ваша помощь.

— Просто предоставьте это нам!

Энтузиазмом ответила Евангелина, закатывая рукава.

Хотя она и Демиан казались утомленными, так как до этого спали у меня на ногах, разделить бремя обязанностей казалось правильным решением.

— Где Лукас?

— Лукас на улице, расчищает трупы монстров! Он сказал, что это первоочередная задача...

Я усмехнулся.

По крайней мере, Лукас вел себя ответственно как исполняющий обязанности командующего, зная, что нужно делать в мое отсутствие.

— Демиан, помоги Лукасу с этой задачей. Для освящения трупов монстров понадобятся твои святые силы. Дай ему знать, что я проснулся.

— Понял!

— Джуниор, иди к Лилли и возьми отчет о состоянии артефактов. Проверь артефакты своими глазами. Как маг, ты можешь чувствовать их лучше, чем я.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Евангелина, возьми на себя подготовку к победному банкету и праздничную речь. Сомневаюсь, что я буду в состоянии присутствовать на банкете сегодня вечером. Я рассчитываю на тебя.

— Потрясающе! Я всегда хотела это сделать!

После делегирования задач все трое умчались прочь.

Троица остановилась у двери, оглядываясь на меня с непрекращающимися наставлениями.

— Вам нужно отдыхать, Ваше Высочество! Правда, никакой работы, только отдых!

— Мы доложим обо всем завтра утром. Все должно быть в порядке.

— Я разберусь с банкетом! Просто прими лекарство и хорошенько выспись, ладно?!

Я помахал им рукой, призывая уходить быстрее.

Они продолжали суетиться, пока, наконец, не скрылись из виду.

— ...

В наступившей тишине комнаты я прислонился к изголовью кровати, погрузившись в раздумья.

Насколько хорошо город сможет функционировать без меня? Это беспокойство не покидало меня. А затем...

— «Я обещаю, Эш».

...Биологическая мать Эша.

Я размышлял об улыбке Дастии, второй императрицы, из сна.

Почему?

Она не была связана.

Ни с моим существованием, ни с моей целью пройти игру.

И все же у меня было необъяснимое чувство, если хотите, геймерская интуиция.

Это связано.

Все связано между собой.

Все, что я встречал на своем пути к истинной концовке, так или иначе взаимосвязано.

Мой сон о ней не был совпадением. Я просто еще не нашел связь...

— ...

Игнорируя совет Маргариты об отдыхе, я нахмурил брови, потерявшись в мыслях.

Размышляя о всех событиях с тех пор, как я попал в этот мир.

Отчаянно ища ту самую неуловимую связь между ними.

***

Та ночь.

Трупы Легиона Скелетов были разбросаны от передового лагеря до стен Кроссроуда, и потребовалось немало времени, чтобы собрать и сжечь их.

Лукас прибыл навестить больного Эша только тогда, когда луна уже высоко стояла в небе.

Если бы Эш спал, Лукас планировал оставить отчет и уйти.

Если бы тот бодрствовал, он намеревался расспросить о его здоровье.

Итак, с охапкой отчетов в руках он подошел к особняку лорда, когда...

— О боже.

Почти одновременно карета торговой гильдии «Серебряная Зима» прибыла и остановилась у входа в особняк.

Серенада, выглядывая из кареты, выдавила натянутую улыбку. Лукас ответил неловким, потным кивком.

— ...Госпожа Серенада.

— Капитан Лукас.

В условиях напряженной атмосферы двое обменялись приветствиями.

У них была общая история, но они никогда не были особенно близки.

С юных лет, в Звездном Дворце второй императрицы Дастии... они росли вместе с Эшем.

Эш всегда был постоянным звеном между ними. Их отношения целиком и полностью исходили из связи с Эшем.

Даже без многолетнего перерыва с их последней встречи, любое столкновение между ними было бы по сути своей неловким.

— ...Вы сильно изменились, госпожа Серенада.

Сказав иначе,

— Для той, кого когда-то называли Обморожением Серебряной Зимы из-за вашего холодного поведения, сейчас вы улыбаетесь здесь тепло, как весна. На это... не по себе смотреть.

— ...

Тогда, в Имперской столице, когда Эш был печально известен своим прискорбным поведением...

Они двое, все еще застрявшие в воспоминаниях о том времени...

— Вы тоже преобразились, капитан Лукас.

Очевидно,

Они не ладили.

— Из Бешеного Пса Борн Хейтера превратились в столь уважаемого рыцаря. Это удивительно.

Серенада со своей плавной улыбкой мягко ответила на резкое замечание Лукаса.

— Нет, должно быть, я плохо помню, ведь прошло так много времени. Разве это не было... Бешеный Пес, Что Кусает Своего Хозяина?

— ...

Они сцепились взглядами.

В их глазах не было открытой вражды, и их голоса оставались спокойными, но...

Шуу-ух.

...По какой-то причине между ними, казалось, пронеслась ледяная дрожь напряжения.