Несколько дней назад.

— Молодой принц, вы знаете, как работает магия телепортации?

Когда я заказывал вторые и третьи врата телепортации, Коко, Ведьма Отсечения, внезапно задала этот вопрос.

Я небрежно ответил: — Я почти ничего не смыслю в магии. Разве это не просто вопрос того, чтобы сделать «вжух» и оказаться в другом месте?

Телепортация ведь именно это и представляет собой, верно? Возможно, в процессе есть какие-то подсказки от директора игры, но это, пожалуй, и всё.

— Если говорить просто, телепортация прорезает пространство, выталкивает цель в другое измерение, а затем вытягивает её в пункте назначения, — серьезно объяснила Коко, в противовес моему легкомысленному тону.

— Таким образом, находясь внутри врат телепортации... когда вы ступаете в магический портал, вы на мгновение оказываетесь в другом мире.

— О, понятно.

Я слушал вполуха. Постоянно находясь в «другом мире» в своей повседневной жизни, я не думал, что еще одно короткое путешествие станет для меня шоком.

— Сложность заключается не в том, чтобы войти в другой мир. Сложность в том, чтобы вернуться в реальность.

Тем не менее Коко наклонилась вперед, её глаза сузились и стали пристальными, призывая меня обратить на это самое пристальное внимание.

— Вы должны иметь твердый маяк света, чувство собственного «я», чтобы вернуться обратно в эту реальность.

— Хм... Понимаю?

Я подыграл ей, не совсем понимая суть. Но Коко прищурилась, глядя на меня.

— Вот почему иногда те, кто не обладает твердым чувством собственного «я», часто пропадают во время телепортации. Они теряют свет своего маяка и уносятся прочь.

Я тяжело сглотнул. Она ведь не делала мне тонкий намек? Это же просто руководство пользователя, верно?

— По той же причине существа, рожденные из кошмаров, не могут использовать магию телепортации. Если они войдут в телепортационные врата, их унесет на ту сторону, в забвение.

— Значит, эти ублюдки-монстры не могут пользоваться вратами? Это обнадеживает.

— Но они могут уничтожить сами врата телепортации.

Постукивая по каменной конструкции, из которой состояли врата, Коко уточнила, что это разрушаемый объект.

— Причина, по которой врата внутри подземелья остаются нетронутыми, заключается в том, что Неймлесс осветила их светом, взятым из её души, не давая монстрам приблизиться. Я дополнительно укрепила их барьером.

Я удивленно моргнул. Так вот как были созданы наши безопасные точки.

— Я не знаю, где вы собираетесь установить эти врата во внешнем мире, но помните: врата могут быть уничтожены, они не находятся в безопасности.

Нехарактерно тяжелым голосом Коко говорила медленно, подчеркивая каждое слово: — И если кто-то потеряет свой собственный свет, он может сбиться с пути внутри.

Её слова были добрыми, но от них по спине пробежал холодок. Я нервно сглотнул.

Несмотря на её предупреждение, я всё равно собираюсь установить еще больше врат!

***

Настоящее время.

Между Кроссроудом и Черным озером мы передвигались небольшой партизанской группой, используя установленные нами врата телепортации.

Нападение из засады на движущуюся на север орду монстров, обрушение на них огневой мощи и быстрый отход стали нашей повторяющейся стратегией.

Несколько дней назад.

Легион скелетов был не самым проворным из монстров, поэтому можно было безопасно наносить удары и отступать.

С помощью магии Джуниора и снайперского шквала Демиана мы обрушили на них град атак.

Прежде чем сильно поврежденные монстры успевали нанести ответный удар в своей ярости, мы быстро отступали к вратам телепортации.

— Но, Ваше Высочество, монстры ведь не могут пользоваться этими вратами, верно?

Демиан склонил голову набок, когда мы воспользовались одними из врат, незаметно спрятанными на уединенной лесной тропе.

Кратко пересказав объяснение, которое я услышал от Коко несколько дней назад, Демиан понимающе кивнул.

— Значит, хотя монстры не могут пользоваться этими вратами телепортации, они могут их уничтожить?

— Именно. Но у нас нет никаких магических средств для создания безопасных точек... наша лучшая стратегия — прятать эти врата как можно лучше.

— А если они их найдут?

Невинным тоном Демиан задал болезненный вопрос. Я ответил с гримасой.

— Ну, они просто уничтожат их...

Хотя стоимость строительства врат телепортации была высока, это была цена, которую стоило заплатить, если это означало эффективное нанесение урона этим ублюдкам-монстрам.

Даже если они в итоге будут использованы один раз и разрушены.

— Самое главное — обеспечить безопасные условия, в которых герои и солдаты нашей стороны смогут сражаться, не будучи ранеными или убитыми.

Это и было конечной целью.

Джуниор, которая прислушивалась к нашему разговору, усмехнулась: — Ваше Высочество действительно дорожит своими подчиненными.

— ...

Я заколебался. Дорожил ли я ими? Действительно ли я ценил своих подчиненных, или просто не мог вынести вины за их потерю?

— Независимо от того, что вами движет, Ваше Высочество, вы действуете. Вы цените человеческую жизнь превыше всего.

Входя во врата телепортации, Джуниор многозначительно улыбнулась: — Разве этого не достаточно?

С этими словами она исчезла в магическом портале.

— ...

Когда Демиан шагнул вперед, он воскликнул: — Мы почти избавились от всех этих ублюдков-монстров! Давайте покончим с этим, Ваше Высочество!

— ...Хорошо.

Демиан со вспышкой исчез в свете врат телепортации.

Сделав глубокий вдох, я последовал за ним, шагнув в портал.

— Пошли!

Мы приближались к концу этого этапа!

***

Таким образом.

Благодаря контратаке на передовой базе и двум партизанским атакам в течение трех дней мы эффективно сократили численность Легиона скелетов.

К дню оборонительного сражения монстры, достигшие стен Кроссроуда, представляли собой жалкое зрелище — всего лишь десятую часть от первоначальной орды, которую мы встретили у озера.

Их количество не только сократилось, но эти существа были еще и измотаны нашими партизанскими атаками.

Они несли на себе шрамы от магии Джуниора и снайперской стрельбы Демиана, что делало их оборванными и изношенными.

Стоя на стене и глядя вниз на этих созданий, я медленно поднял руку.

— Цельсь!

Дзынь! Дзынь!

Солдаты, находившиеся в режиме ожидания, действовали стремительно. Хорошо обученные бойцы с точностью навели уже заряженные пушки.

Ряд пушек, выстроенных на стальных стенах, был подожжен одновременно. Орда скелетов находилась точно в зоне досягаемости.

Я резко вытянул руку вперед.

— Огонь!

Бум! Ка-бум!

Стоило мне опустить руку, как десятки ядер дождем посыпались на ряды монстров.

Ка-бах!

Огненный взрыв пронесся над местом, где когда-то стояла орда скелетов.

Сразу после этого последовал шквал из баллист и различных метательных артефактов.

Скелеты разлетались вдребезги под перекрестным огнем с нашей стороны.

После первого залпа я сжал кулак в воздухе.

Солдаты немедленно прекратили свои действия, и стрельба стихла.

Когда густой дым рассеялся, в поле зрения не осталось ни одного движущегося существа.

Всё, что осталось — это обгоревшие остовы...

Я открыл окно статуса противника, чтобы проверить наличие живых монстров.

Как и ожидалось, в живых не осталось никого.

— Никаких потерь. Никаких ранений.

Лукас, подошедший ко мне, усмехнулся: — Полная победа, мой лорд.

— ...

Я обернулся и улыбнулся своим героям и солдатам.

— Эти чертовы ублюдки-монстры! Теперь они слишком напуганы, чтобы даже приближаться к нашим стенам! Верно?!

На мой крик герои и солдаты разразились одобрительными возгласами.

Я подождал, пока крики и аплодисменты утихнут, затем кивнул.

— Всем слушаться! Вы хорошо поработали! Давайте продолжать в том же духе!

— Да!

— Теперь всем есть и отдыхать!

Солдаты начали приводить в порядок снаряжение на стенах, их лица сияли от радости победы и облегчения от того, что они выжили.

— ...Фух.

Я окинул взглядом поле битвы, заваленное останками монстров.

Хотя потерь не было, физическое истощение было сильнее, чем в предыдущих битвах.

От сражения на передовой базе и партизанской операции до недавней обороны — я участвовал в операциях более трех дней подряд.

Не переусердствовал ли я?

Поскольку я впервые проводил операции таким образом, я лично контролировал каждую битву.

Я должен был убедиться, что операция идет по плану, и быть готовым вмешаться в случае непредвиденных обстоятельств.

В то время как другие герои сменяли друг друга, я поддерживал силы коротким сном и отдыхом, бодрствуя три дня подряд.

Неудивительно, что я чувствовал усталость.

Но если мне придется пострадать еще немного, чтобы предотвратить потенциальные потери, я сделаю это с радостью.

Мне нужно продолжать двигаться, находить новые методы и накапливать планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Чтобы обеспечить полную победу...

С этими мыслями я обернулся.

К моему удивлению, основные члены моей группы стояли позади меня и ждали.

Евангелина с игривой улыбкой сказала: — Пойдемте, старший! Вы упорно трудились последние несколько дней! После победы нужно отдыхать!

Пока она говорила, Демиан и Джуниор подхватили меня под руки, ведя внутрь стен.

Евангелина шла впереди, а Лукас неспешно следовал за нами.

Вид того, как четверо из них эскортируют меня, заставил меня усмехнуться.

— Ладно, вы, сорванцы. Я никуда не денусь. Отпустите. Я сам пойду!

Демиан и Джуниор со смехом отпустили меня. Ух, эти наглецы.

Как только они отпустили меня, и я ступил ногами на пол замка, нахлынула волна головокружения.

Что за...?

Всё закружилось, и меня окутал оцепенелый холод.

Внутри подступила тошнота, а к лицу прилила жара.

— Кха, кха, кха!

Сгорбившись, я сухо закашлялся и вытер под носом.

Кровь.

— ...Кровь из носа? — пробормотал я, ошеломленный.

Одновременно с этим я перестал чувствовать пальцы ног. Силы покинули мое тело, и я рухнул.

Шокированные лица членов моей группы закружились на периферии зрения.

Их встревоженные голоса эхом отдавались в моих ушах.

«Мой лорд, старший, император, ваше величество...!»

Между судорожными руками, пытающимися удержать меня, и затихающими знакомыми голосами, я потерял сознание и погрузился в глубокую бездну.

***

[ЭТАП 11 — ЗАВЕРШЕН!]

[MVP ЭТАПА — Евангелина (SSR)]

[Персонажи, повысившие уровень]

Основной отряд:

Эш (EX) ур. 49 (+1)

Лукас (SSR) ур. 52 (+1)

Евангелина (SSR) ур. 52 (+1)

Демиан (EX) ур. 52 (+1)

Дополнительный отряд 1:

Куйлан (SR) ур. 51 (+1)

Тьюздей (R) ур. 44 (+1)

Венсдей (R) ур. 44 (+1)

Бекки (R) ур. 44 (+1)

Онзерок (R) ур. 42 (+1)

Дополнительный отряд 2:

Годхэнд (SR) ур. 46 (+1)

Бодибэг (R) ур. 41 (+1)

Бёрнаут (SR) ур. 40 (+1)

[Погибшие и раненые персонажи]

Нет

[Полученные предметы]

Магические камни Легиона скелетов: 189

Магическое ядро мага-скелета (R): 3

Магическое ядро маршала-скелета (SR): 2

[Ваша награда за прохождение этапа выдана.] [Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

Коробка наград R-ранга: 3

Коробка наград SR-ранга: 1

Готовьтесь к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 12: Зима близко]