Кроссроуд. Кузница.

Ганнибал, наемник-новичок N-ранга, осторожно переступил порог кузницы.

В одном из углов жаркой, пышущей огнем мастерской находился тот, кого искал мальчик.

— Ах, чертовы кузнецы... Стоит им почуять какой-то трюк или профессиональный секрет, как у них сразу глаза загораются желанием выведать всё дочиста...

Келлибей ворчал себе под нос, возясь с печью.

Зрелище того, как пожилой дворф ловко перемещается по мастерской, лежа на кровати на колесиках, было одновременно забавным и интригующим.

Ганнибал наблюдал за дворфом широко открытыми глазами, выглядывающими из-под спутанных волос, слегка приоткрыв рот.

— А?

Келлибей, заметив пристальный взгляд мальчика, резко выкрикнул:

— Чего уставился? Если хочешь поглазеть, просто заходи внутрь!

Вздрогнув от неожиданности, Ганнибал поспешно вбежал в мастерскую и низко поклонился.

— Ах, здравствуйте, мастер! Меня зовут Ганнибал! Меня прислал принц Эш!

Келлибей нахмурил густые брови и окинул мальчика взглядом с ног до головы.

— Так ты и есть тот помощник, которого мне обещали прислать?

— Да! Просто скажите, что мне нужно делать!

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

Келлибей цокнул языком.

— Малыш, можешь обманывать кого угодно, это твое дело, но не лги, если тебя так легко раскусить. У этого старика довольно зоркие глаза.

— ...

Келлибей снова спросил Ганнибала:

— Так сколько тебе лет на самом деле?

— ...Тринадцать, сэр.

Ганнибал, который на мгновение съежился, тут же высоко задрал голову.

— Но я быстро вырасту. Я уже самый высокий среди своих сверстников!

— Что-то еще скрываешь?

— Э-э, нет!

Келлибей сверлил мальчика пронзительным взглядом. Ганнибал нервно сглотнул.

— Хм. Ну ладно, неважно. Ты всё равно здесь только временно в качестве помощника.

Келлибей пожал плечами и указал в сторону печи.

— С металлом когда-нибудь работал?

— Я постоянно имел дело с оружием! Раньше я собирал снаряжение на полях сражений.

— Значит, ты был мусорщиком, подбирающим оружие с трупов. А кузнечного дела в глаза не видел.

Келлибей кивнул.

— Ладно, иди переодевайся в рабочую одежду.

На лице Ганнибала отразился вздох облегчения. Келлибей усмехнулся.

— Просто учись хорошенько, пока моя спина еще держится, парень. Возможно, это даст тебе способ заработать на жизнь в будущем.

***

Кроссроуд. Казармы.

Камю, наемник среднего возраста SR-ранга, вошел в казарму, волоча за собой изношенную сумку.

— Вы можете занять комнату в общежитии вон там. Ванная и столовая находятся с той стороны...

Солдат из охраны казарм показывал Камю территорию.

Камю, слушавший в пол-уха, внезапно оживился, когда его взгляд зацепился за кое-что интересное.

Около пятидесяти солдат в имперской форме маршировали в сторону казарм.

Это было подкрепление, присланное из Имперской столицы.

Среди них были Рейна и члены ее отряда магов.

Камю указал на них жестом и спросил:

— ...Кто эти люди?

— Ах, это магический корпус, направленный императорской семьей.

Солдат-проводник объяснил с улыбкой.

— Они очень помогли в оборонительных битвах. После следующего сражения они вернутся в столицу. Очень жаль, конечно.

— ...В самом деле, вот оно как.

Солдат озадаченно посмотрел на Камю, который медленно кивнул головой.

— У вас есть к ним какое-то дело?

— Узнал несколько лиц. Подумал, что стоит поприветствовать их позже.

Камю слабо улыбнулся, поправил сумку и направился к назначенному ему жилью.

— Спасибо за помощь.

Солдат, недоуменно покачав головой, вскоре развернулся, чтобы заняться другими делами.

Новобранцев-наемников было много, и каждому требовались указания.

«Воссоединиться в этой глуши на Юге...»

Глаза Камю похолодели, когда он вошел в свою комнату.

«Мир действительно тесен».

***

— Хм-м~

Сидя в экипаже по пути из Гильдии наемников после завершения процесса найма, я погрузился в свои мысли, глядя на системное окно.

[ЭТАП 10]

Время до начала: 28 дней

Этап 10 — это этап с боссом.

Он сложнее обычного, но времени на подготовку предостаточно. В этот раз — почти месяц.

«Стоит отправиться на свободную разведку».

Изначально я планировал разведать подземелье легким составом из одной группы.

Мне нужно было точно определить армию противника, и сейчас самое время рискнуть и спуститься на следующий уровень подземелья.

Открыв список героев в системном окне, я начал выбирать членов группы для первой разведывательной миссии.

«Думаю, лучше сначала собрать основной отряд. Но Джуниор придется оставить».

Джуниор, ключевой маг основного отряда, и без того была слаба здоровьем. После того как ей пришлось работать всю ночь напролет, она серьезно заболела.

К тому же она несколько раз использовала свой ультимейт — [Элементное разложение]. Ей нужен полноценный отдых.

Рассмотрев оставшихся персонажей-героев, я в итоге утвердил состав.

Группу для первоначального исследования подземелья составим я, Лукас, Евангелина, Демиан и...

Я перетащил персонажа из вспомогательного состава в основной.

Куйлан.

Я должен взять Короля Бандитов с собой.

Два рыцаря, один боец, один стрелок и один командир — такова была структура нашей группы.

Хотя отряд получился ориентированным на ближний бой и нам не хватало мага, у меня были вспомогательные навыки, а Демиан, который переродился в Мага магических пуль, мог взять на себя дальний обстрел и исцеление.

Для первой разведки этого должно хватить.

Нельзя терять время.

По прибытии в особняк я поручил Лукасу уведомить всех участников, чтобы они собрались к завтрашнему утру.

— Господин, с последней оборонительной битвы прошло всего несколько дней... Вы уверены, что это не слишком поспешно?

Лукас спросил это с явным беспокойством в голосе, но я хлопнул себя по груди и ухмыльнулся.

— Я крепче, чем кажусь! Я полностью восстановился, так что не волнуйся и собери всех завтра к утру!

***

...Однако.

Кое-чего я не учел.

Не все герои такие же выносливые, как я.

— Можем ли мы... может быть, отдохнуть еще несколько дней, прежде чем отправляться...?

Бледный и дрожащий всем телом, Куйлан обратился ко мне с просьбой.

Похоже, он перенапрягся во время последней битвы и теперь страдал от последствий.

Если подумать, его показатель выносливости составлял всего 5 единиц. Такое хрупкое тело...

Какая трата всех этих мускулов.

Завернутый в одеяло, как буррито, несмотря на рост более шести футов — ну и зрелище.

Куйлан забился в угол заднего двора, дрожа от холода. Поистине жалкая картина.

Тем не менее, неожиданно нашелся еще кто-то, кто чувствовал себя неважно.

— Кха! Кха-кха-кха!

С хлюпающим носом и мокрым полотенцем на лбу — это была Евангелина.

— Ты что, простудилась?

— Нет-нет, вовсе нет. Я в полном порядке, видишь? Кха-кха!

Евангелина, шмыгнув носом, громко высморкалась в платок и заговорила чуть более ясным голосом:

— Я в отличной форме.

— Кажется, у тебя сбились приоритеты...

— Так кто наш сегодняшний противник, старший?

— Смотри на меня, когда говоришь, на меня смотри.

— Я всегда смотрю на тебя, старший!

Евангелина саркастично указала рукой в сторону статуи у фонтана в саду. Нет, я имел в виду не её!

«Она что, еще и зрение потеряла?»

Евангелина с лицом, раскрасневшимся от жара, подошла к статуе и начала гладить её по лицу.

— Хе-хе, старший, твоё лицо сегодня кажется еще чище и белее...?

— Ну, статуя сделана из мрамора, так что, полагаю, так и есть.

— Когда ты успел отрастить такие длинные волосы...?

— Это не волосы, это грива.

— О боже. У тебя даже такие великолепные крылья... Я должна была догадаться...

— Какой вообще образ меня сложился у тебя в голове...?

К слову, садовая статуя изображала Пегаса — крылатого коня.

Тихо смеясь, Евангелина вскарабкалась на статую.

— Ладно, старший! Поехали! В наш рай!

— Мы никуда не едем, я же сказал.

Хуже того, вместо щита к левой руке Евангелины был пристегнут большой поднос для еды.

А в правой руке вместо копья она держала метлу.

«Она окончательно спятила...»

Игнорируя Евангелину, которая хихикала верхом на статуе Пегаса, я оглядел остальную часть команды.

— Лукас, Демиан, как у вас дела?

— Уверяю вас, мой лорд, я не чета этим слабакам.

С язвительной улыбкой на дружелюбном лице Лукас вытащил синий кристальный шар и направил его в сторону Евангелины.

Я наклонил голову:

— Что это?

— Это записывающий кристалл. Он может снимать видео. Редко увидишь леди Евангелину в таком разобранном состоянии, поэтому я решил это запечатлеть.

— Хм... хорошая идея.

Если показать эту запись Евангелине, когда она придет в себя, её реакция может быть весьма забавной.

Мы с Лукасом переглянулись и злодейски ухмыльнулись.

Наконец, вмешался Демиан:

— Мои руки еще не совсем зажили, но я определенно смогу участвовать в операции!

Он поднял обе свои забинтованные руки. Похоже, даже после интенсивного лечения в храме он еще не восстановился окончательно.

Я кивнул:

— Значит, стрелять ты можешь, верно?

— Да! Предоставьте это мне!

— Хорошо, пока будь в режиме ожидания. Отец.

— Пфу-у!

Когда я небрежно это произнес, Демиан громко фыркнул.

Лукас, слушавший со стороны, нахмурился и посмотрел на меня:

— Отец? Что вы имеете в виду, мой лорд?

— Ах, пустяки. Демиану приснился сон, в котором я был его сыном. Поэтому я иногда называю его так ради шутки.

Демиан закрыл покрасневшее лицо обеими руками и запричитал:

— А-а-а-а-а! Это было просто во сне! Виноват! Перестаньте меня дразнить!

— М-м-м~ Я буду дразнить тебя всю жизнь. Как насчет того, чтобы дать сыну немного карманных денег, папа?

— А-а-а-а-а-а!

Охваченный безмерным смущением, Демиан умчался на другую сторону сада.

Глядя на его убегающую фигуру, я усмехнулся, а затем снова осмотрел остальных членов группы.

Руки Демиана всё еще заживали, Куйлан дрожал, завернутый в одеяло как ролл с суши, а Евангелина лишилась рассудка и приклеилась к статуе Пегаса.

Я думал, только Келлибей в плохом состоянии, но, похоже, у каждого свои трудности.

Эти последствия — не шутка.

Но распускать группу теперь, когда мы все собрались, казалось пустой тратой времени.

Задумавшись на мгновение, я хлопнул в ладоши. Мне в голову пришла отличная идея.

— Мы продолжим вхождение в Озерное королевство, как и планировалось. Однако сегодня мы будем исследовать не само подземелье, а другие объекты внутри Озерного королевства.

— Другие объекты, говорите?

— Именно.

Лукас выглядел озадаченным, поэтому я с ухмылкой пояснил:

— Глубины подземелья Озерного королевства, начиная с 6-го уровня, прозвали Царством Демонов. Сложность подземелья и сила монстров там резко возрастают.

Лукас слушал с напряженным выражением лица.

— Вот почему между 5-м и 6-м уровнями есть место, где группа может сделать перерыв. Просто отдых там восстанавливает выносливость и магическую силу, а также дает различные полезные баффы. Давайте сегодня проложим путь до этого места, отдохнем и вернемся.

Энтузиастично продвигая эту идею, словно торговец сомнительными снадобьями, я раскрыл название объекта:

— Это называется Подземный Спа!

Другими словами, это комплекс горячих источников, которым пользовались жители Озерного королевства!