У Дейла не было никакой причины отказываться, да и выбора у него, по сути, не было. Когда призывал сам Император, явка была обязательной.

Рыцари Имперского Ордена, возможно, и вовсе явившиеся только ради Дейла, быстро удалились. Их синхронные шаги производили сильное впечатление, словно двигались они как единое целое.

После ухода рыцарей в библиотеке поднялся гул голосов. Стоявший неподалеку библиотекарь недоуменно почесал затылок.

– Фух. А я уж подумал, они опять за стариком-летописцом пожаловали.

– Брали его уже?

– Был там один инцидент... Сказал он что-то не очень лицеприятное о Его Величестве в своей книге по истории.

Дейл припомнил отрывочные записи. Тот дотошный старик весьма вольно использовал выражение «ублюдки с мечами». Неудивительно, что у него уже были проблемы с рыцарями.

Библиотекарь вздохнул и сказал:

– Хм. Поздравляю. Не каждому медаль дают. Завидую.

Дейл посмотрел на его кислое выражение и заметил:

– Не похоже, чтобы вы завидовали.

– Ну, дело в том, что церемония награждения – это как светский раут, там вся знать будет. Простолюдина на таком мероприятии будет не очень-то кстати. А уж медаль получить... Ох, жизни тебе не дадут, вот увидишь! А, получив медаль, ты ведь теперь баронет, верно? Так что, теперь ты тоже дворянин?

Библиотекарь неодобрительно покачал головой. Похоже, он был невысокого мнения о знати.

Взглянув на императорский указ, Дейл сказал библиотекарю:

– Мне пора идти. Передайте, пожалуйста, Андрею, что я вернусь за плащом позже.

– Он всё равно будет слишком поглощен работой, чтобы болтать.

Дейл вышел из библиотеки и быстрым шагом направился обратно в 7-й район.

«Церемония награждения, значит…» Он знал о ней благодаря Гарланду, но не ожидал, что всё произойдет так быстро.

Дейл направился в гильдию наёмников, чтобы найти Гарланда. Когда он открыл дверь кабинета, тот как раз встал со своего места.

– Я как раз собирался вас искать, сэр Дейл. Вы уже слышали новости?

Дейл показал ему императорский указ.

– Церемония назначена на следующую неделю.

– Мне нужно как-то подготовиться? Одежда, например?

– Всё в порядке. Церемония, конечно, больше смахивает на светский раут для знати, но рыцари обычно носят доспехи, так что это в порядке вещей.

– А как насчет этикета? Наверняка существуют какие-то правила общения с Императором?

Гарланд расхохотался.

– Его Величество Император вряд ли будет лично вручать медаль. Он старается не привлекать к себе внимания на публичных мероприятиях. Да и вам, сэр Дейл, не стоит беспокоиться об этикете.

– Почему же?

– Потому что никто от вас этого не ждет.

Гарланд указал на «одежду» Дейла – внушительные, чёрные как смоль доспехи. Кто бы ждал вежливых манер от рыцаря-еретика, который был объектом всеобщего страха и презрения?

– Просто ведите себя в рамках здравого смысла.

– Здравый смысл, значит? Понял.

Когда Дейл пробормотал это себе под нос, Гарланд, похоже, запоздало почувствовал некое беспокойство. Он поспешно добавил:

– Только постарайтесь не создавать проблем. Если на собрании со знатью случится какой-нибудь инцидент, это будет большая головная боль. К тому же, поскольку вы, сэр Дейл, в настоящее время состоите в гильдии наёмников, любые ваши проблемы могут... плохо отразиться на мне.

Дейл коротко ответил:

– Не волнуйтесь. Пока меня не трогают, я буду вести себя смирно.

– А если тронут?

– Разберёмся, когда до этого дойдёт.

– Хм, – ответил Гарланд. – Постарайтесь всё же стерпеть, если это возможно. Знать умеет быть очень мстительной.

– Приму к сведению.

Дейл ответил без тени сомнения, но Гарланд посмотрел на него с некоторым беспокойством.

Настал день церемонии награждения. Услышав, что за ним прислали карету, Дейл спокойно ждал в гостинице. Он был спокоен. Честно говоря, ему было безразлично, получит он медаль или нет. Взволнованы были все остальные. Кайла ерзала на месте, Харкин пил пиво с завистью на лице. Елена нервно проговорила:

– Не забывай о своём статусе главы Рыцарей Голубого Льва и всегда веди себя достойно.

– Не припомню, чтобы я соглашался на эту должность, – отозвался Дейл.

Фрод посмотрел на Дейла с восхищением и сказал:

– Подумать только, занимать столь почетную должность… Как воин воину, я завидую тебе. По-настоящему завидую! Сэр, у меня на самом деле есть к вам просьба. Правда, она немного деликатная…

– Если знаешь, что деликатная, то не проси.

– А нельзя ли мне поехать с вами? А? Я буду хорошо себя вести! О, а давайте сделаем так! Возьмём большой мешок, и я спрячусь в нём! А потом…

Дейл проигнорировал нелепый план Фрода и сосредоточил своё внимание на том, что происходит за дверью. В этот момент снаружи послышались чьи-то испуганные крики и ржание лошадей.

– Приехали.

– Что?

Дейл подошёл к двери и выглянул наружу. Кучер роскошной кареты был явно встревожен видом огромного Харти.

– Что за чудовище пожаловало в город?..

– Ты из верхнего района? – спросил Дейл. Кучер опешил, ведь сам вид Дейла пугал его не меньше, чем гигантский волк. Но, будучи предупреждённым и подготовленным, он быстро взял себя в руки. Кучер заговорил вежливо, как и подобает тому, кто служит знатному господину.

– Вы сэр Дейл?

– Да, это я.

– Это честь – служить вам.

Дейл забрался в карету и захлопнул за собой дверцу. Успокоив перепуганных лошадей, кучер вскоре тронул карету с места.

Пока роскошная карета ехала по главной дороге, все прохожие расступались, чтобы освободить ей путь. Кучер, казалось, привык к такому обращению и продолжал везти карету, не сбавляя и не увеличивая скорость.

Их пунктом назначения был 2-й район, где проживала знать. Предполагалось, что медаль вручит маркиз, считавшийся правой рукой Императора. Дейл с интересом разглядывал 2-й район. Как и ожидалось от района, где проживала знать, он мог похвастаться рядами чистых и дорогих на вид особняков.

Правда, размеры этих особняков были не так уж велики. Они были меньше четверти размера особняка графа, который Дейл видел в замке Каэлум. «Это и понятно, – подумал он. – Размер 2-го района был ограничен. Как и количество людей, которые могли там проживать. Поэтому особняки неизбежно должны были быть меньше».

И всё же среди них выделялось одно особенно большое и величественное поместье. Именно оно и было целью сегодняшнего визита – резиденция маркиза.

Добравшись до входа в поместье маркиза, кучер остановил лошадей и объявил:

– Дальше вам придется идти пешком. Слуги особняка проводят вас.

– Благодарю.

Кучер, казалось, был немного ошеломлен, словно его впервые поблагодарили за службу.

– Не стоит благодарности, я просто выполнял свою работу. Если хотите, я отвезу вас обратно, когда будете готовы уезжать.

Дейл кивнул и направился к парадному входу в особняк. Перед особняком уже сновали многочисленные дворяне и их экипажи. «Подумать только, и все эти люди – знать, – подумал Дейл. – Даже после того, как война значительно сократила их ряды, собравшись вместе, они всё равно производили впечатление».

Знакомые друг с другом дворяне оживленно беседовали, на их лицах сияли радостные улыбки. Были ли они искренне рады или нет – это другой вопрос, но атмосфера царила самая что ни на есть праздничная.

И Дейл определенно выделялся в этой атмосфере. Дворяне бросали в его сторону презрительные взгляды.

– Это он?

– Тьфу ты. Еретик получает медаль... Времена меняются, но это уже слишком.

– Хотят похвастаться тем, что поймали кого-то, кого едва ли можно назвать демоном? Его Величество слишком милосерден, вот в чем проблема.

– Вы слышали об этом странном романе, который он опубликовал? Сплошная показуха, ничего больше.

В целом отношение к Дейлу было, мягко говоря, недружелюбным. Несколько молодых леди и знатных дам, которые, судя по всему, были заядлыми читательницами романа, бросали в его сторону восхищенные взгляды, но окружающая обстановка не позволяла им подойти к нему.

«Давно я не сталкивался с такой неприкрытой враждебностью», – подумал Дейл. Его тело отреагировало на откровенную неприязнь. Рука не раз тянулась к рукояти меча.

Но Дейл был человеком терпеливым. Если бы он каждый раз хваталсья за меч, то давно бы уже перессорился со всем городом.

Игнорируя перешептывания дворян, Дейл подошел к слуге, одетому в черное.

– Я прибыл на церемонию награждения.

– Ах, я провожу вас в особняк.

Дейл последовал за слугой и направился к особняку. Просторный холл особняка был заполнен людьми даже больше, чем Дейл мог предположить, глядя снаружи. Здесь были дворяне, рыцари, маги и даже купцы. Казалось, собрались все, кто обладал хоть какой-то властью в верхних районах.

«Так вот, значит, как выглядит светское мероприятие... – подумал Дейл. – Теперь я понимаю, почему библиотекарь не горел желанием сюда идти». Общение и налаживание связей здесь, несомненно, могли бы принести свои плоды в будущем.

Но Дейл не собирался этим заниматься. Он не питал особой любви к знати и сомневался, что любые попытки завязать светскую беседу увенчаются успехом.

Более того, стоило ему войти в особняк, враждебность в его адрес только усилилась. Особенно неприязненно на него смотрели рыцари и дворяне, носившие мечи.

Причина была очевидна. Рыцари верхних районов, или те, кто стремился ими стать, были помешаны на славе и достижениях. Даже Кристен был одержим идеей сразиться с Дейлом на дуэли именно по этой причине.

А тут перед ними стоял рыцарь-еретик, который не только победил Кристена на дуэли, но и удостоился чести убить демона. Зависть была вполне естественным чувством.

Но дело было не только в завистливых рыцарях. Среди них были и те, кто был достаточно умен, чтобы увидеть в сложившейся ситуации возможность.

Один из отпрысков рыцарского рода, облаченный в кольчужные доспехи, направился к Дейлу, а затем, сделав вид, что это произошло совершенно случайно, ловко выставил ногу вперед.

Причина была проста. «Если я смогу его подставить, он не останется в стороне. Если я выхвачу меч и мне удастся побить эту нежить… честь будет за мной», – думал молодой рыцарь.

План состоял в том, чтобы намеренно спровоцировать драку, а затем победить противника. Таким образом, вся слава, которую снискал Дейл, достанется ему.

Конечно, план был слишком мелочным и недостойным для человека благородного происхождения, но высокое происхождение не всегда означало высокий моральный облик.

С презрительной ухмылкой молодой рыцарь не ограничился тем, что просто подставил ногу – он нанес Дейлу откровенный удар по голени.

Но Дейл уже разгадал его замысел. Он соединил колени и приложил точное усилие.

Раздался лязг металла.

Железный сапог рыцаря столкнулся с коленом Дейла. Но, как ни странно, именно молодой рыцарь потерял равновесие от удара.

– Уф!

Застигнутый врасплох контратакой, он плюхнулся на пятую точку.

Громкий лязг доспехов о мраморный пол заставил всех присутствующих на мгновение замолчать. Взоры всех присутствующих обратились к ним.

Дейл протянул руку молодому рыцарю, который сидел на полу, потирая ушибленное место.

– Я думаю, вам стоит потренировать мышцы ног. Как вы вообще можете нормально махать мечом, если так легко падаете?

Спокойный голос Дейла прозвучал в наступившей тишине. Это была шутка с оттенком насмешки. Шутки Дейла обычно не находили отклика у окружающих, но на этот раз его замысел был понят правильно.

Лицо молодого рыцаря залилось краской – от стыда и ярости. Быть униженным на глазах у такой толпы, да ещё и перед знатью, было для него невыносимо.

В порыве гнева он бросился на Дейла с кулаками.

– Как ты смеешь, презренная нежить!

Дейл предугадал траекторию удара и выставил вперед ладонь, точно перехватив кулак молодого рыцаря. Когда тот попытался ударить другой рукой, Дейл перехватил и её.

Рыцарь, усмирённый, как ребёнок взрослым, представлял собой жалкое зрелище. Скрипя зубами, он пытался вырвать руки, но разница в силе была слишком велика – Дейл стал сильнее, и молодой рыцарь не мог ему противостоять.

В конце концов, ему удалось вырваться только благодаря тому, что он усилил свое тело магической силой. Но на самом деле Дейл просто разжал хватку.

…

Атмосфера стала ещё более тягостной. Унижение, которое испытывал молодой рыцарь, только усилилось. С горящими глазами и магической энергией, струящейся по всему телу, он, наконец, схватился за рукоять меча.

– Ты пожалеешь об этом.

Дейл ждал, пока молодой рыцарь обнажит меч. До этого момента он сдерживался, сдержавшись обещанием, данным Гарланду, не ввязываться в ненужные конфликты. Но обнаженный меч был уже явным перебором. С этого момента у Дейла больше не было никаких ограничений.

И в тот момент, когда молодой рыцарь выхватил меч и уже собирался им взмахнуть…чья-то рука схватила его за запястье.

– Довольно. Ты хочешь погибнуть?

– Да как ты смеешь…

Взбешенный молодой рыцарь повернул голову к обладателю руки, которая остановила его.

И тогда жар его гнева сменился ледяным ужасом. Лицо его побледнело, словно он увидел саму смерть. Нет, пожалуй, тот, кто стоял перед ним, был ещё страшнее смерти.

Молодой рыцарь воскликнул, глядя на стоявшего перед ним старика:

– Ко-командующий!

Это был командующий Имперским Рыцарским Орденом. Он произнёс, четко каждое слово:

– Обнажишь этот меч – считай себя покойником.