Рыцарь-командор Имперского рыцарского ордена.

Вероятно, сильнейший фехтовальщик на континенте и защитник Императора.

Кумир всех рыцарей.

Святой Меча.

С внезапным появлением столь значимой фигуры все присутствующие дворяне замолчали.

Никто не смел издать ни единого звука, даже дышали все с опаской.

И это было неизбежно.

Аура, исходящая от Рыцаря-командора, была острой как лезвие, заставляя людей инстинктивно съеживаться.

Рыцарь-командор с нажимом повторил:

— Вытащишь свой меч, и ты — мертвец.

Рыцарь, чье запястье было сжато в железной хватке, смертельно побледнел.

Он с трудом выдавил из себя:

— В-вы хотите сказать, что убьете меня, если я обнажу свой меч? Вы теперь на стороне этого еретика?

— Что?

Рыцарь-командор на мгновение опешил, а затем расхохотался.

— Ха-ха! Кажется, ты меня неправильно понял. Зачем мне тебя убивать?

— Т-тогда…

Рыцарь-командор указал на Дейла и сказал:

— Если ты обнажишь меч, то этот парень тебя убьет. Ты не продержишься и десяти ударов. В день, предназначенный для славной церемонии награждения, проливать кровь из-за мелкой ссоры было бы неправильно, не так ли? Если только...

Сделав глубокий вдох, Рыцарь-командор продолжил:

— Неужели ты думал, что сможешь победить? Пожалуйста, скажи, что это не так. Если уровень рыцарей пал так низко, будущее империи выглядит весьма мрачным.

— ……

Молодой рыцарь не смог ничего возразить. Он просто повесил голову и задрожал.

Тогда Рыцарь-командор заявил:

— Давай оставим это на сегодня. Извинись, и на этом закончим. Как я уже говорил, не стоит проливать кровь в такой прекрасный день. Считай это моей милостью, только на этот раз.

Рыцарь-командор произнес это и повернулся к Дейлу.

Дейл, чей гнев утих после внезапного вмешательства, прямо ответил:

— Не похоже, чтобы мы были в том положении, чтобы оказывать друг другу любезности, тем более что мы только что познакомились.

— ……!

— !

Рыцари и дворяне, слушавшие их, были шокированы.

С такой дерзостью отвечать Рыцарю-командору.

Если бы в этом ответе была хоть капля страха, такое поведение было бы просто невозможным!

Затем из толпы вырвался рыцарь с обнаженным мечом и воскликнул:

— Как ты смеешь нести такую чушь перед нашим господином, наглый мерзавец!

— Мастер?

Воскликнувшей была молодая женщина-рыцарь. Называя командора своим мастером, она ясно давала понять, что является его ученицей.

Ученица, казалось, была готова в любой момент выхватить меч. Однако сам Рыцарь-командор лишь сердечно рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Вот именно. У рыцаря должен быть такой дух.

— М-мастер?

Затем Рыцарь-командор обратился к Дейлу:

— Мои извинения. Кажется, я слишком увлекся собственными мыслями. Ты видишь меня впервые, но, по правде говоря, я тебя уже видел. Это… как его там?

Когда Рыцарь-командор вопросительно посмотрел на свою ученицу, та тут же ответила:

— Сэр Кристен.

— Ах да. Твой бой с Кристеном. Я видел ваш поединок. И должен признать, я был впечатлен. Твоей технике, возможно, немного не хватает мастерства, но ты, безусловно, знаешь, как сражаться. Давно у меня не кипела так кровь.

Слова Рыцаря-командора вызвали еще больший переполох среди присутствующих.

Особенно среди рыцарей и тех, кто мечтал ими стать. Все они были потрясены.

Они знали, насколько строг Рыцарь-командор даже со своими собственными рыцарями и как скуп на похвалу.

В высших кругах ходила известная история о рыцаре, который расплакался, когда впервые услышал от командора «хорошо сделано».

Привлечь внимание такого Рыцаря-командора.

Рыцари смотрели на Дейла с еще большей завистью.

Сам же Дейл выглядел равнодушным.

— Что вы хотите этим сказать?

— Давай оставим это на сегодня. Затевать неприятности тебе ни к чему. Даже если он так выглядит, он из знатной семьи. А ты? Почему ты еще не извинился?

Рыцарь-командор обратился к молодому рыцарю, который затеял ссору с Дейлом.

Рыцарь опустил голову с униженным видом.

— Я-я извиняюсь.

Это было явное извинение по принуждению.

Но Дейл кивнул головой и принял его точно так же.

У него не было никакого желания продолжать этот фарс.

А раз уж Рыцарь-командор зашел так далеко, не было причин упрямиться.

— Понял.

— Спасибо за понимание. Заходи как-нибудь в орден рыцарей. Я бы хотел скрестить с тобой мечи. Ты всегда желанный гость.

Оставив эти слова на прощание, Рыцарь-командор удалился.

Ученица Рыцаря-командора бросила на Дейла острый взгляд, прежде чем поспешно последовать за своим учителем.

Молодой рыцарь, затеявший ссору с Дейлом, тоже поспешил удалиться. На его лице теперь застыло выражение глубокой несправедливости.

Было ясно, что он никогда не признает своего полного поражения от Дейла.

И все же, он ничего не мог поделать.

Поскольку вмешался сам Рыцарь-командор, начать новую ссору означало бы пренебречь его достоинством.

У молодого рыцаря не хватило бы дерзости на такой смелый поступок.

— Считай, что тебе повезло.

Он выплюнул эти слова, прежде чем быстро исчезнуть.

Дейл уже хотел остановить молодого рыцаря, но потом махнул рукой.

Подобные глупцы все равно когда-нибудь снова пересекутся с ним на его пути.

Не было никакой необходимости разбираться с этим сейчас.

Хотя инцидент был исчерпан, холодная атмосфера всё равно осталась.

Люди хранили молчание и лишь тихо переглядывались.

И вот, наконец, началась церемония награждения медалями.

— Освободите дорогу для его превосходительства маркиза! Всем отступить!

Когда раздался призыв слуги, дворяне расступились, освободив место по обе стороны. Следом за этим в зал гуськом вошли и выстроились в ряд рыцари маркиза, и, наконец, сам немолодой маркиз уверенно вошел в зал.

На маркизе был такой длинный и богато украшенный плащ, что он почти волочился по полу.

Он специально шел медленными, размеренными шагами, купаясь во внимании, которое было приковано к его персоне.

Маркиз встал на приготовленный заранее подиум и высокомерно оглядел присутствующих.

И только спустя долгое время он открыл рот.

— Сегодня поистине важный день. Его Величество Император решил пожаловать медали юным героям, которые оказали выдающиеся услуги. То, что Его Величество доверил эту благородную задачу мне, - большая честь сама по себе.

Несколько дворян поддержали это мнение и вместе с маркизом признали важность этого дня.

Маркиз с довольным видом перевел взгляд на стоящего рядом с ним нижестоящего дворянина.

Низкопоставленный дворянин держал в обеих руках длинный свиток, в котором был список награждаемых.

Затем он провозгласил:

— Отто из рода Бернхардтов, шаг вперед!

— Да!

Один из рыцарей быстро вышел вперед и преклонил колено перед маркизом.

Низкопоставленный дворянин объявил:

— За то, что Отто в одиночку охотился на троллей на юго-западе, защищал людей и сохранил мир в деревне, ему вручается медаль «Красный Щит»!

Как только дворянин закончил свое пространное объяснение, маркиз вручил рыцарю медаль.

— Мои поздравления. Продолжай усердно трудиться.

— Спасибо, огромное спасибо!

Рыцарь низко поклонился, по его лицу текли слезы. На его лице читалось полное удовлетворение.

Не слишком ли?

Получить медаль — это, конечно, хорошо, но стоило ли из-за этого так шуметь?

Это была слишком бурная реакция на простую честь.

Оставив размышления Дейла в стороне,

Церемония продолжилась.

Низкопоставленный дворянин продолжал объявлять имена и заслуги награждаемых, а маркиз лично вручал каждому из них медаль.

Награжденных было довольно много, причем не только рыцарей, но и значительное количество наемников.

В результате церемония затянулась надолго.

Дворяне, поначалу слушавшие молча, заскучали и начали вести праздные разговоры.

— Кажется, на этот раз будет вручено необычно много медалей. Давно у нас такого не было, особенно с тех пор, как герои ушли в историю.

— Ну, насколько я слышал, Его Величество формирует новую императорскую гвардию. Одни только императорские рыцари не справляются, не так ли?

— Новая императорская гвардия?

— Да, именно. Я слышал, что они принимают всех, у кого есть способности, независимо от их социального положения.

— Как нелепо.

— Нелепо? Разве ты не заметил необычное количество наемников и простолюдинов на этой церемонии награждения? И более того…

Шепчущиеся дворяне бросали беглые взгляды на Дейла.

Они продолжили разговор между собой.

— Если они награждают медалями таких, как он, это должно отражать явное намерение Его Величества не обращать внимания на социальный статус и происхождение.

— Хм. Это, безусловно, серьезный признак.

Это была не просто церемония признания заслуг.

Дейл собрал информацию своим превосходным слухом и задумался.

Имперская гвардия.

Император однажды почувствовал, что его власти угрожает появление героев.

Отъезд героев из столицы на фронт, так или иначе, был связан с влиянием Императора.

А теперь он собирает собственную гвардию.

Но зачем?

Император и так командовал огромной армией.

Тем не менее, похоже, он хотел иметь в своем распоряжении больше верных солдат.

Неужели его не устраивает то, что у него есть?

Может быть, Император чувствовал угрозу?

Пока что у Дейла было недостаточно информации, чтобы судить об этом.

После долгого ожидания, наконец, подошла очередь Дейла.

Низкопоставленный дворянин объявил:

— Дейл, наемник с бронзовой пластиной и рыцарь, служащий Богине Ночи! Сэр Дейл, шаг вперед!

Дейл уверенно зашагал вперед.

Дворянин сглотнул подступивший к горлу страх, когда Дейл подошел, и провозгласил:

— Дейл, ты сразил служанку Аргула, Хасину, и, будучи наемником, успешно обезвредил различные угрозы нашему городу и спас бесчисленное количество жизней. Более того, за твою доблесть в победе над воскресшим Ганиагосом в Каэлуме до того, как он смог обрести полную силу, мы жалуем тебе медаль «Золотой Меч».

Маркиз протянул Дейлу золотую медаль в форме меча, получив ее от дворянина.

— Вы сэр Дейл? Я много о вас слышал. Ваши заслуги на этот раз поистине похвальны. Если бы Каэлум пал, это стало бы катастрофой для империи.

Дейл молча кивнул в ответ.

Маркиз продолжил:

— Примите ее. Медаль «Золотой Меч» вручается не просто так. Это означает, что сам Его Величество отметил ваши заслуги.

— Я приму ее с благодарностью.

Дейл протянул руку, чтобы взять медаль, как вдруг маркиз крепко сжал его ладонь.

В хватке маркиза чувствовалась недюжинная сила.

Их взгляды встретились.

А затем он прошептал голосом, который мог слышать только Дейл:

— Что вы думаете об Империи и Его Величестве?

Дейл нахмурил брови.

Это был неожиданный вопрос.

В его голове промелькнули слухи о том, что Император планирует сформировать свою личную императорскую гвардию.

Это что, испытание?

Если так, то Дейл не собирался получать хорошую оценку.

У него не было никакого интереса к чему-то вроде личной гвардии Императора.

Дейл коротко ответил:

— У меня нет каких-то особых мыслей.

Маркиз был застигнут врасплох и пробормотал:

— Но вы же наверняка что-то чувствуете.

— Возможно.

Дейл окинул взглядом присутствующих. Пока они вдвоем перешептывались, дворяне смотрели на них с недоуменными лицами.

Маркиз, похоже, решил не оставлять этот вопрос без ответа. Дейл снова открыл рот.

— Мне кажется, она в опасности.

— Вы имеете в виду Империю? В каком смысле?

— Во многих.

— Хм.

Лицо маркиза стало непроницаемым от ответа Дейла.

— Если вам так кажется, то, вероятно, потому, что мы были недобросовестны и плохо служили Его Величеству. Я ценю ваше мнение. Благодарю вас за ваше мнение. И еще раз поздравляю. Если вы будете носить эту медаль на груди, люди будут смотреть на вас с уважением.

Дейл подумал, что это маловероятно.

Даже с блестящей медалью на груди Дейл все равно останется еретиком в глазах людей.

Мне стоит вернуться, как только все это закончится.

Он хотел поскорее покинуть эту утомительную обстановку.

Однако, словно прочитав мысли Дейла, маркиз заговорил.

— После этого состоится банкет. Это будет самый роскошный и великолепный банкет, который вы когда-либо видели, так что надеюсь, вы получите удовольствие.

— Я…

Дейл хотел было категорически отказаться.

Однако маркиз быстро продолжил:

— И во время банкета мы планируем сделать одно довольно важное объявление. Вам будет очень полезно его услышать. Так что не спешите, а спокойно наслаждайтесь банкетом.

— А разве вы не могли бы просто сказать мне сейчас?

— Ха-ха. Сэр умеет шутить лучше, чем можно подумать.

— Нет, я не шучу…

Рассмеявшись, маркиз отмахнулся.

Это был явный знак прекратить пререкательства и ждать.

Дейл внутренне вздохнул.

Похоже, уйти пораньше все-таки не получится.