Побочная история 2: Гамдиа Лоустон

Гамдиа Лоустон спал в одном из многих павильонов, разбитых на стоянке в глубинах Демонического Леса, когда внезапное ощущение тревоги заставило его проснуться.

Он открыл глаза и сел на кровати, понимая, что что-то не так. Его палатку словно перенесли в другое измерение — она была окутана гнетущей аурой чего-то чужеродного. *Что-то здесь...*

— Кто здесь?

Он задал этот вопрос скорее инстинктивно, чем осознанно, одновременно протягивая руку к мечу, лежащему у изголовья.

— Хорошо, значит, ты меня чувствуешь.

Из темноты материализовался человек. Его расслабленная поза словно растворялась в тенях. Это был мужчина с иссиня-черными волосами и одним алым глазом. За его спиной виднелись драконьи крылья. Судя по всему, он принадлежал к демоническому виду, причем был еще молод. Сопоставив эти черты с информацией, которую он получил ранее, Гамдиа понял, что перед ним тот самый демон, который напал на Алфиро.

— Ты...

— Крикнешь — умрешь.

Едва эти слова сорвались с его губ, воздух вокруг стал невыносимо тяжелым, сдавливая тело Гамдиа со всех сторон. Малейшая потеря концентрации — и сознание ускользнет. Его разум разрывался под напором густой, темной энергии, исходящей от демона. По щекам скатывались капли холодного пота. Убедившись, что Гамдиа молчит, демон начал говорить.

Гамдиа узнал, что демон пришел лишь для того, чтобы передать предупреждение. Сказав свое, он снова растворился во тьме, исчезнув без следа. Как только его присутствие перестало ощущаться, Гамдиа судорожно вдохнул, словно забыв, как дышать все это время.

*Он ужасен.*

Гамдиа был абсолютно уверен: этот демон — не тот враг, которого можно победить. Даже если бросить против него весь батальон, расквартированный в Лесу, исход будет один — бойня. Он молча обдумывал услышанное.

Официальной причиной военной экспедиции было объявлено уничтожение монстров, напавших на Алфиро, и демона, который ими командовал. Однако истинная цель заключалась в разведке природных ресурсов Демонического Леса. Проще говоря, это была подготовка к захвату новых земель. «Месть ради наших граждан» звучало куда благороднее, чем «отправить войска за деньгами», отсюда и прикрытие. В конце концов, для мобилизации армии нужен был благородный предлог.

Когда Гамдиа впервые получил приказ о выступлении и узнал истинную причину, его первой мыслью было: *Это шутка?* Он не мог поверить, что его и его людей отправляют на войну ради такой цели. Демонический Лес славился могущественными существами, и даже самое лучшее магическое снаряжение не гарантировало защиты. Малейшая ошибка — и армия понесет катастрофические потери. Это было очевидно.

Более того, в Лесу обитало существо, настолько печально известное, что о нем даже не нужно было говорить — Верховный Дракон. Если его разозлить, армия станет последней их проблемой, потому что вся страна будет стерта с лица земли. И тем не менее, начальство настояло на продвижении, а значит, Гамдиа и его отряд были вынуждены участвовать в войне, которую они не выбирали.

Зажатый между молотом и наковальней, Гамдиа сам вызвался командовать экспедицией, надеясь минимизировать ненужные жертвы. Однако командующим назначили какого-то проклятого дворянина, приехавшего на передовую исключительно из-за жажды наживы.

«Безумие» — единственное слово, которым можно было описать ситуацию. Теперь Гамдиа полностью понимал, почему сам правитель Алфиро не только яростно выступал против экспедиции, но и отказался предоставлять какую-либо помощь. Лорд Рулувия твердо заявил, что ни он, ни его люди не будут иметь к этому никакого отношения.

*Мне нужно убедить этого идиота-командира немедленно отвести войска.* Он должен попытаться. Даже если высшее командование вычеркнет его из списков за предложение отступить, он обязан это сделать. Он с самого начала был против этой экспедиции. Мысль о том, что солдаты будут гибнуть в бессмысленной войне, вызывала у него отвращение.

Поскольку в деле замешаны деньги, шансы на то, что его предложение об отступлении примут, были ничтожны. Но он все равно должен попробовать, хотя бы ради спасения своих людей. С этой решимостью Гамдиа быстро оделся и выбежал из палатки.

◇ ◇ ◇

Несколько дней спустя в пограничном городе Алфиро двое мужчин стояли друг напротив друга в караульном помещении.

— Ч-Что это значит?!

— Именно то, что я сказал. Рыцарь-командор Гамдиа Лоустон, ты отстранен от должности. Возвращаться в королевскую столицу тебе больше нет необходимости.

— Я бы принял свое увольнение, если бы оно было результатом военного трибунала, но снять меня с поста так просто, да еще и в таком месте... У тебя нет на это полномочий!

— Это не я инициировал твое увольнение. Его Высочество, руководитель этой операции, отдал приказ о твоем смещении.

— Его Высочество...?

Ошеломленный, Гамдиа не нашел других слов.

— Верно. Даже если бы приказ не исходил от Его Высочества, нашей стране не нужен трус, который позорно бежит с поля боя. Если бы он не отдал приказ, я бы сам нашел способ лишить тебя должности, — холодно произнес другой мужчина, глядя на Гамдиа безразличным взглядом.

Гамдиа чудом удалось выбраться из Демонического Леса, но в итоге его ждало лишь увольнение с поста рыцаря-командора. После бегства из Леса он планировал как можно скорее добраться до столицы, чтобы предупредить начальство, слишком оптимистично настроенное насчет операции, об опасностях Леса. Он знал, что жадные дворяне не станут его слушать, но хотел, чтобы его предупреждение дошло до вышестоящих. Король был человеком, прислушивающимся к подчиненным и гражданам, поэтому Гамдиа надеялся, что его предупреждение дойдет до ушей монарха. Если бы король узнал, он бы наверняка провел расследование и остановил агрессию. Но его план провалился с самого начала.

Во-первых, путь из Демонического Леса до Алфиро занял у него полдня. Затем, когда он наконец добрался, его против воли задержали здесь. Прежде чем он успел что-либо предпринять, появился незнакомый офицер и приказал ему оставаться в Алфиро. Они заявили, что он и его люди поедут на самых быстрых лошадях в столицу, чтобы доложить о ситуации.

Хотя у Гамдиа были сомнения насчет этого окольного предложения, он сдержал эмоции и решил терпеливо ждать ответа. Однако прошло несколько дней с его возвращения в Алфиро. Когда его терпение было на исходе, он наконец получил ответ... и это был он.

Гамдиа не знал, что экспедиция была односторонне санкционирована кронпринцем, а не королем. Он также не подозревал, что если король узнает и начнет расследование, заговорщиков ждет наказание. Все, что он знал сейчас, было сказано ему, и ничто из этого не имело смысла.

— Ах, и не беспокойся о своем отряде. Новый рыцарь-командор — достойный представитель нашей нации, в отличие от тебя — уже назначен. Все твои обязанности также перейдут к нему. Думаю, на этом все, так что я удаляюсь. Желаю вам крепкого здоровья, *господин бывший рыцарь-командор*.

С этой язвительной и неискренней фразой незнакомый начальник Гамдиа вышел из комнаты.

— Черт! — Гамдиа яростно швырнул стакан на стол, осушив его одним глотком. — Это лишь увеличит ненужные жертвы! О чем, черт возьми, думает командование?!

Судя по словам его бывшего начальника, высшие командиры не собирались останавливать наступление на Демонический Лес. Их явно не волновало, что ситуация выходит из-под контроля, ведь они уже отказались даже от «официальной» причины миссии. Помимо Гамдиа и его отряда, ни один солдат экспедиции не вернулся живым. Он не хотел считать операцию полным провалом, но даже в этом случае здравый смысл диктовал отменить миссию после таких потерь.

*Тут что-то нечисто.* У него было ощущение, что за его спиной творится что-то грязное. Он знал, что должен действовать, но, будучи отрезанным от связей с государством, он мало что мог сделать.

— Тяжелые времена, сэр Лоустон?

Гамдиа обернулся на голос. Перед ним стоял мужчина средних лет в строгой, но дорогой одежде.

— Лорд Рулувия!

Перед ним был сам правитель Алфиро. Из-за опьянения Гамдиа пошатнулся, когда вскочил, чтобы поприветствовать лорда. Его движение привлекло на мгновение внимание окружающих, но вскоре они потеряли интерес и вернулись к своим разговорам.

— Успокойся. Я сейчас неофициально, так что не надо шума. Но... Судя по твоему виду, ты получил не самые приятные новости?

— Да, вы правы. Оказывается, стране не нужны трусы, так что меня сняли с должности рыцаря-командора. Я прекрасно понимал, что мой поступок могут расценить как дезертирство под огнем, и был готов к суровому наказанию, но даже я не ожидал увольнения без суда.

— Понимаю... Значит, они зашли так далеко в своем глупом плане...

Поведение лорда выдавало глубокие раздумья. Его мрачное выражение лица и напряженный взгляд лишь подчеркивали внутреннюю борьбу.

— Лорд Рулувия...?

— Хм? А, прости, это неважно. Главное, сэр Лоустон, выходит, что с сегодняшнего дня ты безработный?

— Э-э... Да, пожалуй...

— Ха! Хоть это и грубо по отношению к тебе, но я должен поблагодарить твоего некомпетентного начальника за увольнение. Как насчет того, чтобы работать на меня?

— Здесь, в Алфиро?

— Именно. Было бы глупо с моей стороны не попытаться переманить такого отличного солдата. Ну, думаю, тебе есть о чем подумать, так что давай для начала просто выпьем.

— Понял. Если вы хотите, я с радостью присоединюсь.

Выражение лица лорда мгновенно смягчилось, сменившись улыбкой. Гамдиа усмехнулся и подвинул стул рядом с собой для лорда Рулувии.