"Ваше Высочество," — сказала Арвен, подходя ко мне.

Её тело было покрыто кровью, от неё исходил запах пота и грязи.

Её внешний вид был далёк от привычного благородного облика.

И всё же… она сияла радостью.

"Спасибо, что спасли нас. Вы сражались, как разъярённый дракон."

Она ударила кулаком в грудь — воинское приветствие.

Королевская пехота выстроилась позади неё.

Их взгляды были полны благоговения.

"Мы чтим принца и его драконье искусство войны!"

Они выкрикнули это в один голос.

Кровь на их мечах.

Вмятины на доспехах.

Разбитые щиты.

Всё это было доказательством битвы, которую они выдержали.

Моё тело всё ещё болело.

Сознание всё ещё шаталось.

Но… я разделял их радость.

"Ты хорошо сражалась, Арвен."

Затем я посмотрел на солдат.

"И вы тоже. Сегодня вы доказали свою доблесть."

Они снова ударили кулаками в грудь.

Я выделил среди них Ханса Дека.

"Займись ранеными. У меня есть другие дела."

"Будет исполнено, Ваше Высочество."

Пока он отдавал распоряжения, ко мне подошёл Винсент.

В руках у него было потрёпанное знамя орков.

"Зачем ты его несёшь?"

Он не ответил сразу.

На его лице боролись эмоции.

Он явно не знал, как ко мне относиться.

Затем он протянул знамя.

Я не спешил его брать.

"В Третьей армии есть традиция," - наконец сказал он.

"Знамя врага забирает тот, кто сражался лучше всех."

"Это самая ценная добыча."

"И доказательство победы."

"Оно твоё."

Я хотел отказаться.

Но он быстро вложил знамя мне в руки.

В этот момент я почувствовал… их взгляды.

Винсент.

Рейнджеры.

Рыцари.

Они смотрели на меня так же, как Арвен и пехота.

С уважением.

С восхищением.

Сердце снова забилось сильнее.

Да, мне было немного неловко.

Но… среди этих воинов, я чувствовал себя на своём месте.

Винсент кивнул, заметив, что я всё понял.

"Победа за нами…" — тихо сказал я.

"Громче," — сказал он.

"Пусть все услышат."

"ПОБЕДА ЗА НАМИ!"

Он схватил мою руку и поднял вверх.

Все — рейнджеры, рыцари, пехота — подняли оружие.

"ПОБЕДА ЗА НАМИ!"

Их голоса разнеслись по холодному воздуху.

Моё сердце согрелось.

Это чувство… было странным.

Но прекрасным.

"ПОБЕДА ЗА НАМИ!"

Я крикнул снова.

"Слава Первому Принцу! Валерхард приветствует своего повелителя!"

И тогда я понял.

Когда я был мечом… я всегда хотел славы.

Своей.

Не хозяина.

Я мечтал узнать, что это за чувство.

И вот… оно было передо мной.

Моё.

Полностью.

"ПОБЕДА ЗА НАМИ!"

Я снова выкрикнул это.

В будущем, возможно, я буду смущаться этого момента.

Но сейчас мне было всё равно.

Я хотел наслаждаться.

Славой.

И голосами тех, кто её признаёт.

Я даже позволил себе мысль, что я — хозяин военной силы этого королевства.

"Шестнадцать."

Голос Винсента прервал мои мысли.

"О чём ты?"

"Вы убили шестнадцать орков."

Он сдерживал выражение лица.

"И я тоже убил шестнадцать."

Он всё же не смог скрыть самодовольства.

"Но знамя — моё!"

Я поднял его выше.

Он отвернулся.

И я снова почувствовал вкус победы.

Трудовая дисциплина Третьей армии была поразительной.

Они быстро извлекли болты из тел орков.

Собрали оружие и доспехи павших.

Тела людей и орков сложили в одну кучу и сожгли.

Даже в трауре они не тратили времени.

Пепел унесло горным ветром.

"Возвращаемся в крепость," — приказал Винсент.

Около тридцати рейнджеров выжили.

"Мы тоже идём."

Я приказал Арвен.

Пехота последовала за ним.

Я в последний раз посмотрел на поле боя.

Дым поднимался над снегом.

Соединяя землю с небом.

Я посмотрел и отвернулся.

Пора возвращаться в Валерхард.

По пути к нам присоединились другие рейнджеры.

Они уничтожили деревню монстров.

Но Винсент выглядел мрачным.

"Рейнджеры не заметили передвижение орков."

Он наконец сказал.

"Либо прорвана линия наблюдения…"

"Либо орки научились скрываться."

Оба варианта были плохими.

"Нужно возвращаться быстрее."

Мы ускорили шаг.

У ворот нас встретил дядя.

Солдаты на стенах кричали от радости.

Я поднял знамя.

"Знамя у меня!"

Арвен покачала головой.

Винсент выглядел скучающим.

Те, кто сражался рядом со мной — тоже.

Похоже, я немного переборщил с гордостью.

Но у меня не так много было таких моментов.

Солдаты на стенах были удивлены.

Они ожидали увидеть рыцаря легиона со знаменем.

Но всё равно кричали от радости.

Гордость снова наполнила грудь.

"Хватит праздновать."

Сказал дядя.

"Есть вопросы. Были ли подозрительные движения орков?"

"Боевой отряд сопровождал разведчиков."

Ответил Винсент.

"Такого не должно быть."

"В горах что-то изменилось."

Я медленно опустил знамя.

"Отдыхайте."

Сказал дядя.

"Но у нас серьёзный разговор."

Винсент пошёл за ним.

Потом остановился и обернулся.

"Спасибо… Ваше Высочество."

Он сказал это неловко.

И сразу ушёл.

"Странный он," — сказала Арвен.

"Да нет… просто ему неловко."

"Господин!"

Аделия подбежала ко мне.

"Я рада, что вы живы."

Я улыбнулся.

И вдруг понял…

Битва закончилась.

"Знаешь, что это?"

Я показал ей знамя.

Треть рейнджеров погибла.

"Это допустимые потери."

Сказал Винсент.

Жёстко.

Я спросил Арвен, почему они не скорбят.

"Победа — уже честь для павших."

Ответил Винсент.

"Мы утешаем их души кровью орков."

Я вспомнил того мстителя.

Это было слишком похоже.

Не совпадение.

Я посмотрел на Винсента.

Мысли о перерождении мелькнули в голове.

"Чего ты так смотришь?"

Он спросил.

Я промолчал.

Он рассказал о совещании.

"Зачем ты мне это говоришь?"

"Приказ графа Валерхарда."

Я кивнул.

Дядя и королева хотели, чтобы мы сблизились.

Это несложно.

Он не был заносчивым.

"Отдыхай."

Он ушёл.

Арвен увела Аделию.

Я остался один.

[Гимн Реквиема] всё ещё звучал в голове.

Он изменился.

Но он ещё не был моим.

Я должен сделать её частью себя.

Не просто поэмой.

"Тук."

Я поднял голову.

"Тук… тук…"

За окном была ночь.

На подоконнике сидела белая птица.

С длинным клювом.

Но… это была не обычная птица.

Потому что она смеялась.

Смеялась так, будто она вырвала язык у человека и вложила внутрь.