Винсент и остальные командиры смотрели на меня так, будто я сделал что-то немыслимое, просто подняв фигурку орка.

Если операция пойдёт не так, у рейнджеров могут возникнуть серьёзные проблемы. Поэтому самым безопасным решением было вызвать Чёрных Копейщиков, которые ожидали в гарнизоне, и поручить им разобраться с орками.

"Дядя?"

Я проигнорировал взгляды остальных и посмотрел на него.

"Орки из гор Хребта Клинка — не обычные орки. Даже самые крепкие из них способны сломить боевой дух опытного солдата."

Я ничего не ответил.

Винсент молча перевёл взгляд на дядю.

"Винсент, доложи численность и силу обнаруженных орков."

Он посмотрел на меня непроницаемым взглядом и сразу начал доклад.

"На данный момент подтверждено максимум двадцать особей. Наличие Орков-Воинов или Орков-Шаманов не подтверждено, однако полностью исключать их появление нельзя."

"Именно так."

Дядя пристально посмотрел на меня.

"Ты всё ещё уверен?"

"Отец!"

"Командующий!"

В комнате повисла тишина.

Затем её нарушили голоса командиров Зимней крепости.

"Орк-Воин, Орк-Шаман — ни одного из них нельзя недооценивать! Возможно, придётся сражаться сразу с обоими!"

"Мы вызовем Чёрных Копейщиков! Они справятся даже с двадцатью Орками-Воинами!"

Командиры оживлённо обсуждали план, уверенные в своей стратегии.

"Если отступление будет перекрыто, рейнджеры могут не вернуться вовремя! Нет — возможно, операция вообще не сможет начаться!"

Я невольно рассмеялся.

Они уже считали моё поражение свершившимся фактом.

"Мне понадобятся три проводника."

Винсент вскочил, собираясь возразить, но дядя поднял руку и остановил его.

"Что ещё тебе нужно?"

"Нужно заменить снаряжение моих рыцарей. Оно выглядит неплохо, но слишком лёгкое. Пусть его примерно приведут к стандарту солдат крепости. И ещё — если есть арбалеты, одолжите несколько."

"Это несложно," - спокойно сказал дядя.

Командиры Зимней крепости возмущённо посмотрели на нас.

С их точки зрения я выглядел как безумец, который ищет подходящее место, чтобы умереть.

А взгляд дяди был таким, словно он пытался понять решение, которое не мог объяснить.

"Господин командующий! Нет — отец!"

Винсент вскочил, почти умоляя его передумать.

Провал операции означал бы гибель рейнджеров.

Политические последствия для дома Валерхард, если со мной что-то случится.

Все возможные катастрофы явно давили на него.

В другом мире мои слова могли бы вызвать аплодисменты.

"Я доверяю тебе и поручаю это дело."

Стоны и тяжёлые вздохи прокатились по залу.

Все были ошеломлены словами дяди.

Я удовлетворённо улыбнулся.

Да.

Ради таких моментов стоило покинуть королевский дворец.

"Это мобилизация."

Мои слова ошеломили королевских солдат.

"Что вы имеете в виду?"

"Разве не слышали? Это называется мобилизацией."

Офицер тридцатой пехоты, присланной королевской семьёй, Ханс Дек, подошёл ко мне.

"Я получил задание уничтожить орков. Их около двадцати. Возможно присутствие Орков-Воинов или Шаманов."

"Ваше Высочество, здесь находится Третья армия. Наша задача — охранять вас."

"Прекрасно. Если вы хотите меня защищать, вам придётся следовать за мной."

Глаза Ханса Дека потускнели.

Многие не понимали происходящего.

Почему принц действует отдельно, игнорируя Третью армию?

"Хорошо. Сегодня Третья армия свяжется с вами. Получите новое снаряжение и доложите мне. И приходите уже в боевом снаряжении."

Я щёлкнул языком.

Хотелось отправить их обратно.

Но нельзя.

Это были единственные солдаты, которых мне дал отец.

Если я хотел добиться успеха, мне нужен был каждый из них.

На самом деле эти солдаты были вовсе не плохими.

Во время метели они выглядели неуверенно, но всё же это была элита, тщательно отобранная королевской семьёй.

Они были профессиональными солдатами.

Например, Ханс Дек имел талант фехтования класса C и обладал характеристиками

"[Строй]", "[Оборона]" и "[Пехотная формация]".

Это были навыки, идеально подходящие для группового боя.

Кроме того, он обучался стрельбе из лука и владению различными видами оружия.

Остальные солдаты были примерно такими же.

Все — профессиональные бойцы.

Кроме одного.

Я посмотрел на солдата в заднем ряду.

Того самого, которого нёс на плечах во время метели.

У него не было ни одной характеристики, как у остальных.

Вместо этого были:

"[Допрос]"

"[Маскировка]"

Шпион.

Очевидно, король отправил его наблюдать за мной.

"[Джозеф]"

Когда его имя всплыло перед глазами, я окончательно всё понял.

Солдаты сменили кольчужные доспехи королевской пехоты на кожаные.

Они надели меховые плащи, вооружились мечами, небольшими щитами и короткими луками.

Теперь они легко могли сойти за солдат Третьей армии.

Я оставил их вместе с Арвен под руководством инструктора легиона.

В течение недели им предстояло освоить основы:

Бой с орками, горный марш, тактика рейнджеров.

Конечно, за неделю они не станут равны рейнджерам Третьей армии.

Но если хотя бы не будут отставать и погибать на месте — уже достаточно.

Я повернул голову.

Аделия смотрела на меня с тревогой.

Её выражение снова активировало характеристику "[Ранимое сердце]".

"Тц."

Она нервно коснулась своей головы.

"Это не из-за тебя."

Аделия не участвовала в операции.

Даже несмотря на её талант мечника.

Проблема была в её характеристиках.

Монстры убивают иначе, чем люди.

Если она увидит орков на поле боя, неизвестно, что активируется первым:

"[Мясник]"

или

"[Демон войны]".

Ни один из вариантов мне не нравился.

"Ваше Высочество."

Винсент подошёл ко мне.

Он выглядел напряжённо.

"Почему вы не с Его Величеством?"

На самом деле он хотел спросить:

"Почему вы возитесь в моей крепости?"

"Мне это не нужно."

Он посмотрел на меня свысока.

Но я не стал спорить.

С тех пор он часто приходил.

Ничего не говорил.

Просто наблюдал.

Ждал, когда я допущу ошибку.

В его глазах я был просто клоуном.

Он ошибался.

Как лебедь спокойно скользит по воде, а под ней бешено работает лапами — так было и со мной.

Я готовился.

Точил тело и разум.

Потому что меч в моём сердце мог оказаться недостаточно острым, чтобы разрубить орков.

Неделя подготовки закончилась.

Наступил день перед операцией.

"Вы проводники?"

К нам подошли пятеро.

Винсент и ещё четыре человека.

Я просил трёх проводников.

Он привёл четырёх.

Они выглядели как обычные рейнджеры.

Но я сразу понял.

Один — как Винсент.

Его статус я не видел.

Двое — пользователи двух колец.

Один настоящий рейнджер.

Два двойных кольца.

Два, возможно, тройных.

Неплохая компания против орков.

Я сделал вид, что ничего не заметил.

Мы обсудили маршрут и роли.

Затем Винсент ушёл.

Остались только Арвен и мои солдаты.

"Ну…"

Ханс Дек выглядел мрачно.

Остальные тоже.

Я не стал их успокаивать.

Первый бой всегда сопровождается страхом.

Несколько слов не помогут.

Я отправил их отдыхать.

Им понадобится вся энергия.

На следующий день солдаты выглядели ещё хуже.

Очевидно, никто не спал.

"Тц."

Я задумался, смогут ли они вообще подняться в горы.

"Желаю удачи," сказал дядя.

Кому именно — мне или Винсенту — было непонятно.

"Возвращайтесь живыми," - тихо сказала Аделия у ворот.

Мы вышли на белое снежное поле.

"Идите как можно экономнее," - сказал рейнджер в снегоступах.

Арвен и солдаты кивнули.

Проводник Пильсен быстро повёл нас к горному перевалу.

Через полтора дня мы достигли входа в горы.

Кто-то громко сглотнул.

Я оглянулся.

Все лица были напряжены.

Я глубоко вдохнул.

"Если нервничать — руки и ноги каменеют," - сказал Винсент.

Я едва не рассмеялся.

Я не нервничал.

Наоборот.

Энергия монстров сводила меня с ума.

Я подал знак Пильсену.

Он двинулся вперёд.

Нюхая воздух.

Я сделал то же.

Вскоре почувствовал запах.

Грязный.

Отвратительный.

Но знакомый.

Запах орков.

Запах битвы.

Я обнажил меч.

Арвен последовала примеру.

Солдаты подняли арбалеты.

Пильсен поманил нас.

Я лёг рядом и посмотрел вниз.

Орки.

Они разрывали тушу огромного северного оленя.

Кишки висели из их пастей.

Кровь стекала по подбородкам.

Они жрали мясо прямо на снегу.

Ужасное, первобытное зрелище.

Тук.

Винсент ударил меня по плечу.

Я поднял руку.

Мы быстро распределили роли.

Лучники приготовились.

Но внезапно раздался звук.

Орки замерли.

Зарычали.

Один поднял голову.

Его подбородок был залит кровью.

Глаза — ярко-красные.

Его кожа отличалась от остальных.

Орк-Воин.

Он уставился на меня.

Обычного человека этот взгляд парализовал бы.

Я улыбнулся.

Давно не виделись.

Четыреста лет я ждал этого чувства.

Орк-Воин взревел.

"АААААА!"

"Стреляйте."

Я поднялся.

Четыреста лет жажды битвы, сдерживаемые с тех пор, как я вошёл в эти горы…

Наконец вырвались наружу.