Кейл так и не открыл глаз, но Альберу не стал его упрекать. Ведь тому предстояло не просто встретиться с тёмными эльфами, а отправиться прямо в их деревню.

<Мне нужно, чтобы ты кое-что оттуда забрал. Тёмные эльфы, которые мне помогают, сейчас заняты другим делом, поэтому им сложно перемещаться.>

Альберу был поглощён усилением своих способностей с помощью мёртвой маны, а его подчинённые тёмные эльфы в данный момент действовали в тени, тщательно скрывая свою истинную сущность.

<И туда должен отправиться хотя бы один человек.>

Предмет, который нужно было забрать, был создан искусным мастером, но, как ни странно, вещь была одноразовой. Она активировалась, стоило её коснуться тому, в чьих жилах текла кровь тёмного эльфа. Поэтому переносить её могли только существа без атрибута тьмы, такие как люди или животные.

Кейл медленно открыл глаза и снова откинулся на спинку кресла-качалки.

– Что это за предмет?

Его поза была настолько вызывающей, что любой король счёл бы её дерзкой. Но Альберу лишь скривился, не в силах произнести ни слова упрёка.

<Ха, и почему на моей стороне только такой паршивец?>

– Что Вы сказали?

<Говорю, повезло, что на моей стороне такой замечательный человек.>

Наследный принц Альберу издал усталый смешок, будто его собственные слова показались ему забавными. Казалось, чем больше времени он проводил с Кейлом, тем чаще проявлялась его настоящая натура.

"Он знает мою слабость."

Как ни парадоксально, именно поэтому Кейл Хенитус был единственным, кому принц мог доверять. Кейл хранил тайну уже почти два месяца.

– Но если Вам сейчас сложно передвигаться, разве нельзя отправить кого-нибудь из Ваших позже за предметом?

Говоря это, Кейл вспомнил о группе тёмных эльфов, служащих принцу.

<Я бы хотел, но...>

Альберу тихо вздохнул. Сейчас он тайно общался по видеосвязи через мага тёмного эльфа, а не через официального мага из королевского дворца.

<Мне нужно ехать в империю.>

В империю? Наследный принц Королевства Роан отправляется в империю?

Взгляды Кейла и Альберу встретились.

<Меня пригласили на праздник, который устраивают имперский принц и близнецы Бога Солнца.>

Праздник?

Это событие не упоминалось в первых пяти томах «Рождения Героя». Кейл ничего не знал об этом торжестве.

Однако он мгновенно понял ситуацию, в которой оказался Альберу.

Близнецы Бога Солнца — Святой и Святая — считались живыми воплощениями Бога Солнца.

Те самые классические персонажи, что неизменно появляются в фэнтезийных мирах.

– М-м...

Кейл на мгновение потерял дар речи.

Святая и Святой, обычно представляющие символами добра, красоты и самопожертвования, в мире «Рождения Героя» были весьма своеобразными личностями. Их критерии добра и зла основывались исключительно на стандартах Бога, которого они представляли.

<Поскольку церковь Бога Солнца враг тёмных эльфов, велика вероятность, что меня раскроют. И тогда, м-м...>

– Произойдёт ужасная ситуация.

<Именно так.>

Тёмные эльфы — раса, которую презирали и ненавидели на всём Западном континенте. Если станет известно, что наследный принц на четверть тёмный эльф, его немедленно свергнут.

Более того, теперь стало окончательно ясно, почему он говорил о смертельной угрозе.

<Эти близнецы наверняка попытаются меня убить.>

Кейл не нашёл, что возразить.

Бог Солнца, как символ света, ненавидел существ тьмы. Ведь именно в темноте, куда не проникали его лучи, скрывались эти существа.

Бог Солнца стремится выжечь и уничтожить тех, кого презирал.

Близнецы унаследовали эту черту. Узнав истинную сущность Альберу, они без раздумий попытались бы его убить.

Для них это был бы акт высшей справедливости.

"У меня очень плохое предчувствие."

Это было уже не то лёгкое беспокойство, что возникло при слове “тёмный эльф”. Теперь холод пронзил всё тело Кейла. Сам того не осознавая, он выпалил.

– Пожалуйста, наслаждайтесь своим путешествием в одиночку.

Альберу спокойно рассмеялся.

<Я и так собирался отправиться без тебя.>

– Но почему Имперский принц внезапно устроил такой праздник и зовёт Вас? Наверняка он связался и с другими королевствами?

<Видимо, он совсем сошёл с ума.>

От такого ответа Альберу Кейл на мгновение даже потерял дар речи.

– …Не слишком ли грубо Вы выражаетесь при мне?

Наследный принц лишь пожал плечами и продолжил.

<Я и сам считаю это странным. Насколько мне известно, нынешний император и имперский принц давно пытались избавиться от церкви Бога Солнца.>

Именно так.

Кейл чувствовал неладное, ведь он знал: имперский принц терпеть не мог эту церковь.

Стремясь к абсолютному контролю над империей, принц наращивал мощь, опираясь на алхимию. С чего бы ему ценить церковь Бога Солнца, которую он не может подчинить себе?

Более того, в самой церкви Бога Солнца тоже прекрасно осознавали, что император и его наследник пытаются вытеснить их из империи.

<И вот этот имперский принц вдруг собирается праздновать стопятидесятилетие церкви Бога Солнца как главной религии империи? Ты думаешь, в этом есть хоть какой-то смысл?>

– Нет.

<Знаешь, что ещё смешнее?>

– Что именно?

<Говорят, они заодно решили отметить пятидесятилетие алхимической башни. Эти два события собираются праздновать одновременно.>

*Ха* Кейл невольно вздохнул.

– И церковь Бога Солнца разрешила проводить своё торжество вместе с мероприятием алхимиков?

<Должно быть, так и есть, раз они разослали приглашения всем странам континента, верно?>

Взгляды Кейла и Альберу встретились.

– Это подозрительно.

<Определённо подозрительно.>

Уголки губ наследного принца приподнялись.

<Не кажется ли тебе, что на этом празднике обязательно что-то случится?>

Сомнений не было: что-то должно было произойти. Либо за всем этим скрывались какие-то тёмные, неведомые планы.

– Я не уверен.

Однако Кейл притворялся, что ничего не знает.

Религия была одной из тех тем, что постоянно всплывают в фэнтезийных мирах, но Кейл ею совершенно не интересовался и старался обходить стороной.

"Я просто не хочу, чтобы меня во всё это втягивали. Лишние хлопоты мне ни к чему."

Главное — не допустить ситуации, в которой его могли бы использовать в своих целях.

Кейл отвёл взгляд в сторону, за пределы обзора видеосвязи. Раон, заметив этот взгляд, непонимающе склонил голову набок.

Неважно, религия это или что-то ещё попытается мной манипулировать...

"Нет, ситуация, в которой меня можно было бы использовать, невозможна."

Пока рядом с ним Раон, Чхве Хан и Розалин, никто не сможет его использовать. Если дела пойдут прахом, он всегда может просто всё разнести, как уже сделал однажды на море. Кейл стал немного смелее, чем раньше.

<Не уверен, значит.>

Но такое притворное незнание совершенно не подействовало на наследного принца.

<В любом случае, мне нужна твоя помощь. И я обещаю, что вознаграждение будет достойным.>

Кейл не спешил отвечать на серьёзную просьбу Альберу.

Учитывая положение Альберу, он не мог отправить в империю вместо себя второго или третьего принца, поэтому, скорее всего, решил ехать сам.

Спустя долгую паузу Кейл наконец заговорил.

– Ваше Высочество, Вы — звезда, сияющая в сердцах подданных нашего королевства.

Альберу едва сдержал вздох. Судя по напыщенному тону, Кейл явно собирался вежливо отказаться.

Однако после следующей фразы уголки губ принца поползли вверх.

– Где именно это находится?

Сколько бы Кейл ни размышлял, он понимал, что помимо горстки людей, тайно помогающих принцу, он был единственным, кому тот мог доверять настолько, чтобы поручить подобное дело.

Что тут поделаешь? Он не мог просто позволить наследному принцу погибнуть.

Альберу тихо рассмеялся и ответил.

<Запад. Тебе нужно отправиться на запад континента.>

В голове Кейла тут же всплыло конкретное место. Одно из пяти запретных областей.

– Тёмные эльфы живут в Землях Смерти?

<А ты действительно умён.>

Земли Смерти. Это место чем-то напоминало Долину Отчаяния, но в отличие от других запретных зон, возникших естественным путём, оно появилось по иной причине.

Земли Смерти были результатом истории.

Именно здесь, в далёком прошлом, последний некромант повёл за собой бесчисленную армию трупов и сошёлся с врагами в финальной битве.

Теперь там была пустыня.

Днём песок в ней становился кроваво-красным, а ночью — чёрным, как сама тьма. Это было место, где каждый день вырастали новые песчаные дюны.

<Там находится деревня тёмных эльфов. Тебе нужно забрать предмет у старосты этой деревни.>

– М-м, Ваше Высочество.

Кейл слышал, что в Землях Смерти царит невыносимая жара, особенно летом. Говорили, что там всё высыхает. А сейчас было как раз лето.

<Что случилось?>

Голос Альберу прозвучал неожиданно ласково. В нём не было ни притворства, ни игры, лишь капля искреннего сочувствия. Кейл осторожно спросил.

– А можно мне не идти?

На мгновение воцарилась тишина. Кейл тут же обречённо кивнул.

– Раз уж пообещал, то придётся идти.

<М-м. Я дам тебе проводника. В пустыне без знающего дорогу не обойтись.>

“Проводник”. Если речь шла о ком-то, кто знает путь в деревню тёмных эльфов, личность этого человека была очевидна.

<У моей матери была сестра. Моя тётя. На данный момент только она, единственная из тёмных эльфов, кто свободен и может тебя сопровождать.>

Альберу добавил.

<Хоть она и одна, именно она командует тёмными эльфами, которые сейчас находятся под моим началом. В её мастерстве можешь не сомневаться.>

Кейл серьёзно кивнул. Вид у него был настолько решительным, что Альберу даже почувствовал укол вины.

– Ваше Высочество.

<Да, молодой господин Кейл?>

– Можно же будет выставить Вашему Высочеству все расходы на дорогу? И могу ли я купить побольше магического льда? Я терпеть не могу жару. И вознаграждение я тоже устанавливаю сам? На этот раз я возьму деньгами.

Вопросы посыпались один за другим. Альберу спокойно посмотрел на Кейла и ответил.

<Да, делай всё, что пожелаешь.>

Кейл усмехнулся и ответил.

– Как Вы знаете, я выполняю свои задачи со сто двадцати процентной эффективностью, так что ожидаю достойной награды.

<Знаю. Поэтому и говорю, делай как тебе угодно.>

– Понял. Можете не беспокоиться и полностью мне довериться.

<Да, я тебе доверяю.>

Они обменялись ещё парой фраз и завершили видеосвязь. Свет в устройстве погас, и только тогда Раон и Хон подошли к Кейлу.

– Человек, мы снова отправляемся в путешествие?

– Пустыня — это очень жаркое место! Нельзя падать в обморок!

Услышав слова Хона, Раон с предельно серьёзным видом оглядел Кейла с ног до головы. Кейл, не обращая на это внимания, указал Раону на устройство видеосвязи и сказал.

– Подключи видеосвязь снова.

– Снова?

– Да, с другим местом.

– Каким?

Чёрный дракон увидел, как Кейл загадочно улыбнулся в ответ.

Помимо церкви Бога Солнца в этом мире существовала и другая могущественная религия. Это была очень сильная церковь.

Церковь Луны? Или церковь Тьмы?

Нет. Это была церковь Бога Смерти – само её существование напоминало людям, что солнце не вечно.

Смерть всегда была сильнее света.

– Соедините меня с поместьем Стан.

Наследный принц, вероятно, тоже знал об этой силе. Однако он не мог решиться на союз с церковью Бога Смерти. Он им не доверял и боялся разоблачения.

Но Кейл знал жрицу, которую официально отлучили от церкви, и о которой многие не знали. Даже после отлучения Бог Смерти всё ещё ценил её. В настоящее время в церкви Бога Смерти не было ни Святого, ни Святой. Почему так?

<Молодой господин Кейл?>

– Давно не виделись, Кейдж.

Сумасшедшая жрица Кейдж.

– У тебя сейчас много свободного времени?

Кейдж на мгновение замерла, вглядываясь в лицо Кейла. Затем она медленно покачала головой.

<Сегодня мне почему-то снились тревожные сны. Я даже не помню подробностей, но ощущение крайне неприятное. Хорошо, что Тейлор скоро станет официальным преемником даже без моей помощи.>

Кейл тоже слышал эти новости.

Тейлор Стан, старший сын маркиза, которого когда-то бросили на произвол судьбы, вскоре должен стать наследником рода.

<Так что я совершенно свободна.>

Сумасшедшая жрица слегка улыбнулась и прямо спросила.

<Что мне нужно сделать?>

Как и ожидалось, они поняли друг друга без лишних слов. Кейл ответил как само собой разумеющееся.

– Нам нужно отправиться в Земли Смерти.

<Я подготовлюсь немедленно.>

Кейдж ни на секунду не заколебалась, услышав название запретной области. Она всегда была верна себе и готова сражаться за друга, не жалея жизни. Становилось понятно, почему Бог Смерти, несмотря на отлучение, до сих пор делился с ней силой. Она стремилась к чему-то большему, чем просто конец жизни.

<Ведь я должна отплатить за вашу доброту.>

Кейл лишь улыбнулся в ответ.

– Скоро увидимся, Кейдж.

Видеосвязь прервалась. Кейл медленно поднялся с кресла.

– Человек, да! Движение — это здоровье!

– ...Что за чушь ты несёшь.

Кейл прошёл мимо Раона, бормочущего всякие нелепицы, и открыл дверь. В коридоре показался помощник дворецкого Ганс с подносом фруктов для десерта.

– Ганс.

– Да?

– Собери всех, кроме детей из племени Волков.

– Мистера Рона и шеф-повара тоже позвать?

Кейл не знал, что деревня тёмных эльфов находится в Землях Смерти. В краях, где некроманты исчезли со страниц истории.

У него было предчувствие, что он может найти там кого-то из них. Конечно, он был уверен всего на 50%.

Но разве не лучше подготовиться заранее?

– Да. Мы уезжаем, так что пусть все придут.

Два дня спустя, впервые за целый месяц, Кейл сел в карету и покинул пределы владений Хенитус. Два экипажа направились в столицу.

Переводчик: Ромашка.

Редактор: Aileen