Что-то слегка задевало его щеку, щекоча её.

— М-м… М-м…

Чем было оно ни было, щекотало оно уже какое-то время, так что Такэто взял его своей рукой и открыл глаза.

Он держал что-то похожее на шелуху какой-то травы. Трава на вид была из семейства Злаковых, но он был не уверен.

Такэто лежал на своей спине на поле, заполненном такой травой.

«А-а. Ха-а?.. Почему я снова здесь?..»

Хладный ветр пробежал по траве и его телу.

Сверху он мог видеть небо, насквозь затянутое серыми тучами. Казалось, дождь может начаться в любой момент.

«Небо так высоко… Но где это место… Ха-а? Моя память…»

Он попытался восстановить цепочку событий.

«Верно. Я был на самолёте. Стоило ему войти в какие-то тёмные облака, он начал жёстко трястись… А затем стены самолёта неожиданно…»

Затем он вспомнил, что упал с самолёта. Такэто быстро присел.

Он оглядел окружение. Но куда бы он ни посмотрел, было лишь обширное поле. Трава росла до самых его колен и была движима ветром, словно рябь. Таким было поле, в котором сидел бывший наедине с собой Такэто.

«Где… Степь?»

Действительно, словно море из травы. И хоть он и мог видеть горный хребет вдалеке, увы, ни одной рукотворной постройки он не обнаружил. Даже никаких дорог.

На всякий случай он ещё проверил своё тело, однако у него не было сломанных костей и казалось, что он мог двигаться без затруднений. И никакой боли не было, да и его одежда не была разорвана.

«Но я упал… Как так вышло, что я в порядке?»

Последним, что он помнил, был проход через стены самолёта и последующее падение. Он был выброшен во тьму. Он помнил чувство того, как сжимался его желудок, когда под его ногами ничего не было. Он, должно быть, упал, но когда он очнулся, то был на травяном поле.

«Так я… выжил?»

Было не ясно, что случилось с его телом, но, во всяком случае, получилось понять, что он, похоже, упал сюда. Хм, хорошо, что была трава; хоть он и упал, должно быть, с такой высоты, на нём, похоже, ни царапины.

Такэто выпустил вздох облегчения. Хоть он и не особо понимал это, похоже, он был всё ещё жив. Но одно размышление об этом привело к омовению его волной усталости. Наверное, это была реакция освобождения от крайнего напряжения. Его тело ощущалось тяжёлым как камень. И Такэто вновь упал в траву на свою спину.

«В любом случае, нужно поискать место, где могут быть люди? Интересно, что стало с самолётом? Надеюсь, кто-то заметил мою пропажу…»

Дуновение ветра создавало волны шуршащей травы. Было прохладно и пахло влажной, свежей травой.

Он начал смотреть фэнтези-фильм сразу как самолёт взлетел. И стоило ему закончиться, как самолёт охватила турбулентность. Судя по проведённому им в самолёте времени, он должен был быть на Тайване или где-то на юге Китая. Это предположение, он не особо был уверен в своём знании географии.

В любом случае, ему нужно было найти дом и спросить его обитателей о пути к посольству. Пока он рассеянно размышлял об таком, ему начало казаться, что его тело немного трясётся. Такэто с подозрением поднял руку.

— Ха-а? Что-то трясётся?..

Это не был он. Это была земля. Но это не было похоже на землетрясение. Трясение приходило маленькими интервалами. Он чувствовал трясение через своё тело и интервалы постепенно становились больше.

В итоге вибрацию начали сопровождать звук. Он не знал, откуда он исходили, но стук был низким и тяжёлым. Такэто уселся, чтобы определить, в чём дело. К левому краю своего зрения он увидел что-то смутно напоминающее поднимающуюся колонну дыма.

По звуку земли казалось, что уже начался неожиданный проливной дождь.

«Что-то дико бежит, поднимая бурю из пыли?..»

Хоть это «что-то» и не бежало по прямой линии, оно, судя по всему, направлялось к нему. Облако пыли становилось больше и он мог теперь видеть несколько больших теней, движущихся внутри него. К тому моменту оно было всего в нескольких десятках метров.

— Э-э… Что? Что…?!

После того как группа в облаке пыли повернула несколько раз, она направилась прямо к нему. Увы, похоже, что он был у них на пути.

— Воу, воу… не этой дорогой!

Такэто поставил руки на землю и встал. Хоть его ноги и почти сдались, он смог начать бежать. Однако, группа всё приближалась и приближалась к нему. Песок и трава бросались в воздух, а шаги звучали как быстрое биение в барабаны.

Чёрт. Его охватил страх. Ему нужно было бежать быстрее их. Ему нужно было уйти с их пути как можно скорее. Ему не выжить, если его раздавят.

Сперва он предположил, что это был автомобиль или какой-то броневик, но в пристальном рассмотрении они не были ничем подобным. Бежавшие сюда были проворнее и их было несколько.

Теперь бывший впереди тучи из пыли был достаточно близко, чтобы чётко войти в поле зрения.

— Ч-что это, чёрт возьми, такое!..

Такэто бежал так быстро, как мог. Во главе бежала лошадь, размером с чистокровную верховую. Но было что-то другое с её головой. Нет, это была не лошадь. Нет таких лошадей.

Нижняя часть была как у лошади. Невероятной, мускулистой лошади. Голова же была как у великого орла со скрюченным, жёлтым клювом. Были даже гигантские крылья на его спине. Это был орлоконь?

Орлоконь устремился вперёд на сумасшедшей скорости, его четыре копыта громко топтали землю. Прямо за ним было ещё несколько других лошадей. Это, вроде как, были обычные лошади и они несли наездников, покрытых шестью. Они беспощадно хлестали лошадей, подгоняя их вперёд.

«Воу! Воу! Что это такое?! Какого чёрта?! Я буду раздавлен‽..»

Руки и ноги Такэто отчаянно двигались. Он не считал возможным бежать быстрее. Но он был лишь человеком и никак не мог побить в скорости четырёхногое животное на полном галопе. Вскоре орлоконь был прямо у него за спиной.

Если бы только он мог уйти с его пути. Однако было слишком поздно. Гигантские копыта теперь были прямо позади него. Топот лошадей звучал словно огонь пулемёта.

Охваченного паникой Такэто угораздило попасть ногой в траву, в которой она и застряла.

«Чёрт возьми… Я буду раздавлен!..»

Он жёстко обрушился на землю. Такэто незамедлительно скрючился и попытался защитить свою голову руками. Затем он крепко сжал свои глаза.

Где-то в закутках своего разума он знал, что это не поможет, когда он будет под теми большими копытами. Сразу после, он почувствовал последовательные и жёсткие трясения и затем что-то прошло мимо него.

Когда звуки ушли, Такэто поставил руки на землю и поднял лицо с намерением удостовериться в ситуации.

«Хорошо. На меня не наступили…»

Он вздохнул с облегчением и развернулся к группе, которая прошла мимо него. Зрелище было самым неожиданным.

Тот орлоконь, что всего момент назад так неуклонно бежал по грязи, судя по всему потерял равновесие, поскольку был брошен в сторону и хлопнут оземь. Теперь он громко ржал. Тогда наездники, покрытые шерстью, подбежали к нему на лошадях. Они начали бросать сети и верёвки над созданием. Вскоре орлоконь был связан и не мог двигаться.

— А-а…

Прямо у него на глазах орлоконь был связан.

«Может ли это быть…»

Он не был раздавлен орлоконём не из-за удачи.

«Этот орлоконь постарался избежать столкновения и поэтому потерял равновесие…»

Из-за него орлоконь упал и был схвачен преследовавшими, подумал он. Ему было жаль зверя, ужасное чувство пришло в его грудь. Что эти люди собирались делать с орлоконём? Убить?

Пока он глядел на сцену в ошеломлённой тишине, один из всадников его заметил. Личность тыкнула пальцем и стала озлобленно кричать. Но Такэто не имел представления, о чём он говорил. Этот язык он никогда прежде не слышал. Однако же, злобу в голосе было ни с чем не спутать.

— Э-э… Ым…

Ещё недавно он хотел спросить у встречного помощи, но ситуация сейчас была не самой обещающей. Теперь он больше не мог спросить помощи. Да и вообще, один из всадников прицелился в него из лука. В том, как они на него смотрели, не было ничего дружелюбного. Ждать от них помощи в дружеской атмосфере явно не следовало. Ему нужно было бежать, иначе его бы убили. Но чёрт возьми, куда бежать в таком обширном травяном поле?

«Нет, ну бессмыслица! Я же никак не убегу от преследователей на лошадях в таком месте, где и скрыться нельзя!»

Не было времени жалеть орлоконя. Теперь охота шла на него.