Церемония коронации королевы Хон Би Ён успешно завершилась. Взойдя на престол, она не только доказала свою власть, пресекая темное влияние Хон Си Хва, но и еще больше укрепила свои позиции.

Теперь никто не сомневался в ее праве быть королевой, а остатки фракции Хон Си Хва полностью исчезли.

Дворец Мороза, подземелье.

Тюрьма Пламени.

Это место, предназначенное для самых отъявленных преступников, круглый год было наполнено палящим зноем. Ни один преступник не выживал здесь дольше года.

По сути, это был смертный приговор.

Заключенные здесь преступники никогда не могли покинуть это место, даже после смерти, а их тела со временем превращались в пепел.

Учитывая, что за последний год здесь не было ни одного заключенного, теперь это место предназначалось исключительно для Хон Си Хва.

Лязг!

Хон Си Хва, заточенная в Тюрьме Пламени, дернула крепко связанными руками, но это было бесполезно.

Ее круги маны, и без того почти истощенные, полностью разрушились, а сухожилия на лодыжках были перерезаны, что делало побег пешком невозможным.

— Ха-ха... Это место кажется таким же родным, как дом.

Хон Си Хва, которая с самого начала и не помышляла о побеге, прислонилась спиной к стене.

Шипение...!!

Воздух наполнился запахом горелой плоти, когда ее кожа начала обугливаться, но Хон Си Хва не показала ни тени боли. По сравнению с агонией ее пылающего сердца, боль от ожогов кожи была ничем.

Однако было нечто еще более болезненное.

Тот факт, что в свои последние минуты ей пришлось покинуть этот мир в полном одиночестве.

«...Сестра».

Когда она закрыла глаза, в памяти всплыло лицо ее сестры. Красивая девушка, умершая молодой, сгоревшая от проклятия; ее исключительный талант был признан грехом.

Шок от смерти сестры, полной грез и страсти, возможно, и сформировал ту Хон Си Хва, которой она стала сегодня.

Я не закончу так же.

И я не позволю своим потомкам разделить ту же участь.

Она загремела наручниками и напела мелодию.

Ностальгический мотив, который она когда-то пела вместе с сестрой, бегая по цветочным полям...

Несмотря на сильный жар пламени, разум Хон Си Хва был странно ясен.

Проклятие, терзавшее ее сердце всю жизнь, словно предчувствовало ее смерть и пока затихло.

«Да, этого достаточно. Если это положит конец всему...»

Напевая мелодию, которую она пела когда-то с сестрой, Хон Си Хва закрыла глаза. Словно в доказательство стойкости ее жизни, ее тело отказывалось превращаться в пепел даже после смерти, вместо этого оно яростно пылало, как само пламя.

Треск, треск...

Пламя Хон Си Хва упрямо отказывалось гаснуть, полыхая в течение нескольких дней.

Лязг!

Тюрьма Пламени открылась, и вошла Хон Би Ён, молча наблюдая за происходящим.

— ...Ненавистная сестра. Есть еще кое-что, что тебе нужно сделать.

Лес Морф находился под управлением королевской семьи Адолевит со времени инцидента 12-летней давности.

Официальная причина заключалась в том, что лес был сильно загрязнен темной магией, что требовало ежегодных ритуалов очищения, но правда была иной.

— ...Это то самое место?

Когда Эйзель спросила дрожащим голосом, Хон Би Ён спокойно кивнула.

Лес Морф, Великий Алтарь.

Ни темной магии, ни магических зверей.

Здесь покоилось тело Айзека Морфа, который, как говорили, умер после того, как пал жертвой темной магии.

— Мы действительно... можем это сделать?

Когда Эйзель спросила снова, Хон Би Ён кивнула.

— Каждый год нам приходится запечатывать его заново, потому что энергия твоего отца продолжает возрождаться. Это доказательство того, что он всегда готов вернуться.

— ...Я понимаю.

Они были одеты в чистые церемониальные одежды, немного отличавшиеся от тех, в которых они приходили в прошлый раз.

Тогда на них были зачарованные наряды Святой Федерации для защиты от темной магии, но на этот раз на них были чистые, белоснежные мантии для ритуала очищения души.

На них не было никаких магических устройств для защиты тела от угроз.

Более того, состав участников ритуала значительно изменился. В прошлый раз было двенадцать ритуалистов, шесть магов барьера, три мага души и один великий маг. Теперь же заклинания читали пятьдесят великих магов 7-го класса или выше.

— С этого момента мы начнем растапливать иней, сковывающий тело твоего отца. Но даже если он выберется из этого ледяного кокона, это не значит, что он вернется к жизни. Ты ведь понимаешь? Его душа еще не вернулась.

— ...Я знаю.

Бэк Ю Соль забрал душу Айзека и отправил ее в другой мир через Колесо Рассвета, отсрочив его смерть. Сам мир отказывался принимать смерть Айзека.

Поэтому, хотя Айзек и был мертв, он все еще был жив. Его тело, отказываясь принимать смерть, каждый год источало мощный холод — доказательство его незримого присутствия.

— Начнем ритуал.

Когда маги Адолевита подняли руки, Хон Би Ён высоко вскинула свой посох к небу.

Хотя был ясный белый день, мир внезапно потемнел, и начало подниматься пламя.

Эйзель закрыла глаза, опустилась на колени перед Великим Алтарем, где покоился ее отец, и сцепила руки. Она не использовала магию и не проводила научный ритуал. Все, что она могла сейчас сделать, — это молиться богу, в существовании которого она даже не была уверена.

«...Бэк Ю Соль. Если ты наблюдаешь откуда-то, пожалуйста, благослови меня».

Прошло несколько месяцев.

Когда весной до нее дошли вести об исчезновении Бэк Ю Соля, ей показалось, что сердце оборвалось.

Джелиэль из торговой компании «Звездное облако», путешествовавшая с ним, ничего не говорила, а Эдна заперлась у себя на неделю, отказываясь с кем-либо разговаривать.

Позже, после разговора с директором академии, Эдна, казалось, обрела немного сил, но... она все еще не была прежней.

«Бэк Ю Соль пропал без вести».

Исчезновение всего одного человека так много изменило. Те, кто любил его, потеряли всякую мотивацию, кто-то впадал в отчаяние, кто-то рыдал от горя.

Некоторые просто смотрели в небо, надеясь на его возвращение.

Но изменились не только люди.

Высоко в небе.

Появилась массивная «черная сфера», причина и происхождение которой были неизвестны, что сильно повлияло на магический мир.

Никто не знал, зачем она существует и что находится внутри нее.

Дирижабли кружили вокруг нее, анализируя ее, но даже спустя месяцы ничего не было обнаружено.

Исчезновение Бэк Ю Соля и появление черной сферы.

Что, черт возьми, происходило в этом мире?

Причина, по которой Хон Би Ён, Эйзель и некоторые другие не поддались отчаянию, заключалась в том, что у них была цель, к которой они должны были неустанно стремиться.

Джелиэль жила, чтобы помогать страждущим и искупать свои грехи. Хон Би Ён изо всех сил старалась стать королевой. Эйзель стремилась очистить имя своего отца и вернуть его...

— К настоящему времени восприятие твоего отца должно было полностью измениться.

— ...Да.

— Нет ничего более шокирующего, чем осознание того, что худший злодей в мире оказался героем, спасшим этот самый мир.

— Это правда.

— Если ты объявишь, что восстановишь герцогский дом Морф и вернешь себе Лес Морф и герцогство Морф, Адолевит поддержит тебя. Я, Хон Би Ён, окажу тебе полную поддержку.

Эйзель посмотрела на Хон Би Ён. Она улыбалась счастливее, чем когда-либо, что заставило Хон Би Ён на мгновение замереть.

— Спасибо... Имея такую подругу, как ты, я могу с гордостью сказать отцу, что прожила счастливую жизнь.

— ...Дело не в этом.

Хон Би Ён сжала кулак и указала в небо.

— Бэк Ю Соль ушел, и эта бестолковая простолюдинка Эдна заперлась от мира. А теперь... даже ты уходишь?

Несмотря на гнев в ее голосе, Эйзель могла только горько улыбаться, не в силах ответить.

— Это конец моего пути. Кто еще сможет сделать это, если не я?

— ...А что, если ты не вернешься? Ты даже не знаешь, куда направляешься. Тот неведомый мир, куда Бэк Ю Соль отправил Колесо Рассвета, — что там? Что там существует? Ты ничего не знаешь!

Даже Бэк Ю Соль говорил, что не знает. У него не было никаких знаний о том месте.

— Но он сказал, что может сделать для меня одну вещь.

Эйзель звякнула золотым браслетом на руке.

— Этот браслет, который он мне дал... направит меня к Колесу Рассвета, нет, к моему отцу.

Ее было не остановить. Даже зная это, Хон Би Ён не могла промолчать.

Она крепко сжала кулаки, затем глубоко вздохнула и разжала их.

— Ладно... хорошо. Тогда давай дадим обещание. Когда ты вернешься, мы вместе восстановим семью Морф. Будучи королевой, я не могу дружить с простолюдинами, верно? По крайней мере, наличие герцогского дома поможет моему имиджу.

Эйзель чуть не расплакалась от ее заботливых слов. Склонив голову, чтобы сдержать слезы, она с трудом ответила:

— ...Конечно.

— Хорошо, давай начнем.

Когда от посоха Хон Би Ён поднялось пламя, великие маги начали в унисон читать заклинания.

Великий Алтарь медленно открылся, и изнутри повеяло леденящим холодом. Это был холод, способный заморозить кости и плоть, но он не подействовал на Хон Би Ён, которая несла пламя в своем сердце.

Вжух!!

Хон Би Ён, держа Пламя Хон Си Хва в левой руке, с горечью посмотрела на Айзека. В конце концов, человек, которого она низвергла в бездну, встретил свою смерть, а Хон Си Хва, не способная даже перейти в загробный мир, должна была искупить свои грехи.

«Жизнь — тяжелая штука».

Когда она осторожно поместила Пламя Хон Си Хва на тело Айзека Морфа, ледяной иней начал трескаться.

«Жизнь возвращается».

Но души все еще не было.

Пока Хон Би Ён медленно отступала, великие маги также увеличили дистанцию. Теперь только Эйзель Морф стояла одна на Великом Алтаре, охраняя своего отца.

Отныне этот Великий Алтарь будет не тюрьмой, запечатывающей ее отца, а паромом, направляющим Эйзель к ее отцу, дрейфующим к неведомому миру.

Это может занять годы.

Это может занять десятилетия.

Но Эйзель... сделала шаг навстречу этой неизведанной сфере.

— Я вернусь, дорогая подруга.

Когда Эйзель обернулась, чтобы попрощаться в последний раз, Хон Би Ён инстинктивно протянула руку.

Фьють!

— Ах...

Но Эйзель уже исчезла в другом мире, став недосягаемой.

Хон Би Ён сжала кулаки, ее тело дрожало.

«...Ненавижу, когда все уходят».

Так что.

Не пора ли тебе вернуться?

Хон Би Ён позвала мальчика, который, возможно, никогда ее не услышит, но ответа не последовало.