Короче говоря, от Гробницы Великана проку не было.

Если быть точнее, они успешно обнаружили скрытое пространство и вошли в него, перебили скелетов-некромантов, находившихся в беспамятстве, и собрали шаманскую добычу, но руины Мага-прародителя так и не нашли.

Однако Бэк Ю Соль не был разочарован. Морозный хребет был огромен, и впереди оставалось еще много мест для исследования.

К тому времени, как они зачистили пять подземелий, три храма и семь средних полевых монстров, уже забрезжил рассвет.

«...Щас сдохну».

Бэк Ю Соль понял, что пришло время отдохнуть. На Морозном хребте каждый раз, когда он использовал Мерцание, резкий ледяной холод проникал в его тело, и терпеть эту боль становилось невыносимо. Благодаря благословению Розовой Весенней Луны он все еще держался в сознании, но его губы уже побелели, и то, что он до сих пор не рухнул, было чудом.

— Посмотрите на сегодняшний улов!

— Ха-ха-ха! Нам будет чем похвастаться, когда вернемся. С такой добычей я мог бы заполучить трех жен!

Для охотников величайшей честью была их добыча. А почетный воин мог заслужить много жен. Их достижения были неоспоримо впечатляющими, но воины, все еще жаждущие большего, подгоняли их двигаться к следующему месту.

— Вождь, посмотрите на это! Эти мерзкие темные маги прятались здесь... Какое облегчение, что мы можем очистить Морозный хребет!

— Хм. Верно. Благодаря человеку Морозный хребет стал чище. Мы должны щедро вознаградить его. Но прежде мы должны как можно быстрее истребить всю эту уродливую, грязную нечисть.

— Конечно! Давайте скорее выдвигаться к следующей точке!

Несмотря на то, что кончики его пальцев онемели от холода, Бэк Ю Соль кивнул и встал, готовый идти дальше. Однако Джелиэль и Эдна, вовремя заметившие его состояние, остановили его.

— Подождите минуту!

— Мы немного устали. Можно нам передохнуть?

— А?

Выражения лиц воинов-зверолюдей стали странными. То, что женщины сопровождали их на священной охоте — традиционно мужском занятии, — уже вызывало дискомфорт. Если бы они неосторожно предложили отдохнуть просто потому, что устали, их наверняка бы отчитали.

Но это были не обычные женщины. Воины-зверолюди теперь знали об особой силе, которой те обладали. Более того, разве они не были женами того невероятного человеческого охотника, который мог сражать и духов, и монстров? К женам великого охотника нельзя проявлять неуважение!

Воины-зверолюди, не знавшие, как унять свой охотничий пыл, помедлили мгновение, но в итоге кивнули.

— Ладно. Мы-то не против, а что скажет вождь?

— Я тоже не против. Защита женщин — долг воина. Давайте немедленно обустроим временное укрытие.

— Есть!

— Мы тоже поможем.

— Нет. Не пойдет. Строительство и охрана убежища — исключительно мужская обязанность.

В эту эпоху продвинутой магии такие трудоемкие задачи вовсе не обязательно должны были ложиться на плечи мужчин. Если бы они воспользовались магией Джелиэль, построить укрытие было бы проще простого...

— Да, давайте так и сделаем.

— А? Эй!

Но Джелиэль, которая терпеть не могла нудные дела, просто уселась на ближайший камень рядом с отдыхающим Бэк Ю Солем.

Тарианка, притворившись, что изучает карту во время отдыха, посмотрел на Бэк Ю Соля и сказал:

— Мы заночуем здесь, так что всем хорошо отдохнуть.

— Есть!

Зверолюдям не нужны были часовые. Их чуткие носы и уши были их стражей. Как бы глубоко они ни спали, инстинкты разбудят их раньше, чем начнется атака.

— ...И все же, стоит установить охранное заклинание.

Эдна тайно установила несколько защитных барьеров вокруг лагеря. Доверять чувствам — это хорошо, но небольшая помощь магии значительно улучшала качество жизни. Когда она чертила магический круг на земле, то заметила, что Бэк Ю Соль крепко зажмурился и массирует виски. Обеспокоенная, она спросила:

— Эй, ты в порядке? Выглядишь неважно.

— ...В голове такое чувство, будто я съел десять порций мороженого за раз.

— Уф, даже представить страшно.

Непроизвольно она протянула руку и сжала его дрожащие ладони. Испугавшись собственного порыва, Эдна почувствовала облегчение, когда Бэк Ю Соль не отстранился.

— Временное укрытие готово. Заходите внутрь и отдыхайте!

Воины-зверолюди, чей список подвигов изрядно пополнился благодаря Бэк Ю Солю, построили прочное и просторное убежище. Они сделали всего одно, подразумевая, что все трое проведут ночь вместе. Учитывая, что их принимали за его жен, это было логично.

— Идемте внутрь, отдохнем.

— ...Хорошо.

Беспокоясь о Бэк Ю Соле, который сегодня казался необычайно слабым, они притворились, что все в порядке, и вошли в укрытие. Даже не залезая в спальный мешок, Бэк Ю Соль укрылся одеялом и мгновенно уснул. Джелиэль вздохнула и принялась рыться в своей сумке.

Она достала фонарь, согревающий палатку, и красную, кристальную сферу.

— Ты отлично подготовилась.

— Среди сотрудников моей компании много бывших исследователей. Они заботятся о таких вещах.

— ...Это хорошо.

Это был разительный контраст с Эдной, которой приходилось все готовить самой каждый раз, когда она куда-то отправлялась. Эдна легла рядом с Бэк Ю Солем, который уснул посередине. Быть так близко, чувствуя тепло его тела, было немного неловко, но в то же время странно уютно.

«Если бы только этой женщины здесь не было».

«Если бы мы были только вдвоем...»

У Эдны и Джелиэль были похожие мысли, пока они приглушали свет фонаря.

Ночь сгустилась.

Они проснулись меньше чем через три часа.

Пип! Пип! Пип!

Громко зазвучал будильник в стиле современного земного устройства, буквально сотрясая барабанные перепонки. Воины-зверолюди, сжимая посохи, первыми выскочили наружу.

— Что, что происходит?!

Первым делом проверив укрытие Бэк Ю Соля, они увидели Джелиэль и Эдну в пальто, которые оглядывались по сторонам.

— Что это за шум?!

— Это охранное заклинание! Я установила его вчера перед сном... Неужели вы ничего не почувствовали?!

— Тревога? Мы ничего не ощутили...

— Всем собрать ману!

Пока воины-зверолюди паниковали, сверху с деревьев раздался голос Тарианки. Он уже проснулся, взобрался на дерево и с мрачным видом смотрел вдаль.

— Это существо. Оно идет...

— Оно? Вы имеете в виду...?

Воины-зверолюди в ужасе посмотрели вперед. Сквозь деревья и кусты медленно проступал красноватый силуэт.

— Я ничего не вижу...!

Эдна, чье зрение было не таким острым, как у зверолюдей, прищурилась, но Джелиэль, казалось, что-то почувствовала и покрылась холодным потом.

— Растения в лесу кричат от боли. Это невыносимо. Эти несчастные растения.

Сейчас было не время спорить с высшей эльфийкой о таких вещах. Сосредоточив ману Света в глазах, Эдна прояснила зрение и увидела вдалеке приближающуюся человекоподобную фигуру.

— Это же...!

Сначала это было похоже на человека, облитого красной краской. Даже не просто краской, а флуоресцентной. Но при ближайшем рассмотрении... это выглядело как магма. Человек, плавящийся от магмы. Это был предел описания Эдны.

Однако человек, с которого стекала магма, не плавился. Он волочил ноги, медленно приближаясь.

— Мы ничего не слышали. Как это возможно...?

— Это дух. Полагаться на слух было ошибкой.

— Вождь! Не пора ли отступать?! Здесь слишком тесно для гиперпрыжков!

— Это было бы мудро.

Тарианка уже собирался отдать приказ к отступлению, когда заметил, что кого-то не хватает.

— Где человеческий охотник?

Когда он спросил Джелиэль и Эдну, те поняли, что Бэк Ю Соль все еще спит. Обычно с его чуткими чувствами он просыпался первым, оценивал ситуацию и отдавал приказы. Но он все еще спал в укрытии?

— Он в палатке!

Джелиэль бросилась к укрытию, Эдна поспешила за ней.

— Я тоже... Уф?!

Но Тарианка схватил их сзади за одежду и отпрыгнул назад вместе с ними.

— Отпусти!

— Что ты делаешь?!

— Придите в себя! Оно уже здесь!

— Что...?

Красный человек, которого раньше было плохо видно, теперь стоял прямо у палатки.

— А, а...

Самый молодой охотник-зверочеловек задрожал, его зубы застучали. Вид плоти, плавящейся от магмы, не был иллюзией. Кости и мышцы то появлялись, то исчезали, словно тело плавилось и восстанавливалось из магмы.

Лавовый колосс своими пустыми глазницами медленно оглядел окрестности.

— Это... Это ведь тот злой дух, верно...? — голос воина-зверочеловека дрожал. Помимо ужасающего вида, дух источал саму эссенцию страха.

— Да. Похоже на то...

Хлюп!

Когда Лавовый колосс сделал шаг, раздался звук, похожий на всплеск магмы. Его шаг не был обычным. В одно мгновение он оказался у палатки Бэк Ю Соля и подпрыгнул в воздух.

— Назад!!

Бум!

Он обрушился на палатку Бэк Ю Соля.

— Нет!!

Под пронзительный крик Эдны прогремел мощный взрыв, и ударная волна пронеслась по округе. Деревья вырывало с корнем, но Тарианка отчаянно защищал Джелиэль и Эдну, отпрыгивая все дальше.

Бам!

Приземлившись далеко позади, Тарианка опустил их на землю и принял боевую стойку. Только тогда они увидели масштаб разрушений, вызванных Лавовым колоссом.

— Что... Что это такое...?

Всего от одного шага образовался массивный кратер. Снег в лесу мгновенно растаял и испарился, заполнив все густым паром.

Но когда воины-зверолюди с трудом поднялись на ноги, трубя в рога и насвистывая уникальные магические заклинания, поднялся ветер, разогнавший пар. Картина перед ними была катастрофической.

— Ах...!

Красный монстр неподвижно стоял на том месте, где раздавил палатку, в которой спал Бэк Ю Соль. От укрытия не осталось и следа. Тарианка зарычал.

— Ваш муж, к сожалению, встретил свой конец. Он был великим охотником, и я клянусь своим именем, что защищу ваши жизни. Бегите. Мы, зверолюди, разберемся с этим.

Выпустив когти, Тарианка шагнул вперед. Однако Джелиэль и Эдна даже не собирались бежать, безучастно глядя на красного монстра. Что-то... было не так. Они не могли этого объяснить, но это не было отчаянием или грустью. Неужели их учили сохранять спокойствие даже перед лицом смерти Бэк Ю Соля?

Нет. Просто у них была слепая, непоколебимая вера в то, что Бэк Ю Соль не мертв.

Чистая, ничем не подкрепленная интуиция.

Бам!

Удивительно, но их интуиция оказалась верна. Одна из ног красного монстра дрогнула, он потерял равновесие.

Бух!

Тут же что-то вырвалось из-под земли, отправив монстра в полет.

— Кха! Гха!

— Бэк Ю Соль!!

Бэк Ю Соль, приземлившийся на землю, выглядел ужасно. Его одежда почти полностью расплавилась или сгорела.

Верхняя часть тела была абсолютно обнажена, и лишь часть штанов уцелела. Высокотехнологичное пальто было уничтожено в мгновение ока.

Но что было еще более поразительным — он вышел невредимым из огненной ударной волны монстра, заставив даже Тарианку сухо усмехнуться.

— Этот человек с каждым часом кажется мне все большим монстром.

— Уф... Я чуть концы не отдал.

— Ты выжил только благодаря своей совместимости, Бэк Ю Соль!

Громко рассмеялся Голубая Зимняя Луна. В обычных условиях Бэк Ю Соль, не имея защитной магии, мгновенно погиб бы от такого удара.

Но противник атаковал не простой физической атакой. Это было магическое существо, использующее неистовый жар, который, после воздействия холода Морозного хребта, сбалансировал тело Бэк Ю Соля!

— Хорошо, тепло. Как раз то, что мне было нужно. Теперь я полон сил.

Размяв кулаки, Бэк Ю Соль подобрал свой магический меч из сплава, но тот уже расплавился и деформировался.

— Это больше не пригодится.

Небрежно отбросив меч, он схватил свой посох, повергнув зверолюдей в трепет.

— Безумие... Он принял прямой удар этой магмы и говорит, что ему тепло?

— Что... Что это за человек? Неужели все люди такие? Я и понятия не имел, что они такая пугающая раса!

Тарианка хотел было сказать: «Я тоже не знал», но статус не позволял.

«Мне нужно пересмотреть учебную программу по человековедению...»

Это был момент, когда все представление зверолюдей о людях было заменено одним образом — Бэк Ю Солем.